とある⭐︎物語 花色の星

第7歯 魅力的な話ほど、裏が深い

　食欲を誘う匂いに、蛍は目を覚ました。

　細く開いた窓から風が吹き込む。　

　ベッドサイドに用意された朝食か。湯気を揺らした。

　パンとフルーツ、それから柔らかく煮込んだ野菜のスープ。シンプルなメニューだが、今の蛍には王宮のご馳走よりも眩しく見えた。

「食べたい…」

　賛同するように、腹が鳴る。

　指先を伸ばすと、窓の向こうに赤いハナズオウが見えた。

　鮮やかな赤に、サラの瞳が重なる。

「信用できないけど…敵意はなさそう…」

　湧きあがる唾をごくりと飲む。

　しかし、「役立たず」なんて言った手前、易々と口にはできない。

　室内に、人影はない。

「しっつれいしまーすっ！」

　聞き覚えのある声がして、蛍は手に取ったスプーンを落とした。

　開け放たれた扉が、静けさを破る。

　浦島がひょっこり現れた。

「うっす！蛍ちゃん、食事中っすか」

　浦島は人懐っこく笑うと、ベッドの縁に飛び乗るようにして腰掛けた。

「具合はどうっすか？」

　浦島の朗々とした声に、蛍は応えない。

　浦島は大袈裟な動きで、蛍の顔を覗きこんだ。

　好奇心を隠さない目に、やつれた少女が映り込む。

「うっわー…」

　浦島が無邪気に笑う。

「失礼ね」

　と言いつつも、蛍は笑ってしまった。

（これも魔法なのかしら…？）

　耳に幕が張る。

　蛍は辺りを見回したが、サラや入鹿の姿はない。胸を撫で下ろす彼女に、浦島は眉をハの字にした。

「サラくんなら、いないっすよ」

　蛍の心臓が跳ねた。

　浦島が頭の後ろで腕を組む。

「今日は体調不良で、部屋から出てこないっす」

　蛍の脳裏に過ぎたのは、サラの身体に刻まれた黒い痕。

　乾いた喉の粘膜が張りつく。

「もしかして…私のせい？」

　蛍のかすれた声に、浦島は目を丸くした。

　風が責め立てるように、窓ガラスを揺する。

「違う違う！」

　浦島は千切れんばかりに、首を横に振った。

「ただの風邪っす、かーぜっ！あいつ、持病のせいで、風邪引きやすいんすよ。だから、入鹿さんが…」

　その後は聞き取れなかった。

　浦島のぼやきはしばらく続き、終いには口を尖らせた。

「サラくんを毛嫌いする割に、お詳しいですね」

　剣道着姿の青年が高い背を少し屈めて、医務室に入ってきた。紺碧の髪に天色の目をした容姿は、人間離れして美しい。

　彼に微笑みかけられて、蛍は呼吸を忘れた。

「維千さん、遅いっすよ！」

　浦島が鼻息荒くする。

「……急に呼び出しておいて、あなたという人は」

　維千は髪をかきあげると、肩でため息を吐いた。

「それで？彼女が噂の」

　維千の流し目が、蛍を品定めする。

　彼はイルカと同様に微笑みを湛えていたが、その表情は妙に無機質だ。わずかな違和感は、よりいっそう目を釘付けにさせる。

　冷水を浴びたように、蛍は身震いした。

「蛍ちゃんっす！」

「ちゃん？」

　維千が眉を顰める。

　室温が下がる。

　浦島は汗を拭い、ビシッと姿勢を正した。

「王族と勘付かれたら、まずいっすから。あえて、フレンドリーに呼ぶことにしたんす」

　維千の目が鋭くなる。

　浦島の喉仏が大きく上下する。

　スープの香りが薄まる。

「……さようですか」

　維千が腰掛け、ベッドが軋む。

　蛍はゴクリと唾を飲んだ。

「蛍ちゃん」

　維千の甘い声が、蛍の耳をくすぐる。

　清涼な吐息が頬を撫でる。

　蛍の心臓が速くなる。

「は、はいッ！」

　蛍が顔を赤らめた途端、維千は白けた目をした。

　浦島は落ち着きなく、体を揺らしている。

「浦島くん」

「うっす！」

　浦島は動きを止め、ビシッと敬礼した。

「政治が絡む事案に、一執事が関わるべきではありません。メロウさんは何と？」

「拾ってきた奴が責任持てって。これも経験だとか、なんとか」

　浦島が苦笑いを浮かべて両手をあげると、維千は頭を抱えた。

「迷い犬じゃないんですから……」

　空気が温度を失う。

　浦島が維千の袖を握り、泣きつく。

「自分、隊長になってまだ1年目っすよ？そんなでかい話は、荷が重すぎるって言ったんす！」

　浦島のよく通る声に、維千は笑顔で耳を塞いでいる。何なら目も閉じる。

「それで？俺を頼れ、と？」

「年寄りを酷使するな、らしいっす」

　膝から崩れ落ちる浦島を、維千は虫でも払うかのように引き剥がした。

「生きている年数なら、俺も結構なおっさんですが」

　その時、無機質な声が維千をバッサリ断ち切った。

「北条くん。都合のいいときだけ、歳を食うのは辞めたまえ」

「診察室」と書かれた扉が開いた。

　チェンが肩を回しながら現れる。その顔には、手を差し伸べるのも躊躇うような疲労が滲んでいた。

「君はもう、僕より年下だよ」

　チェンは呆れ顔になり、維千に栄養ドリンクを手渡した。

「悪いが冷やしてくれないか？冷蔵庫が壊れてね…ぬるいとクソまずい」

　維千は小瓶の蓋を指先で摘み、ゆらゆらと振った。

「他人を冷蔵庫扱いしないでください」

　次の瞬間、小瓶の側面に白く霜がつく。

「凍った！？」

　蛍の腕からかけ布団が落ちる。

「おバカさん、冷やしすぎだ。瓶が破裂する」

　チェンがずれたメガネの位置を正す。

　維千はどこ吹く風で、チェンに小瓶を投げた。

「お望み通りでしょう？」

　チェンは小瓶を受け取って、糸目をさらに細くした。

「……維千さん。それは冷やすってレベルじゃないっすよ」

　浦島に冷ややかな視線を向けられ、維千は手をひらひら振っておどけてみせた。

　その何気ない動作でさえ、虜になる。維千の端正な容姿は、畏怖すら感じた。

「…きれい」

　蛍が恍惚として漏らしたひと言。

　刹那、空気が強張り、皮膚がひりつく。

　維千は静かに、口角を持ち上げた。

「くだらない」

　テーブルに飾られた花が、寒さに散る。

　チェンと浦島は、青ざめた顔を横に振った。

「蛍ちゃん、気をつけたまえ。北条くんは容姿に反比例して、心はひどく歪んでいる」

「維千さんは冷凍人間っすから」

　……何かを間違えた。

　蛍はすぐさま、維千を見上げた。

　呼吸が浅くなる。

　維千はそこで、ただ小首を傾げていた。

「ご冗談を」

　維千が冗談めかして言う。目は笑っていない。

　それでも精巧に作られた微笑みが、蛍の心をこじ開ける。ふたりの警告は、蛍の耳を通り抜けた。

「その冷凍人間に、浦島くんは何を望みますか？」

　浦島はごくりと唾を呑んだ。

　握った拳に爪が食い込む。

「今後の方針が決まるまで、蛍ちゃんの護衛と世話係をお願いしたいっす」

「俺がやる必要性は？」

　維千が時計を見る。

　浦島は声を張り上げた。

「蛍ちゃんは、亡命の姫君っす！」

「だから？」

　浦島が一歩退く。

　維千は足元に落ちた花弁を拾いあげ、指先で砕いた。

「そんなこと、警察に任せればいいでしょう」

「警察は目立つんすよ。維千さんなら、魔法を使わずとも最強っす。執事っすから、接待もお手のものっしょ」

　蛍は横目で、維千を確認した。

　腰には2本の脇差。

　目を伏せて聞き入る姿には、余裕がある。

「これ以上の適役は他にいないっす」

　浦島は早口で言い切ると、腕を組み、誇らしげに仰け反った。

　しかし、その足は震えている。

　白色灯の灯りが揺れる。

　維千はそっと目を開けた。

「……対価は？」

　浦島がニヤリと笑って、どこからか一升瓶を取り出した。

「じゃじゃーん！褒めごろし、奮発したんすよ！」

　浦島は高々と酒瓶を掲げたが、維千はこれ見よがしにため息をついた。

「安酒はお断りです」

「えー？自分は好きっすよ、褒めごろし」

　維千が肩を落とし、浦島に手渡された酒瓶をチェンに押しつける。

　チェンは眉根を寄せ、酒瓶を浦島に返した。

「そういうのは、酒の味がわかるようになってからにしなさい」

　維千はさっさと立ち上がり、医務室の出口に向かった。

　彼の背後で、浦島が地団駄を踏む。

「あー！また子供扱いして！自分だって、もうちょっとで維千さんより年上になるんすからね？！」

　浦島が歯を食いしばり、蛍を一瞥する。

　維千が背中を向けたまま、ひらひらと手を振る。

　ぞんざいな扱いに、蛍は黙っていられなかった。

「何か言いなさいよ」

　浦島の表情が引き攣って、蛍はすぐに口を噤んだ。

　維千の足が止まる。足元に小さな氷柱が伸びる。

　維千が振り向くと、パキッと乾いた音がした。

「何を？」

　後戻りはできない。

　蛍は凍りついた肺を温めるように、深く息を吐いた。

「浦島さん、必死に頼んでいるじゃない」

「だから？」

「かわいそうとか、助けてあげたいとか、思わないの？」

「何故？」

「何故って……あなたが浦島さんだったら」

「あなたのような、厄介な拾い物はいたしません」

　淡々と返され、蛍はついに言葉を失った。

　脳が締め付けられる。

「どうして、わからないの？」

　蛍が落とした言葉に、浦島が顔を背ける。

　維千のまつ毛が震える。

　チェンが重々しく口を開き、維千が右手で制止する。

　維千は蛍から目線を外さないまま、抑揚のない声で尋ねた。

「チェンさん。蛍ちゃんはいつ退院できますか？」

「すぐにでも。サラくんのおかげで回復が早い」

　維千は顎に手をやり、黙考する。

「蛍ちゃん。落ちついて聞いて欲しいのですが…」

　声から甘さが消える。維千は笑った。