第３０１大隊第一特殊小隊”サイレントキーズ”
俺たちの過去
憶えてはいない。”相棒”の話
Ｑ＿＿＿＿＿
Ａ＿＿＿＿＿
思い出したくも無い思い出が、何時までも夢の中で再生される。
苦虫を噛み潰した思い出は、今でも廃れる事は無い。
それでも、約束は守らねばならない。
記憶を忘れてきた友人の残した”唯一”の”怪物”なのだから。
密林地帯の要。
山脈からの進行に対して、牽制の意味を込めた場所にその駐屯地はある。
非正規軍第三マルイチ大隊。
通称、（掃き溜め部隊）
廃墟のような建物群で構成されているこの駐屯地では、何時までも廃れない風習が一つだけ”在った”。
それは……。
「本日より配属になりました。ラビット・ドール軍曹。通称ＲＤとお呼びください。少佐殿」
長身ながら、幼い顔立ちが隠し切れない彼はそう答えた。
密林地帯の特色を隠し切れない本部。エアコンの代わりに数台の扇風機が虫の声を遮るかのように稼働しているが、一向に外気との差別化を図れない。紛らわせようと涼しい音楽でも奏で様ならば、今度は耳が鬱陶しい。音にも熱にも事欠かさないこの場所で、長椅子に居座る”司令官”は書類にペンを走らせる。
経歴書には２０の数字。
そして、それを眺める彼も又、今年に入り二十歳を過ぎた程度。
「よろしく。同士ラド。僕はこの基地を任されているティーンだ。紅茶が好きでね。よく取り寄せているからそう名乗らせてもらっている。君の実力は聞いているよ。今日からよろしく頼む。……ところで」
「少佐殿。ところで、の続きですが。その手に持つ泥団子に関係があるのでありましょうか？」
「ああ。風の噂になっているらしいね。我が隊の歓迎式のようなモノさ」
「なら、それはしょうがない事でありますね」
そいつは、一番の変わり者だった。
泥団子を顔に塗りつけられた彼は、その表情を崩すことなく直立不動さえも解くことが無かった。掃き溜め部隊。それは、物資の搬入が著しい現場の現状と、このような風習の名称からとられた部隊名だった。同じ泥を啜りながらも生き抜いた我々には、奇麗な場所など必要ない。
我々は、いわゆる少年兵であった。
最少の年齢は八歳。銃さえ持てればそれでよいとかき集められた連中だ。最年長で二十歳を迎えるかどうかと言われる少年少女の軍隊。それが、我々の実態であり、この生活を重ねている我々の実状だ。
その多くは戦争で家や家族を失った者たちの拠り所であり、それを統括するこの男も又、我々の様な戦争孤児に過ぎない。しかし、彼はそれにとどまらず、我々を束ね軍での地位を確かなものとし、その狡猾さと作戦指揮能力。整備補給の天才的な手腕により、この基地をここまで拡大させた逸材だ。
そして、彼が運営するこの基地は、捨て駒としての意味ではなく最大級の戦力として数えるまでに至る事となる。
「ありがとうございます。少佐殿」
「噂通りの変わり者だね。内地は窮屈な場所なのか？そんなに」
「いいえ、少佐殿。俺にはこの場所が似合っているだけですよ。……ところで、彼が俺の相棒ですか？」
「ああ。そうだ。……イナギ。自己紹介を」
想像とは違う姿に、嘆息を隠せず敬礼をする。
礼を返した彼に、こういった
「……エリート狙撃手のイナギだ」
「よろしく。エリート観測手のラドだ。相棒」
”スナイパーはジョークを好まない奴が多いが、お前は違うな。”
それが、アイツが俺に語った最初の話だったと思う。
ラドは、片腕を突き出す。
俺は、その意味を理解できなかった。
残念そうに、彼は手を引く。
「イナギの話は聞いているかな？」
「俺たちの間でも、けっこう有名でしたからね」
「聞いたか？イナギ。”タレットバレル”にも広がっているらしいよ？」
「……意外だな」
「あの軍隊は此方とは違いますよ。少佐殿。少なくとも、装備も部隊の練度も違いますから」
「僕らが下？」
「装備の面では。しかし、練度の方は上でしょう」
タレットバレル。
正規軍との正面戦線を支えているその部隊は、旧正規軍。及び東側諸国の人材が入り乱れた主戦力としての機能を誇る。何名かの少年兵で構成された部隊の噂も聞いたことがあるが、この場所以外でそのような部隊が運用されていた事は初めて知った。
それはゴーストの様に、嘘で塗り固められた部隊として、噂程度の物であったのだから。
「”片割れ”の観測手。その実力を早速見せてもらいたい。……実は、手ごろな任務が残っていてね」
そうして紙切れを机の上にだすティーン。
それを見て、ラドは眉を顰めた。
「早速、バディを組んでもらう。標的は、サザンドラ中央政府の高官。デッカイ別荘でお泊り会中だ。詳細なターゲットポイント。及び、別荘内の地図は準備が出来ている。当日の護衛の人数は未だ錯綜中だが、君達なら問題ないだろう？」
「了解しました。任務に邁進します」
「イナギ。彼の部屋への案内と説明を頼む。ぼかぁこれからお偉いさんと楽しい会話だ。……またツマラナイ話になりそうだよ」
先程の飄々とした表情が一瞬で変わる。
それは、さっきに満ちた何かの顔であった。
そしてそれは、俺の言葉で元に戻る。
「了解。おい、付いて来い。軍曹」
「了解了解。ってか、イナギの階級って何？」
「お前よりは遥かに上だから心配するな。中尉と呼べ」
「めっちゃ上じゃん、笑」
こんな場所よりも正規軍に近しい所属の奴とは思えない程、フランクな奴。
そして、あのような表情を持てる程に、隠された何かを持つ者。
噂の、”方割れ”。
彼とバディを組んだ観測手の、鬼気とした活躍の話。
「上官に対しての態度じゃないぞお前。というか、アイツの前の態度はどうした？」
「いや、通過儀礼位はきちんとしないとさ。かっこがさ」
「今の態度で地に落ちてんだよお前の態度」
「まあまあ。バディなら、対等に行こうぜ？相棒」
「……まだ、お前を認めたわけじゃないんだがな」
そうして、こんな場所にいるというのに。
そいつは、笑顔を絶やさずに向けてくる。
そんな所が、俺には少し苦手な奴だった。
観測手の仕事は、狙撃手よりも先に死ぬことさ。
その点、俺はまだまだ未熟なままだ
