【AIに書いてもらってみた】白薔薇宮の最後の婚約者

第三章 王家の決断

　王宮の私的応接室。普段は穏やかな王妃ヴィクトワールの顔から、完全に笑みが消えていた。

「……セシル。今の話に、聞き間違いはありませんね？」

「ございません、陛下」

　侍女長セシルは膝をつき、震える声で答えた。

「第一王子殿下ご自身のお口から、『エレオノール様に罪を作る』と……」

　国王アンリ四世は深く息を吐いた。

　老いてなお威厳を失わない王は、長い沈黙の後にぽつりと呟く。

「アドリアンは……そこまで愚かになったか」

　幼い頃の王子は、決して悪い子ではなかった。少々甘えん坊で、勉強より乗馬を好む少年。だが根は優しかった。

　だからこそ国王夫妻は、厳しく育てながらも、いつか立派な王になると信じてきた。その隣には、いつもエレオノールがいた。

　王太子教育で疲弊する息子を励まし、外交史を一緒に学び、苦手な会計学を噛み砕いて教え、時には叱り、時には支え続けてきた。

　王妃は静かに目を閉じた。

「エレオノールは、一度も逃げなかったわ」

「……ああ」

「なのに、あの子は支えてくれた者を切り捨てようとしている」

　王妃の瞳には失望が宿っていた。もはや怒りですらない。

「陛下」

「分かっている」

　国王は重々しく頷いた。

「第二王子ジュリアンの教育を前倒しで始めよ」

　王妃が顔を上げる。

「立太子を？」

「検討する」

　王の声は冷たかった。

「王とは、自分を甘やかす者を愛する人間では務まらぬ。耳に痛い忠言を受け入れ、民のために責務を果たす者こそ王だ。今のアドリアンには、それがない」

　そして夫婦は同じ結論に至っていた。

　――もし婚約が破棄されるとしても。捨てられるのはエレオノールではない。王家の方だ、と。

　その頃。モンフォール公爵邸でもまた、重い空気が流れていた。

「……許せませんわ」

　エレオノールの母、カトリーヌ公爵夫人が珍しく感情を露わにしていた。

「私たちの娘を何だと思っているのです」

　向かいに座るモンフォール公爵エドモンも険しい表情で頷く。

「長年の婚約は王家のためでもあった。だが、娘を犠牲にするためではない」

　夫妻は誰よりも知っていた。

　幼い娘が眠い目を擦りながら勉学に励んだこと。友人と遊ぶ時間を削って王太子妃教育に打ち込んだこと。王妃となる覚悟を持ち続けてきたことを。

「エレオノールにはまだ知らせるな」

　公爵が静かに言う。

「まずは証拠を集める。そして必要ならば――」

　夫人が続きを口にした。

「こちらから婚約を解消いたします」

　一方。ベルフォール公爵家。

　ルシアンは執務机の上に広げられた報告書を眺めていた。

「王子の周囲にいるのは？」

「ベルナール男爵令嬢と、数名の若い令息のみです」

　従者が呆れたように答える。

「しかも皆、家督を継ぐ見込みの薄い次男三男ばかり」

「なるほど」

　ルシアンは皮肉げに笑った。

「責任を負ったことのない連中か」

　さらに報告は続く。

「『エレオノール様が他の男性と密会している』という噂を流そうとしているようですが……」

「証拠は？」

「ございません」

「当然だ」

　ルシアンは鼻で笑った。

　エレオノールは宮廷で最も模範的な令嬢だ。不用意に男性と二人きりになることなどない。だから彼らは、偽の手紙や作り話を用意し始めているらしい。あまりにも稚拙だった。

「愚かだな」

　しかし、愚かだからといって放置はできない。醜聞というものは、真実より噂の方が速く広がる。

「……従妹を呼べ」

「セリーヌ様を？」

「ああ」

　ベルフォール家の従妹、セリーヌ・ド・ラヴァル。

　伯爵家の娘でありながら、将来を嘱望される女騎士見習い。剣の腕は男性顔負けで、令嬢たちから憧れの眼差しを向けられる存在だった。

「彼女をエレオノールの護衛につける」

　従者が驚く。

「しかし未婚のご令嬢に護衛騎士をつければ、周囲に勘繰られるのでは？」

「だから女性を送るんだ」

　ルシアンは即答した。

「エレオノールの名誉を傷つけずに守るには、それが最善だ」

　そして小さく付け加える。

「……あの人は、自分のことを後回しにするからな」

　数日後。モンフォール公爵邸に、一人の騎士が訪れる。騎士服を纏い、長い黒髪を後ろで結んだ美しい女性。

「セリーヌ・ド・ラヴァルです」

　片膝をついた女騎士は、少しだけ口元を緩めた。

「ルシアン様より、エレオノール様をお守りするよう命じられました」

　突然のことに目を丸くするエレオノール。

「ルシアンが？」

「はい」

「……相変わらず心配性ね」

　思わず微笑んだ彼女を見て、セリーヌは内心で安堵した。

　最近のエレオノールは、以前より少しだけ笑顔が減っていた。だが本人は決して弱音を吐かない。だからこそ。見守る者が必要だった。

そしてその頃。王宮の一室では。

「これで完璧ですわ！」

　リュシエンヌが得意げに偽の恋文を掲げていた。

「『愛しいあなた、今夜もお会いできるのを楽しみにしています』……素敵ですわ！」

　アドリアンは満足そうに頷く。

「これでエレオノールの不貞を証明できる！」

　その場にいた若い令息たちも口々に賛同した。

「さすが殿下！」

「完璧な作戦です！」

　だが。その手紙の日付は存在しない祝祭日になっており、筆跡は明らかに女性のもの、さらに封蝋に押された紋章は左右が逆になっていた。まともな貴族なら、一目で偽物だと分かる代物だった。

　――それに気付いていないのは、当人たちだけだった。

　そして王宮の重臣たちは、密かにため息をつく。

「……王国の未来が心配だ」

　誰もが、そう思い始めていた。

　そしてエレオノールだけが、まだ知らない。

　自分を守ろうとする人々がこれほど存在することも、王国の運命が静かに動き始めていることも。

　そして、幼馴染ルシアンの想いが、もはや「友情」だけではなくなっていることも――。