とある⭐︎物語 花色の星

第3歯 正義は綺麗なものではない

　声の主は逆光の中、へんちくりんなポーズで颯爽と現れた。

　袖丈の長い詰め襟を羽織り、額に鉢巻きをした青年。

　彼はまんまるに赤い頬をさらに赤らめ、短いちょんまげを子犬のしっぽのように揺らした。

『アア？アア？』

　怪物は無数の首を一斉に傾げた。

　カラカラと骨がぶつかる音がする。

　青年は名を呼ばれた犬のように、キラキラと目を輝かせた。

「ワフフ……どうやらまた、ヒーローオーラを隠しきれなかったみたいっすね。バレちゃあ、しょうがないっす」

「いや、誰よ」

　蛍は半眼になった。

「浦島(うらしま)桃太郎(ももたろう)、ここに見参っす！」

　自己陶酔する浦島に、思わず息が漏れる。

　風が通り抜ける。

　怪物の顎が不気味に鳴った。

　黒い巨体が、浦島へ飛びかかる。

　その瞬間――

　影が落ちた。

　空気が止まる。

　鈍い衝撃音。

　怪物の巨体が、地面に叩きつけられた。

『ガアアアアア！！！』

　悲鳴が地面を揺らし、腐臭が立ち込める。

　蛍は袖で鼻を覆い、目だけは人影に向けた。

「褐色の肌に、真紅の瞳…？」

　その少年は龍の尾のような三つ編みを揺らし、片足で怪物の首を踏み抜いていた。耳元で小ぶりのピアスが光る。

「殺す？」

　少年が浦島を振り向く。蛍の肺が縮む。

「待て、待て、待てーっす！」

　浦島は給水塔から飛び降りると、少年の前に躍り出た。

「サラくん！これは人間っすよ」

　浦島が怪物をバシバシと叩く。

　黒い粘液が飛び散り、指に絡みついた。

「……彼は憑物だ」

　サラは視線すら動かさない。

「人間は殺さないっす。そんなのは、ヒーローじゃない」

「憑物は救えない」

　踏みつけられた首が、ぐにゃりと潰れる。

「助けたら、助かるかもしれないじゃないっすか」

「彼はもう、人を食ってる」

　浦島は一瞬だけ言葉を失い、すぐに首を振った。

「……まだ生きてるんす。終わってない」

　その声は、どこか縋るようだった。

　サラは答えない。

　ただ、踏みつける力だけが強くなる。骨が軋む音が、地面を通して伝わる。

「見えてない」

　ぐしゃり、と音がした。

　踏みつけられた顔のひとつが、内側から裂けて笑った。

『ア……ガ……タス……ケ……』

　血の泡が弾けた。

　浦島の口が、わずかに開いたまま閉じない。

　――誰も、答えなかった。

　空気が張り詰める。

　サラは血のように赤い目で、蛍の肩に何かを捉えた。

「近寄らないで」

　蛍が一歩下がろうとした、その時。

　サラは蛍の顎を指でそっと持ち上げ、額に近づけた。

　痺れる。

　蛍の身体が、なぜか動かない。

　ぱくっ――

　空気が、ひとひら削れた。

　何かを口にする仕草。

　蛍の胸の奥で、何かが引き剥がされる。

　サラを見上げる。

　――一瞬、笑った。

　浦島の目が大きく見開かれる。

「なっ？！」

「サラくん、何を食べたんすか？」

　サラは黙秘し、足元もおぼつかない。

　空になった身体の芯を悪寒が通り抜けて、蛍はたまらずに外套を引き寄せた。

（あれ？体が軽い）

　胸の奥に沈んでいた“何か”が、まるごと消えている。

　なのに、心の底がざらついた。

　サラが口に手をやり、ぐったりと壁にもたれかかる。

　呼吸が浅い。わずかに肩が震えている。

　浦島はブンブンとサラを揺さぶった。

「は、き、だ、せっすー！」

　サラの後頭部が壁にぶつかる。

　口の端に、黒いものが一瞬、滲んだ。

「あの…大丈夫…ですか？」

　蛍が声をかけるが、サラは微動だにせず、重い口をやっと開いた。

「……吠えてから攻撃。非効率」

「吐き出すのは、本音じゃないっす！」

　サラが呆れた様子で肩をすくめると、浦島はうぐっと言葉を詰まらせた。

「正義のヒーローは、姑息こそくな戦い方はしないんすよ！」

　サラが眉根をわずかに寄せる。浦島はフンッと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

　蛍は呆然とする。まるで素っ気ない猫とやかましい犬の掛け合いを見ているようだ。

「まあまあ」

　ふいに穏やかな声が、ふんわりと舞い降りる。

　涙珠のような髪飾りを光らせて、その青年はニコッと微笑んだ。

　和の羽織に包まれたその姿に、蛍は思わず手を合わせた。

　浦島がサラをビシッと指差す。

「入鹿(いるか)さん！コイツ、殴っていいっすか？」

「……できるなら」

　サラが浦島を一瞥する。その涼しげな顔に、浦島がギリギリと歯軋はぎしりをした。入鹿が「まあまあ」と静かに制すが、怒りは収まらない。

「くっそ！自分は絶対！こいつを！仲間とは認めないっすから！」

「そもそも仲間じゃない」

　青年は視線だけでサラを咎めたが、彼は気にせず蛍をまじまじと観察していた。

「おやおや。ヒーローは寛大に」

「フンッ」

　浦島が被り物の少年を担ぎ上げ、肩が腹に食い込む。少年はうっと声を漏らした。

「姫魅(きみ)くん、回収っす。さ、帰るっすよ」

　浦島がくるっと踵を返す。

　サラは蛍の胸元の首飾りを見つけてわずかに目を見開く。

　視線が、刃物のように細くなる。

　風が吹き抜けた。

「入鹿。この子……残り火」

　サラが低く呟く。 浦島の顔から笑みが消えた。

　浦島が被り物の少年を落とす。少年は再び、うっと声を漏らした。

　サラが首飾りに触れる。

　それは、艶かしく光った。

　次の瞬間、サラの身体がわずかに傾いた。

　頬に汗が伝う。

　入鹿は微笑みながら、そっと見守る。

「何…？」

　呆然とする蛍に、入鹿が微笑む。髪飾りが静かに揺れる。

　風が止む。

　その声は命令でも懇願でもない。ただ、逃げ道のない重みがあった。

「いっしょに来ていただけますか？」

　入鹿の目が、わずかに見開かれた。

　——見定められた、と蛍は思った。

　――生きろ。

　兄の言葉が脳裏を過ぎる。

（……戻る場所なんてない）

　蛍は首飾りを握りしめ――

　わずかに力を緩めた。　

　それでも、指は首飾りから離れなかった。　

　――蛍はただ小さく、頷いた。