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×××部隊

　雨水に侵食された地面。

　”それは”、様子が違った。

　「……」

　言葉は出さない。

　だが、しかし。異様な様子であることに互いが気づく。

　明らかに荒らされた様相のその現場には、二人の兵士の遺体が転がっていた。それは如何やら現政権軍の遺体のようで、胸のあたりから胴回りにかけて捻じれて居るのが分かる。……死因は、ナイフや重火器などではない。言葉通りの不審死。

　小道のような明らかに人の出入りが分かるその場所、死体から無線を借りようとするが、無事なモノは一つも無い。

　「……ジョークか何かだと思うか？相棒」

　「……少なくとも、マネキンの可能性は低いな」

　ラドに警戒を頼み、死体の様子を観察する。

　コピー品ではない純正のアサルトライフル。近くに薬莢が散乱しており、つい先ほどまで使用していたことが分かる。薬莢に温かみが残っているし、死体は如何やら新鮮な物のようだ。……だが、おかしい。俺たちは弾薬が爆ぜる音など聞いていない。

　男性、年齢は三十代後半か。

　周辺の足跡は雨に濡れて分からないが、少なくともここで乱戦になった事しか分からない。転がったマガジンと、長物に装弾されたマガジンを見るに、一方的ではなかった。……と信じたいが。

　奇襲者と思われる血痕も形跡も見当たらない。……これは。

　「銃声は鳴って無いよな？」

　「筈だな。聞こえなかったし、それなら敵が集まっているはずだ。……片方だけが撃ったか？」

　「かも。こっちはマガジンの容量が減っていない」

　奇襲を受け、もう一人が反撃。……という形、……か？

　「一キロ先のマズルフラッシュだって見逃さないんだぜ？俺は」

　「……お前の索敵に不手際があったとは思えないな」

　少なくとも、俺たち以外の何者かの仕業であることは確かだ。

　「早めに終わらせた方がよさそうだな。周囲の警戒を続けつつ、目標ポイントで狙撃体制に移る」

　「何か悪い予感しかしない、それが一番だ」

　丘の上。

　またしても同じような死体が転がっているのを発見。現状の最適な狙撃ポイントである其処には、やはり見張りの兵士が常駐しているようで、簡素な建物が見える。部屋の中は荒らされており、心どころに血痕が見られるが、それは襲撃者の物ではなさそうだ。引きちぎられた腕。真っ二つにされた胴。しかも、引きちぎられたといった方が適切な表現だ。

　「屋内はクリア。屋上で狙撃体制に移る」

　「その前にもう少し調べようぜ。……ちょっとこれはおかしすぎる」

　「その気持ちは分かるが、今は手早く済ませるべきだ。……違うか？」

　「……分かった。早いところ悪党をオネンネさせよう」

　いやな感覚が纏わりつく。

　それは隣のラドも同じのようで、緊張が途切れる事が無い。第三勢力の乱入。いや、この場合、それが何なのかさえ分からないのが一番の懸念材料だ。

　この世界は、おとぎ話の世界ではない紛れもない”現実”だ。

　だが、おとぎ話さえ裸足で逃げ出しそうな現実が、今まさに起きている。

　「準備は終わったか？」

　片隅で考えを含ませながら、それでも慣れた手つきでライフルをセッティングする。高性能スコープ、軍用品の中でも高級な弾丸。そして、コピー品ではない純正のライフル。

　「悪役たちは勢ぞろいだな」

　スコープを覗く。

　三階建ての邸宅には、厳戒態勢が敷かれているのか先程の兵士と同じ装備をした者共が巡回している。ＶＩＰの護身。……としては警戒されているな。こちらに気付いている様子は無いが、敵の気配も何かおかしい。

　まるで、何かに怯えているかのように引き攣った人間が数人見える。

　「……ターゲットを発見。二階ベランダ。誰かと話をしている」

　「こちらでも目視。……ターゲットを確認」

　いかにも裕福そうな男は、顔を見ずともターゲットだと分かるような風貌をしていた。もちろん顔を確認し、標準を合わせる。

　「風速東７。距離１５００」

　「……合わせた」

　「標的に動きは見られない」

　「……」

　引き金を。

　俺は、銃弾を放とうとした。

　音速を超えた銃弾は、薄皮程度の装甲しか持たない肉だるまを軽々と貫通し、その駄肉と脂汗を撒き散らす。……それは確実にそうなるはずだった。

　だが。

　「……まて！」

　強い言葉でスポッターは止める

　「……どうした？」

　「緊急事態だ。ここを離れた方がいい」

　ターゲットには変化が見られない。

　「このまま撃つ」

　「一階下。ターゲットの足元」

　怪訝な顔をして、スコープをそちらに向けた。

　そして。

　俺は、”それ”を見てしまった。

　それは子であり　それは丑であり

　それは寅であり　それは卯であり

　それは辰であり　それは巳であり

　それは午であり　それは未であり

　それは申であり　それは酉であり

　それは戌であり　それは亥であり

　それは、”怪物”であった。

　”それ”には、”怒り”があった。

　怪物は足元の床ごとターゲットを飲み込む。

　先程までの静寂は打ち壊され、厳戒令のサイレンが鳴り響く。

　「こちらで確認！ターゲットは飲み込まれた！早く離脱するぞ！相棒！」

　「……周囲の状況の確認。相手側はどうなっている？」

　「化け物と交戦中！だが、怯みはしているが、決定打ではなさそうだ！厳戒体制に移行している！！」

　情報が足りない。

　あの怪物の情報。敵の情報。

　「怪物の動向を探る。このまま監視体制だ」

　「……正気？」

　「お前、そういうの嫌いか？」

　「どちらかというとホラーは苦手なんだがな？」

　そう語る相棒は、確かに笑っていた。

　引き攣ったそれでも、確かに。

　「俺は大好きなんだがな？」

　「クレイジーだぜ？相棒」

　そう言いながら、それでも彼は隣に座る。

　双眼鏡を片手に、同じように下を観察する。

　……悪い気はしない。

　自分は確かにまともではない。だが、それは隣の男もそうらしい。そうであるからこそ今まで残ってきたのだろう。まともな神経をしていなかったからこそ、俺達はまともでないこの世界で生きている。

　「了解。敵小隊は、怪物と交戦。重火器で応戦しているが、弾薬の類は効いていないな。全部が弾かれているみたいだ」

　期限は合流時刻。

　後、三十分の余裕はある。