とある⭐︎物語 花色の星

第2歯 強いから選択するのではなく、選択が人を強くする

　蛍(ほたる)が顔を上げると、目の前にいたのは見知らぬふたりの男だった。

「あ？なんだ、ガキ」

　低く唸る声。短髪の男が蛍を見下ろす。

　その後ろで、長髪の男がタバコに火をつける。

「ほっとけよ、やっちゃん」

　長髪男は、小刻みに足を揺すった。

　ふたりの作業着には乾いた泥がこびりつき、袖口は擦り切れていた。

「ごめんなさい……人違いだわ」

　確かに目の端はしで涼風(すずか)の姿を見た気がした。しかし、目つき以外には何の共通点もない。

「涼風お兄様は……もっと重厚な雰囲気をまとっているわ。お父様譲の目つきは、“目でクマを殺せる”なんて噂うわさが立つくらい……」

　蛍は両手で顔を覆い、肩をぐっと落として落胆した。

「ぜんっぜん、似てない。こんな貧弱じゃ、ネズミも殺せやしないわ」

「貧弱…だと？」

　短髪男が一歩、距離を詰める。

「もう一回言ってみろ」

　短髪男の目が笑わなくなる。

「ええ。腕なんか、まるでもやしのようだわ」

　蛍の礼儀正しい口調が、路地裏の空気から浮いていた。

「どうせ、俺はパンピだよ。てめぇ、魔法使い様か？」

　短髪男のこめかみに血管が浮き出る。

「やめとけよ、やっちゃん」

　長髪男は前に踏み出し、短髪男の肩を押さえた。加えていたタバコが、千切れ落ちた。

「侮辱だわ。私は、魔法使いなんかじゃない」

　蛍の喉が締まり、声に痛みを伴う。

　鋭い眼差しに、短髪男は半歩後退した。

「だったら、口の聞き方。気ぃつけろ！」

「あなた、言葉がわかる生き物には――」

　一瞬だけ、喉が詰まる。

「とても見えないわ」

　蛍は勝ち誇った笑みを浮かべ、短髪男の手を払いのけた。

　外套の裾を摘んでお辞儀する。その声は凛と響く。

　だが、首飾りを握る指先だけが、わずかに白くなっていた。

「てめえ、笑ってんじゃーー」

　男の視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　蛍の笑みだけが、やけに大きく見える。

　皮膚の奥で、何かが膨れ上がる。

　――次の瞬間。

　男の耳から、顔が溢れ出した。

　歪んだ黒い顔が首を伸ばし、駆け寄った長髪男の頭部を喰いちぎった。

　首から下は、糸がきれたように崩れ落ちた。

『アガガ……アガ……』

　短髪男の体は萎れ、頭部が風船のように膨れ上がる。

　頭皮が弾け飛び、無数の顔を纏った球体が現れる。

　それはもう、人間ではなかった。

『ドウセ……ドウ、ウセ……』

　低い咆哮が、腹の奥を揺らした。

　皮膚の内側が、じわりと粟立つ。

　――笑い声だけが、残った。

　蛍は頬に飛んだ、生温かいものを拭った。

　手の甲についた、赤を見つめる。

　それは、血だった。

「……何？」

　理解するより先に、体が止まった。

　――あの時と、同じだ。

　兄の腹から、血が溢れていた。

「感情に呑まれちゃダメだ！」

　歌うような美声が、路地裏に響いた。

　振り向くと、そこに立っていたのは、中折れ帽をかぶった熊とも犬ともつかぬ着ぐるみを――何故なぜか、頭部だけ装った少年が、仁王立ちしていた。

　『ナンダ？オオマエ、ナンダ？』

　怪物の顔のひとつひとつが首を傾げ、少年の頭の先から爪先までをねっとりと見つめる。

　その視線は華奢な白い腕に止まった。

『モヤシダ……オマエナンカ、モヤシダ……』

　怪物の口元が歪な弧を描く。

　生臭い吐息が、蛍の髪をさらう。

『ダハハハハハ！！！モヤシダ！！モヤシダ！！』

　蛍は息を詰めた。

　少年の舌をぺろりと出したかわいらしい頭部から、ただならぬ気配が漂う。

「もやしって…」

　少年の喉が鳴る。

　鼓膜に鋭い痛みが走る。

「もやしって言うな！」

　少年が怒り任せに叫ぶ。

　少年の声が、空気ごと叩きつけてきた。

胸が潰れる。息が止まる。

　次の瞬間、周囲の窓ガラスがまとめて弾けた。

　キィン、と耳鳴りが残る。

　誰も、すぐには動けなかった。

　『マホウツカイ！ダ！マホウツカアアアアアイ！！！』

　怪物は急速に回転すると、少年目掛けて飛び出した。

　右手から、強く引かれた。

　蛍の体が半歩、路地の内側へずれる。

　その直後――

　黒い塊が、さっきまで立っていた場所を抉った。

　背後で、街路樹が折れ、民家の壁に叩きつけられる音が弾けた。

　遠くで悲鳴が上がる。

「今の、声……？」

　窓ガラスの破片が光に散る――その冷たさに、ほんの一瞬、背筋がぞくりとした。

「悪いけど、あとは任せるわ。魔法使いさん」

　蛍は足早に言い切る。笑顔は向けるが、目線は逸らした。

「魔法使いに、関わるつもりはないの」

　蛍は足を止め、少年を振り向いた。

　返事がない。

「どうしよう……ネルに殺される」　

　少年は立ったまま、動かない。

　白い腕に震えが伝わる。

　首飾りの冷たさが、蛍を現実に引き止める。

（震えているのは、私も同じだ）　

　蛍は少年を見た。握られた腕を振り解き、少年の細い腕を握りなおす。

「ほら、ボーっとしてない！」

　蛍の脳内で、もうひとりの自分が叫ぶ。

（助けたんじゃない。お兄様に合わせる顔がなくなるのよ！）

　胸元の首飾りが重く揺れる。

　蛍は奥歯を噛み締めた。

　喉に絞るような痛みが走る。

　その間に、少年の青白い首筋が目に入った。

　独り言をつぶやく声が遠ざかる。

「魔法でなかったことに…できないよね。今頃きっと、ネルは荒ぶる闘牛のごとく僕を探して……」

「さっさと動く！」

　 蛍は少年の手を取り、右手で角を曲がった。塀沿いを駆け抜ける。

　無我夢中で走った。

⭐︎

　空は重く翳る。

　蛍は少年の手を握り、迷路のような路地を走った。

　乾いた喉を押さえ、ふと後ろを振り返る。

「も…う、追ってこない……わよね」

　蛍が少年の袖を引くと、彼もゆるやかに足を止めた。

「これで……貸し借りは、なしよ」

　ゼェゼェと息を切らせながら、蛍が顔を上げる。

少年は微動だにしない。

「あんた……凄いわね。息、ひとつ乱れてないじゃない」

　――ドサッ。

　言い終わらないうちに、少年は前に倒れた。

「えッ…」

　蛍の思考が止まる。

「ちょっと……！しっかりなさい！？」

　数秒呆然と立ち尽くした蛍は、我に返ると少年に駆け寄り、頭の被り物を外した。

「嘘…」

　蛍は息を呑んだ。

「……被り物、ないほうが絶対いい」

　現れたのは、人形のように整った黒髪の美少年だった。

「大……丈夫？」

　呼吸の合間に溢れた言葉。

「あなたがね？！」

　蛍の声が裏返り、少年の口角がわずかに持ち上がる。

「髪…」

「え、な、何！？」

「髪が…ボサボサ…」

　少年は声にならない声で口をパクパクさせ、ついに意識を完全に失った。

　その手は蛍の外套の裾を握ったままだ。

「余計なお世話よ！」

　轟音が迫る。

　背後で怪物が唸る。

　蛍は少年の腕を肩に回し、立ち上がろうとした。

　だが膝が崩れ、ふたりまとめて地面に落ちた。

（……ごめんなさい、お兄様）

　　蛍は少年に覆いかぶさったまま、自分の無力を感じた。徐々に近付く声に、目をぎゅっと閉じ覚悟を決める。

　ふいに頭上から、柔らかくも力強い声が響いた。

「見つけたっす！」

　声は、上からだった。

　蛍が見上げる。

　古びた給水塔の上――

　逆光の中に、そいつは立っていた。