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××部隊

　怪物は、その膂力ある腕を振り回し、次々と人間を吹き飛ばしていた。正確な背丈は分からないが、少なくとも１８０ほどの背丈のある大男も含まれていた。その姿形は人間のような二足歩行であるものの、それ以外の造形が分からない。ありとあらゆる動物に該当しない。……訳では無い。分からない。其処にある二足歩行で、特徴的な腕をしているのは理解できるが、それ以外の造形を目が理解でいていない。

　「アレがなんだかわかるか？」

　「怪物である事は分かるな」

　「造形の話だ」

　「……ああ。靄がかかったようだ。腕は見えるが、それ以外が、”分からない”」

　「モンスターだってことは分かるな」

　何かの生物兵器。

　だが、少なくともそれはわが軍の物ではない。装備と物資状況は悪化の一歩を辿っているわが軍に、このような生物を研究する力は無いだろう。いつの間にかビデオカメラを構えていた相棒に、撮影を任せ、こちらは此方で出来る事をする。

　「アンノウンか」

　「無線封鎖を解く。これじゃあ意味がなさそうだしな」

　耳に手をかけ、無線を繋げる。

　幼い少女の声と共に、用件を語る。

　「こちらナイト・リーダー。異常事態発生」

　「”ナイト・リーダーどうしました？”」

　「標的は死亡を確認。しかし、未確認の生物に敵兵が襲われている。こちら等は高台から対象を観察している。ビジョン。撮れたか？」

　「ナイト・ビジョンだ。ビデオカメラで録画した。ジャパン性は性能がいいな」

　そういう訳だ。脱出地点へ向かう。オーバー」

　「”了解しました。後２０分かかります”」

　無線を切り、相棒の方へ頭を向けようとした時。

　”何か”

　そんな気配がした。

　そして、それと共に微かな足音が聞こえる。

　「……」

　相棒も、気付いているようだ。

　アサルトライフルの安全装置を静かに外す。ナイトビジョンを装備する暇はない。いや、この場合それは不自然に思われる。相棒もそれに倣い、静かに侵入者の方へと体を向けた。

　「先導する」

　相棒は此方にハンドサインで伝える。

　こちらは了承の胸を伝えた。

　”誰だ”

　静かに向けた銃口は、観測所の階段を上る音に反応していた。それは如何やら人間のそれだが、先程の怪物を見た後で、しかもここは敵地だ。少なくとも味方である事は無い。荷物になるスナイパーライフルを捨てる。そんな選択が過る。

　「…」

　ラドが先導を開始。

　階段下に敵はいる。それを理解しているが、死角での立ち回りは相手の方が有利だ。足音を立てず移動し、２マンセルで行動を開始する。先導するラドをカバー。タイミングを完璧にこなし、死角のクリアリングを重点的に行う。三階をクリア。部屋の隅に至るまで、交互に脅威を見定める。

　「三階クリア」

　「了解」

　そして、二階に向かおうとした時。

　俺たちは、目が合う。

　ナイトビジョンを同じく装備した特殊部隊。

　彼等は、顔立ちを隠しながら、その眼だけを此方に合わせる。見たことも無い様な装備を引き下げ、その数は此方の倍以上だという事を理解する。

　そして、倍以上の銃口が此方に向けていた。

　「……」

　互に無言となる。

　少なくとも、彼等は護衛という訳ではないだろう。そして、この事態を引き出したのは彼等か？

　引き金を引かない。……という事は、殲滅作戦及び、目撃者の排除は含まれていない。……あの怪物には関わりがいない。そうは思えないが、少なくとも殺すことが目的ではなさそうだ。

　「何者だ」

　標準がぶれる事が無い。

　そして、低く短い言葉を吐く。

　「……相棒」

　「分かっている。反政府組織、第３０１大隊第一特殊小隊”サイレントキーズ”。お前らは、この土地の人間じゃなさそうだな」

　「……成程。この国の人間か」

　そう語ると、彼は銃を下ろす。

　それに倣い、俺達の銃口を下げた。

　「この状況はお前らがやったのか？」

　「違うな。少なくとも俺たちが来た頃にはこうなっていた」

　「お前らは何しに来た？」

　「……」

　「答えられないか？」

　その眼には、まだ疑いの目が宿っている。

　それを知っている上か、ラドはゴーグルとヘルメットを急に外してその男に向かう。其れは、どう見ても眼前の正体不明な部隊に対する行為ではない。そして、それを見た男は少しだけ固まった。彼の部下にも、動揺が走る。

　「いや、要人暗殺だ。だが、ターゲットはあのざまでな」

　「……おい」

　「大丈夫だ、相棒。なぁ。シーの旦那」

　「おい、Ｃって」

　「そのＣだよ。あんた等、あの化け物と関わってんのか？」

　大国同士の抗争に巻き込まれるのはいつもの事だ。

　そして、彼等がそれだとして。今回のそれも又、当たり前の日常として有る。

　その原因が目の前の彼等であり、そして、それと知り合いであるという”相棒”。

　「おまえ。…あれを見たのか？」

　欧州人特有のジョークを期待していたんだが。

　そうＲＤは言葉を吐く。

　「……なあ、Ｃの旦那。アレはお前たちの遺産か？」

　「……索敵は適切に行えとお前に教えたはずだ。見切れる範囲を間違えるなとも言ったはずだぞ？」

　「覚えているよ。それを知っている上で言っている。……だが、アレは何かおかしいぜ？」

　「アレには関わるな。……あれは、お前達民兵が関わるような物じゃない」

　「……アンタでも止めるレベルか」

　「関係が無くなったお前が触るようなものではない」

　「了解したよ。……元隊長。つれなくなったな」

　じゃあな。

　そう言ってラドは彼等の脇を過ぎる。

　建物を離れ、互に無言のまま林を抜けた。聞きたいことが山ほど灯っていて、それは今聞かなければならない。無線が無い今こそ、それは単に独り言で処理が出来る。

　「……おい」

　「あの部隊は忘れた方がいい。相棒。知らなくていい事だ。お前を巻き込みたくはない」

　その言葉には力がこもっていて。疑いようもなくそれが本心だと理解できた。

　だからこそ言葉は繋がらなかったし、何も言える事は無かった。

　「すまねえ。わりいな」

　「……何時か教えろ」

　だけど、何時か。

　其れだけは言えて、彼はその言葉に納得をする。

　「ああ。何時かな」

　何時か。

　そうポツリと吐いた。