大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第十五話 城壁を破壊できないなら、魔法陣を壊せばいい

夜半、ネクロアの幕舎には観測記録が積み上がっていた。

火球の着弾位置、石の発光、地面の揺れ、城内の井戸の水位。

ひとつひとつは些細な数字だが、重ねれば巨大な図形が現れる。

リュシアが線を結ぶと、三重の城壁から城塞中央の地下へ向かう経路が浮かんだ。

「城壁を守る術式の中心は、壁そのものではない」ネクロアは頷いた。

「地下の魔力分配室。そこを止めれば、石はただの石に戻る」ただし問題があった。

地下室は城塞の中央、民家と倉庫の下にある。

上から大魔法を撃てば、守るべき住民まで巻き込む。

「地下だけを狙えませんか」と若い術者が尋ねた。

ネクロアは答えた。

「狙える。でも構造が分からないまま壊すのは賭けよ。私たちは賭けで人を殺さない」彼女は地図の上に三つの点を打った。

谷底の古い排水路、外壁の排水口、東側の崩れた採石場。

地下へつながる可能性のある場所だった。

そのころ工兵長イザークは、城塞の古文書庫で埃まみれの巻物を開いていた。

古代の築城者が残した文書には、魔力を逃がす『分配環』の記述がある。

分配環は石を守るだけでなく、城の地下に設けられた貯蔵槽へ余剰魔力を送る。

槽が満ちれば放流口から谷底へ逃がす仕組みだ。

だが、その放流口は数十年前の土砂崩れで埋められていた。

「これでは、撃たれ続けるほど城内が危なくなる」イザークは息を呑んだ。

魔法陣の縁に刻まれた名前を見つけたとき、ダリオは手を止めた。

城塞を建てた石工たちの名だった。

破壊するだけなら数秒で済む。

しかし住民が頼る水路も同じ陣に接続されている。

彼は切断箇所を一つ減らし、作業をやり直した。

「壁は敵でも、水は敵じゃない」

ミリナの探査隊は帰路で水路の古い碑文を見つけた。

『余剰は谷へ、命は城へ』。

建設者が魔力の放流を人命保護のために設けた証拠だった。

ネクロアはその文を聞き、「古い人たちは、壁より人を守るために作ったのね」と呟いた。

時が経つうちに、城塞はその目的を忘れ、守るための仕組みを誇るための仕組みに変えてしまったのだ。

ネクロアは攻撃を再開せず、地下探査隊を動かした。

氷晶隊が排水路の水を凍らせ、土術師が天井を支える。

狭い暗渠を進むのは十数人だけ。

魔術師が多ければ何でも解決するわけではない。

長い杖は邪魔になり、強い魔法は崩落を招く。

隊長のミリナは光球を小さく保ち、石の継ぎ目に刻まれた古い文字を読み取った。

「ここから先は、城壁の真下です」

排水路の奥で、探査隊は封じられた銅の扉を見つけた。

扉には外壁と同じ銀線が走っている。

触れれば警報が鳴る。

ミリナは扉を開けず、魔力の流れだけを写し取った。

戻ってきた図面を見たネクロアは微笑んだ。

「これで分かった。城壁の魔法陣は一枚ではない。外壁、中壁、内壁が一つの輪になっている」輪の一部を切れば、すべての壁が同時に力を失う。

一方、イザークは総督に地下貯蔵槽の危険を報告した。

「いまなら住民を避難させ、放流口を掘り直せます」ゲルハルトは机を叩いた。

「敵が攻めあぐねているときに、こちらから弱点を認めるのか」イザークは声を抑えた。

「弱点を隠しても、弱点は消えません」周囲の将校は黙り込んだ。

総督は工兵長に謹慎を命じ、鍵を取り上げた。

夕刻、ネクロアは全隊長を集めた。

「明日は外壁に大きな攻撃を見せる。でも本命は地下の分配環よ」シードが尋ねた。

「破壊しますか」「いいえ。まず切り離す。蓄えられた魔力が城内へ逆流しないよう、谷底に逃がす道を作る」地形監視隊が排水路の地図を広げる。

氷晶隊は水流を制御し、結界隊は住民のいる区域を守る。

禁呪隊は最後の瞬間まで待機する。

城内の薬師は地下室から薬箱を運び出した。

井戸の水が濁り、幼い子供が怯えて泣いている。

薬師は総督の命令に従ってきたが、この日は初めて衛兵へ訴えた。

「戦うなら戦えばいい。でも病人を移す場所だけは決めてくれ」衛兵は答えられなかった。

城を守る号令は多くても、人を守る手順は何ひとつ示されていなかった。

「そんな複雑なことをしなくても、あなた一人なら城壁を吹き飛ばせるのでは」リュシアが小声で聞いた。

ネクロアは否定しなかった。

「できるわ。でもその後に何が残る？　街道も家も、地下の水脈も壊れたら、勝った意味がない」リュシアは記録帳に一行を書き足した。

『勝利条件――城壁の無力化、街道の確保、住民の保護』。

敵の旗を倒すことだけが勝利ではない。

地下術式を止める鍵は、三つの水門を同時に閉じることだった。

だが最後の水門の歯車には、住民が使う井戸の鎖が巻き込まれていた。

力任せに動かせば井戸が潰れる。

イザークは工具を置き、手で鎖をほどき始めた。

上では砲撃の時刻が迫る。

「間に合わない」と兵が言う。

彼は答えた。

「間に合わせるために井戸を壊すなら、止めた意味がない」

ネクロアは攻撃隊へ延期の合図を送った。

初めて城塞の地下で、敵味方が同じ時計を見た。

夜、城塞の地下で貯蔵槽が低く唸り始めた。

謹慎中のイザークは床の振動で目を覚ました。

まだ砲撃は始まっていない。

それでも、昨日受けた魔力が地下で巡り続けている。

「明日まで持つのか」彼は窓の外を見た。

谷の向こうには、ネクロア軍の灯が静かに並んでいた。

敵が何を知っているか、彼にはもう分からなかった。

イザークは修理帳の最後の頁で、古い放流口が封鎖された理由を見つけた。

数十年前、豪雨で谷の斜面が崩れた際、技師たちは土砂の流入を防ぐため一時的に口を塞いだ。

だが工事が終わっても開け直されず、図面からも線が消された。

「防御術式が弱いのではない。逃げ道を失った力が城の下に溜まっている」彼は禁じられた報告書を写し、監視兵に見つからぬよう薬師へ預けた。

敵に届くかどうかは分からない。

それでも、知らないふりをして眠ることはできなかった。

リュシアは避難路と放流口が交差する場所に印を付けた。

「ここで水があふれれば、敵ではなく住民が逃げられない」ネクロアは作戦図の矢印を一本消し、別の出口を探させた。

城壁の魔法陣に小さな継ぎ目が見つかった。

工作隊はすぐに破壊を提案したが、継ぎ目の向こうには民家があった。

ネクロアは術式の流れを逆にたどり、住民のいない保守坑道へ力を逃がす手順を選んだ。

時間がかかるほど敵の反撃は激しくなる。

排水路から戻ったミリナは、濡れた手で銀線の角度を紙に写した。

「この線を断てば、余った魔力が井戸へ向かいます」ネクロアは図面を逆さに置き、谷へ続く古い流路を指した。

「先に逃がす道を作る。そのあとで分配環を切る」リュシアは顔を上げた。

「つまり明日の作戦は、城壁を壊すことではなく、城を壊さずに済むようにすることですね」ネクロアはうなずいた。

「そのために二百人を危険な谷へ送る。だから一人も手順を飛ばさないで」

作戦の最後の検証で、ダリオは誰も見ていなかった図面の隅を指した。

「十二の中継陣が同時に止まっても、ここだけ圧力が残る」

古い放流弁は、閉めるときに水圧を受ける構造だった。

術式の計算が正しくても、錆びた鉄は計算どおりに動かない。

「では壊すしかない」とリュカが言う。

ダリオは首を振った。

「壊せば谷の下の畑が流される。先に圧力を抜く小弁を作る」

必要な部品は城塞の内側にしかない。

沈黙が落ちた。

ミリナが差し出したのは、イザークから届いた修理帳の写しだった。

余白に、小弁の寸法と保管場所が鉛筆で書かれている。

「敵の工兵が、こちらに使えるよう残したんです」

リュシアは慎重に言った。

「罠の可能性もあります」

ネクロアはうなずく。

「だから信用するのは人ではなく、確かめられる寸法から」

二人の測量班が別々に計算し、同じ数値を得た。

石工たちが仮の弁を作り、夜明け前の試験で初めて圧力が逃げた。

だが試験後、城壁の奥から鐘が鳴った。

敵もこちらの作業に気づいたのだ。

ネクロアは攻撃開始の旗を伏せたまま命じた。

「先に避難路を開く。城壁を落とすのは、そのあと」

リュシアが時計を見る。

敵の増援が来るまで、残り一刻。

守るべき住民と、止めるべき術式。

その両方を救える時間は、もう多くなかった。

イザークは停止弁の位置を記した紙を渡す前に、一箇所だけ墨を塗り潰した。

リュシアが眉をひそめる。

「隠し事？」

「いいえ。ここは私の計算が間違っていた場所です。図面どおりに掘れば、住民の寝室へ崩れます」

ネクロアは黒い印を消させなかった。

正しい図面より、間違いが残された図面の方が、今夜は多くの命を救う。

避難路の奥で、娘を探す母親の声が途切れた。

ネクロアは攻撃旗を伏せたまま、壁へ掌を当てる。

崩落の音の向こうから、三度、石を叩く音が返ってきた。

娘が生きている。

だが隔壁を開けば、敵の増幅陣も動き出す。

「開けるのは一人分だけ」

ネクロアは指先で、石の継ぎ目をなぞった。