２２９
クリア
クリア
オールクリア、移動を開始する
サザンドラ北西”２２９”
天候 小雨
風速 四ノット
作戦名 カウンターデルタ
部隊名 第３０１大隊第一特殊小隊”サイレントキーズ”
部隊員 イナギ中尉 ＲＤ軍曹
雨音と少しの風が、周囲の木々を支配する。
それをかき消すかのような轟音。
跳ね返すように雨風を弾くヘリコプター。通信機からは、初老の男性の声が厳と聞こえる。
「”お迎えはここまでが限界だ！小僧共！クソッタレをぶっ殺してくれよ？！”」
ヘリ降下で降り立つ。ぬかるんだ地面は、水飛沫を上げ泥を撒き散らす。
メットと暗視ゴーグルを濡らし、夜戦服に侵食する雨は止む事は無さそうだった。
あいにくの天気は作戦終了前まで続くらしく、このような悪天候の任務には慣れてはいるが、新しい舞台での初陣としては最悪だった。それは横の観測手も感じているらしく、マシな転機を願うばかりだと文句が途切れる事は無かった。
「ナイト・リーダー。了解」
「ナイト・ビジョン、了解。葬式のサービスも付けてやるさ」
そうしてポケットから取り出そうとする煙草。
任務中だとケツを叩くが、ニヤツいた顔を止める事は無い。
「”クズに葬式はいらねえ！ポイントに変更は無い、入隊祝いがまだだからなぁ！羽目を外しすぎるなよ？！！！”」
我々の基地の最高齢であり、整備と航空運送を担当する”タッチアップ”はそう言葉を綴りながら現場を離れる。口は悪いが面倒見がいい彼は、整備部門での生命線の要であり、特殊な任務の運送もこなす何でも屋だ。
轟音と共に去ったヘリに別れを告げ、スナイパーライフルを掛け直す。
通信機に音声が流れる。
聞き覚えのある女性。いや、女性になり切れない子供の声。十六になったばかりの彼女は、淡々と語る。
「”二人とも所定の位置につきましたか？”」
「ああ、オペレーターちゃん。……えっと、名前は？」
周囲の警戒。装備の最終チェックはヘリ内で済ませている。
ここから数キロメートルまで、敵要人による警戒態勢が引かれており、巡回する敵兵の数は此方の何倍も数えられている。単独での潜入、敵要人の暗殺。本当はもう少し部隊が必要な気もするが、財政難である事を鑑みるに、少数単位での任務遂行が望ましい。
「”キャルロットです。軍曹さん。きちんと覚えてください”」
「了解了解。キャルロット。装備に問題は無い。相棒の気分も悪くなさそうだ。俺の気分は最高潮で、文句はない」
「こちらも問題は無い。隣りの奴がおしゃべりな以外はな」
了解。
ラドはそれだけを言って笑顔を消す。
「……九ミリか？」
「４５じゃなきゃ不満か？」
「軍用装備を持てとは言いたくなるな」
支給されたアサルトライフルよりも、腰にぶら下げてあるサブアームが気になったので言葉を吐いた。クリアリングに集中するラドは、淡々と答え。こちらもクリアリングに集中しているため言葉数は少ない。
「ハンドガンなんてお守りにしかならないさ。相棒。俺の仕事に含まれないからな。……メインウエポンさえ使うようになっちまったら、俺の任務は終わりなんだよ。”お前”はともかく、観測手がな」
「……」
「それに、俺は九ミリが好きなんだよ。残弾数はこっちの方が体が覚えている」
「リボルバーじゃないだけマシか」
「相棒はリボルバーが嫌いか？」
「……トラウマしかないからな」
思い出す過去。
振り切る様に、足を動かす。
「任務に集中した方がいい話。……らしいな」
「ああ。仕事をこなそう」
「了解した、相棒。索敵をしつつ進行している。ここからはおしゃべり禁止だ」
封鎖された無線。
隣人の息遣いと気配だけが支配する。森を打ち尽くす雨を気にする余裕もなく、すべてに全神経を集中する。セーフティーが外されたアサルトライフルの銃口は、確実に敵が通るであろうポイントを逃さない。
「……まて、相棒。前方、四百メートルだ」
……噂通り、索敵には自信があるようだ。
「哨戒兵を確認。前方、こちらに気付いている様子は無い」
右と左。雑談に勤しんでいるようで後ろを取れている。
任務中におしゃべりとは気が抜けているようだ。
アサルトライフルを仕舞い、ナイフファイトに移行。
「俺は右だ」
「なら、左だな」
足音を極力消し、息の合ったタイミングで同時に口元を塞いだ。
喉元に添えられたナイフは躊躇いなく掻き切り、鮮血と声の無い聲を吐かせる。それは味方に伝わる事が無い死の声。同時に寝かせられた兵士は、力なく項垂れる。無線を確認するが、気付かれた様子は無い。
”オールクリア。”
「他に見えるか？」
「周囲に敵は見当たらない。巡視は一時間毎らしいからな。早めに済ませた方がいいだろう」
慣れた手つきで遺体を回収後、近くの茂みに放置させる。戦闘後の後片付けを手早く済ませると、目標地点に属する森林への進行を再開する。構えられたアサルトライフル。後方のラドは、先程のお喋りは無くなり、クリアリングと索敵に勤しむ。長物の合わせ方、障害物のカバーリング。所々甘い所は見えるが、それでも一流に通ずる。
前方クリア。先行する。
その言葉に頷き、会話の無い作業が続く。無線連絡から自分たちの位置は常に把握されていて、主要人物の狙撃ポイントまでもう少しの地点の所まで来る。
最初の接敵から十五分ほど経過した時、”それに”。
異変に気付いた。
