クラフトノーツの車両事情中編
ちゃっ！！！！！
広間に置かれたホワイトボードには、今ある状況がどれほどまずいかを簡略的に、分かりやすさ満点の語彙で埋められている。正直、見たくないけどこの状況の改善が急務なのは誰もが知る限りで。……ラステラ動揺、私も嘆息をつく。
「マローダーは動けるの？」
「石油は入れといたから動けるよ。トリプルアクセル決めた方は実害ほとんどなかったから、整備に問題はないけど……」
「私たちの車は完全にダメ？」
「というか、マローダーもタイヤの損耗が激しいからそんなに無茶が出来ない」
先のレースはか国を極め、様々な障害物などを利用していた。
それはもう、一番耐久力の高いはずの彼女の愛車がボロボロになるくらいには過酷を極めていた。主にボロボロになったのはタイヤ部分だけだけど、それでも文句が途切れる理由にはならない。
「まあ、つまり言えば。マローダーでゴム資源の確保及び彼らに対しての接触行動をしなきゃいけないんだ。大変だねぇ、実に」
「君、早く死んでくれないかな？実に不愉快だ」
「ごめんごめん。だから拳作らないで」
涙目になって殴ろうとするラステラ。
飄々な態度を崩さない部長。
先程とは打って変わり、やる気が見られないような態度をするラドはその仲を取り持ち、話が停滞するからと、話題を戻す。
「冗談はともかく。次の依頼はどちらにせよイーチス近郊なんだろ？幸いにして他の大型な仕事はない。イーチスに直接行ってワールドウォークに接触するしかないだろうな」
「それまでの道筋でマローダーがお釈迦になったら目も当てられないけどね……」
「片道何キロぐらい？」
「二百キロ」
「タイヤは持ちそうか？」
「ギリギリ。これでももう交換しなきゃいけないレベルなんだけど」
「予備タイヤでどうにかなるだろ」
「……まあ、やるしかないってのが、実情なんだよね」
「予備タイヤは交換済みだから出発はいつでも。前タイヤが死ななければ希望はある」
「後輪は置いていくか？」
「さすがにスペアとして活用できないしね」
悩み処はさらにある。
もしそれが出来たとして、タイヤを運ぶための車は彼らが所有する軍用車両になると思う。いや、専門の業者に頼めばその心配もなくなるのだが……。なにせ、ラステラの車は左右合わせて八本のタイヤで自重を支えているから……。大型トラック並みの貨物量でなけれは運べない。
「クランの能力で、タイヤは作れないんだよな」
「マローダー自信を作る事は出来る。一応武器っていうカテゴリーでもあるし、材料はあるから。でも一か月はかかるよ？その間私は仕事が出来ない」
「……まあ、そうなるよな」
「そうなる」
各々が頭を悩ませる中。
一人だけテンションを変えない戦犯は答える。
「っという訳で、諸君！修学旅行に移りたいと思います！」
空気を読めないという事はこういう事だ。
「……」
「おっと。君たちめんどくさそうな目で見るのはいいけど、結構真面目な話だからね？まず、僕らの目下の問題点は、移動拠点の部分的破損で、それを代用する足が無い事だろ？」
「誰かさんのせいでね」
「ワールドウォークに接触するのはいいけど、その道筋がどうにもならないって話でしょ？」
「国境線を押さえられているから密輸も出来なさそうだし」
「安心しなさい！僕にいい考えがある！」
「……凄く安心できないんだけどな」
これに注目。と、彼は地図を広げる。
それはイーチス近郊の地図であり、網目状に川が広がる複雑な地形を表したものだった。精巧に書かれているそれはとある転生者の能力によるものだろう。安心安全快適な旅の為にと謳い文句が耳が離れない騒がしい彼女。
その話は置いといて、イーチス周辺の地図を広げた部長さんは、我々の目的地であるシュナンド側。更に言えばワールドウォークの工場がある場所に印を付けた。ロッドタウンからシュナンドへの直線距離は約５０キロ。しかし、其処には天然の迷路たるジャングルと、道路整備が致命的な地形の前提が着く。
間違いなくパンクする。というか、ロッドタウンにつけるかどうかも怪しいのにそれは辛い。
「この悪路を進むのは自殺行為だからね。だから、僕らは水辺を使おうと思うんだけど」
「……水路？」
「ん。幸いにして、イーチス近郊の造船技術発達しているし、水路での交易も盛んだ。木を隠すなら森。って訳ではないけれど、陸路での取り締まりが多い中、水路がとっても安全なんだよね」
……それは。
近郊の川は、確かに彼らにとっての生活の一部であることは間違いない。しかし、生活必需であるからこそ警戒が無いとは言えないだろう。それどころか、そういった国々ならば陸路だけではなく水辺の輸送にも力を入れるとは思うけど……。
「普通、水路の公益が激しいんなら、其処の体制も厳重なんじゃ」
「残念ながら、水路でのチェックは無い」
「……どうして？」
「大人の事情。って言うか、お国柄の事情だろうね。詳しく語る事は難しいけど、水路での輸送は安全だ。何せ、妨害が無い。陸路では妨害がある。……意味、わかるかな？」
「……山賊とか？」
「大体正解。あの地帯は様々な先住民達の縄張りになっている。だから、正確にいえば山賊じゃあなくて民族的な話になるんだけど。それは周辺部族との対立とかの歴史背景があったりするんだけど。まあ、君たちも知っているか？」
少なくとも私は知らない。
「あの地帯は多数の部族と三つの国家で成り立っている。ウッドタウンとかシュナンドが後者で、クランが言った山賊ってのが前者。三か国による縄張り争いは、周囲の少数部族に対しても行われていて、彼等は外の人間に対して良いイメージを抱いていない。
で、陸路で行くのなら、政府や国関係を含めなくても、必ず最初に彼らからの妨害活動に巻き込まれる。対して水上は、彼等にとって神聖な場所であり、その場は誰のものでもない。いわば中立地帯で、誰のものでもないためにとがめられない。……刺激を与えなければね」
刺激……ね。
それはもう、その川周辺が無法地帯と化しているのか、黙認されているのか判別は付かなそうだ。
「……もし、船とかが追突したら？」
「おら、免許持っているのか？じゃすまないね」
「……部長さん盾にするから別にいいか」
すでに眼の光を失ったラステラに力は無さそうだ。
