CRAFT/Notes

アーケルマンの弾丸

中継ドローン戦術

お品書き

中継ドローン

凄く生き生きとしたスナイパーさん

いつも通り楽しそうな近距離バカ

腹の中に一物を抱える部長

時折、雑な描写

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　ジャングル。

　またの名を、密林地帯。

　木々とそこら中にある川が、静脈のように枝分かれ流れ続ける動植物の宝庫。世界的には知られていない種類の化け物たちが、未知の怪物として辺りに潜む。彼等の武器は多種多様だが、その内の一つは、いわゆる”毒”だ。

　神経毒、内臓系の毒。硫酸や塩酸に似た毒。多種多様なのは動植物だけではない。

　その性質に至るまで多種多様な猛毒は、この生態系を脅かすことが無い程に日常化している。この場所では毒による死者数が最も多い。それは部族係や自営の為に使う毒による死者と、それらを武器に人を食らう化け物たちによる、毎年のように行われているバトルロイヤルを繰り返している。

　一つ目の巨大な蛇が此方に向かっていた。

　それは瞬く間に飲み込もうと、こちらに口を開く。

　紫色が垂れ下がる唾液には、明らかに毒素が含まれているよう。飲み込まれれば咀嚼をする暇もなく終わる事は目に見えている。

　だが、それを食らう事は無い。

　ピンを抜き、放った手榴弾は吸い込まれるように内部へと入り、強大な蛇の一撃をかろうじて躱す。

　そして、それは爆ぜた。

　吹き飛ばされる自分。

　肉塊が散乱する。

　暗闇に日が差し込む。

　前にも同じような景色を見た気がする。

　それは、何時だったっけ？

　力を込めながら、確実に前に進んでいた。

　中継ドローン

　様々な用途に使えるドローン兵器だが、天に駐在するそれらは武装の類を付いていない。現代戦においてドローン兵器は一小隊と同等、もしくはそれ以上の活躍が認められる。通信環境が最悪な亜熱帯地帯で、分隊の通信環境を確実なモノにする為の中継器としての機能を持つ”それ”は、上部と下腹部に小さなアンテナと、備え付けのカメラが搭載しているだけの少し歪なカタチをした品物だ。

　中継を繋ぐための機能を持つそれを、周囲十二方向に二キロの間隔で展開。微弱な電波である小型の通信機器類を確実に繋ぎ、湿度と高気温が特徴的なこの地帯での悪質な通信環境でのサポートに回る。味方に対しての索敵補助。通信補助が主な任務だが、その他に、味方自身の位置確認をする上で特に有効な手段だ。

　青々しい植物が生い茂る密林。

　見たことも無い植物と昆虫類が俺の視覚情報を更新する中、それが見えた。

　先程からノイズが激しかった通信環境はそれにより回復する。正しい隣人の声が規則に則り鼓膜を揺らす。オレは耳元に手を当て、それに答える。

　「こちらスナイパー。中継機を視認」

　「”あ～～、テステス。こちらホーム４５。音声は良好、雑音は聞こえない。遅延も見られず。機器類に異常も見られなさそうだね”」

　状況を簡潔に説明するなら、”最悪”だ。

　マドローダーでの移動最中。どうやらテリトリーに侵入してしまった俺たちは敵性部族の攻撃を受け散り散りとなってしまった。

　正確にはラドの野生の感と。部長の運転技術によってどうにか凌いだものの、車両上部で敵の攻撃にさらされた俺はその場に投げ出され、辛くも兎の力で脱出したが、魔力は底をつきかけ食料や水がある訳でもない。

　三日三晩彷徨った訳ではないが、多く見積もって十時間といった所か。その度に、捜索に出ていたらしい敵性部族の死体を積み上げつつ、俺は辛くも脱出を続けている。

　近接戦闘では使い物にならない愛銃を肩にかけ、その代わりにハンドガンを取り出す。

　マテバは、ストッピングパワーと精密な射撃に力を模したリボルバーだが、制圧能力が極端に低く鈍重な相棒であり、集団戦には向いていない。兎化は効率が悪く、魔力を消費したくはないので人前に出せるような格好だ。もう一度の接敵ならば、耐えられる程度だろう。

　弾数を確認しつつ、警戒と索敵を怠らない。

　密林戦では、不意な遭遇がつきものであり、それは周囲の少しばかりの違和感で気づく事が出来る。それを怠り奇襲に合うのは、仕方が無いですまされない。

　細部に目を凝らし、この場所における異常に気付く。それを見牛わないように、慎重かつ素早く行う。周囲の音を聞き分け異質な音を聞き分けながら。

　音は極力静かに、歩きながらも急いで。

　自分の息さえ殺しながら、全神経を感覚に置き換える。

　通信越しに、今の状況を詳細に呟く。

　「先ほどよりも少し遠くに逃げた。場所は不明。だが、こちらの装備も問題ないし敵に追われている心配も無い。又、周囲に敵性存在の姿は確認できないが、そちらのドローンを視認した。全員無事か？ランデブーポイントの正確な座標は？」

　「”全員無事だよ。今は、ミルの村にいる。もちろん、君の居場所は此方で確認済みだ。今、ラドを向かわせているけどそちらも向かってくれ。方位１７４。真っすぐをに十キロって所だ”」

　「了解した。ミル村に向かう。」

　相手はこの森を自分よりも知り尽くしている。

　だが、こちらは密林戦など飽きるほどやってきた。地形は大体理解したし、どのようは特色のある森なのかも理解できている。亜熱帯地帯のこの森は、身の丈以上の草などは無いが、幹のような植物が道を塞ぐ。それが無いという事は、それは人が整備している道でありその場所は非常に視界が良好で、その道を使っている部族とのエンカウント率が高い。だが、足場の悪い森の中は人間以外の獣に襲われるリスクがあるし、不意の死角が多い。

　どちらにしても急がなければならないのなら、比較的歩行速度が速い道なりの方が適している。

　上空ではドローンが周囲の周囲の確認を行っている。道であれば、不意な接敵に対しても上空からの確認がしやすい。

　そう思い、一本道の案内とルートの算出を部長に任せ、とにかく敵の気配に集中することにした。

　「”ドローンを中継に使って発信機を辿っている。見失わないように自動モードに切り替えいるよ。無茶な事しない限りは慣れないけど、撃墜されないように気を付けて。”」

　「そんな物より俺を襲うだろ。問題ない」

　彼等にとって、飛んでいる未知の機械よりも、目の前の脅威の排除が先になる。

　「”そこら辺は敵性部族の縄張りだ。こちらのドローンで索敵は行うけどね。こういう時にラドが居ればましだったんだけど。ゴメン”」

　「お前だけじゃあアイツらを守れんかっただろうからな。野生児的なアイツの感が正しかっただけだ」

　「”その野生児は全速力で向かっているから、後三十分もすれば合流できるだろう。魔力切れに注意は言っておいたけど、アイツ耳聞こえないようで君との出会いを恋しがっているはずだ。……実に乙女だね”」

　俺たちの相棒はすぐに向かっている。

　合流までは此方も急げばそう遠くないだろう。索敵を雑に行っても、逃げられれば問題ない。

　俺は息を少しだけ飲み込み。

　「気持ち悪いな。後で一発殴っておく」

　そして、荒々しく吐いた。

　その口元には、鋭い牙が見えるだろう。

　「”そうしてくれ。彼にはご褒美だ”」

　自分自身を変える。

　それは、言葉通りに自分自身を”変化””させる。

　特徴的な牙と、自身の傷跡を象った片耳が否応なく神経として繋がる。この感覚に吐き捨てたい気持ちを抑えながらも、こういったモノだと割り切るしかなく、歯痒い感情は強い歯軋りで抑える。闘争本能が前面に押し出され、何時も異常に冷静さが殺されていく。

　さて。

　「さて」

　全ての者は等しく肉塊だ。

　俺たち以外の全てを殺さなくてはならない。

　そしてそれは、新しいのそれを見た瞬間溢れんばかりとなる。

　ドローンが、その意志に応えた。

　「前方に足跡を発見」

　「”こちらでも確認した。足跡をマーキングする”」

　「……なあ、部長？」

　「”何だい？”」

　「アイツに、交戦は避けろって言ったか？」

　「”言ってないね。弊害は殺れって言った”」

　前方からその音は響いた。

　かすかに匂う草木が燃える匂い。少しだがそれは間違いなく煙の臭いが含まれている。其れを感じる度に、それに感化される度に自分自身の欲求は収まる事を知らない。

　「こちらスナイパー。仁義の為に助太刀に向かう」

　「”了解。部長は、君たちのアシストに専念する”」

　自分はどうしようもなく悪だ。

　人を殺す事にこれ以上の私腹を感じないし。彼等と共に進む世界に魅せられた。

　鮮血を浴びて、額を吹き飛ばし耳を切り飛ばされてもそれは変わらなかった。自分は、世の中が変わっても、別な世界に放り投げられても変わる事は無かった。

　「うれしい限りだよ。……全くもって、な」

　それが止められないのだから、これは中毒と言えるだろう。

　自虐気味に口角を上げる。

　でもそれは、悪い気がしない。

　俺にとってそれは、常だったのだから。

　走り、木々を蹴飛ばし。目の前まで来た。

　相棒はまさに短剣を振り下ろしていた。其処には、数人の人間の死体と、長剣を持つ何人かの青年達。それを見た瞬間、思いははち切れんばかりに膨らみむ。

　俺は、その瞬間だけ、至極冷静な所作と初動をもって青年の一人の頭を打ち抜いた。

　重厚な弾丸は頭を吹き飛ばし、その体を俺は蹴り飛ばす。

　「相棒。こちらスナイパー。パーティー会場に到着」

　「合流！相棒。久しぶりだな！！」

　今なお汚れ続ける拳に力を籠め、男たちの皮膚を抉り、その槍をすべて避ける。

　片隅の冷静さが、最適解の壊し方を更新続け、あくまでも作業の一部だと言わんばかりに腕を振るう。遠距離攻撃としての弓は、先程ラドが始末をつけたらしく死体の傍にしか見当たらない。彼等が武器として振るう弓や槍には無論毒が仕込まれていると現地住民から聞いている。そして、彼等がこの地帯でも勢力の大きい部族だという事も。

　彼等にとっては俺たちは招かるざる客だ。

　どう振舞おうと、神聖な自身の土地を土足で踏み込んだ俺たちに容赦をする理由は無い。

　自分たちが生きる理由がある様に。

　彼等にも、生きる理由はある。

　「どうした？！いつもより嬉しそうだぜ？」

　「うれしいモノか。こっちは眠くてしょうがない」

　想像以上に時間がかかったピックアップに不平を漏らしながらも、決して見捨てる事は無い彼等に感謝の意を伝える。

　「っで！　此奴ら片付けるにはどれくらいかかると思う？」

　顔面に肘鉄を食らわせながら、兎は此方に振り向く。

　表情は見えないが、安心を含めた言葉にで大体理解できる。それぐらい濃密になった関係だ。こちらの意思をくみ取るのも容易な程に。

　「そうだな」

　最後の二人を、互いに躱し。標準を合わせ、切っ先を急所に向け。同時に無力化する。静まり返らない森の中。空中に浮遊するドローンだけが俺たちを覗いている。

　「これで終わりだ。さっさとバカンスに行くぞ」

　「お前、そんなに楽しみだったっけ？」

　「少なくともお前以上に眠い」

　「ああ。そーいう事ね。おｋ。相棒、行くか？」

　獲物を仕舞い、互いに兎となった姿を変えた。

　いつも通りの長身の男は、そのニヤケた面を変えることなくナイフを拭う。専用の道具を使えというのに止める事は無い。俺はあきれた表情で息を吐いた。

　「こちらスナイパー。馬鹿と合流。そちらに向かう」

　「”了解。君たちの幸運を祈る”」

　無線はその言葉を最後に終わる。

　中継ドローンが先行し、位置情報とクリアリングが同時進行で更新されていく。

　時刻は変わり、日は変わる。

　荒い息を続けながら、森を抜けた。