老人の拳
私は悪い人だ。君が思う以上に悪い人間だ。私には生きる価値なんてない。
だけどね。
君の今までは無駄ではない。
君は今からでも遅くはない。
君は悪役だろうけど、それは過去の話で今の話ではない。
だから。
きっと、君が目指すいい人であるように。
きっと、君が良い王様であるために。
何時までも見守る事は出来ないけれど。
そんな王様になったら、また会う事は出来る。
そんな顔をするなよ。
悪者に向けるような顔ではないぞ？王様
イーチス近郊は三つの王国。多数の少数部族によって成り立っている。
その中でも中心部の聳えるこの城砦は、我らエルジューダ国の王が住まう城塞。四方を壁に囲まれ、住まう人々はきらびやかな衣装に身を包む。地方都市出身の我々とは違い、首都出身の彼らは実に派手な彩色や色物の衣装を好む。
それも、今日は特別な日。
荷馬車の外からは、高らかな軍歌が聞こえていた。
首都、エレクトリックは戦勝祭で賑わいを見せていた。
つい先日の事だ。小部族の住まう資源地帯を確保したことにより、この国の発展は大きく前進をしたのだと国王が高らかに唱えた話は。その部族はエリシア人と呼ばれていて、古くから森の中でひっそりと暮らしていた民族。
エリシア人達は独特な格闘戦術を身に着けており、我が国の一般兵では足下に及ばないほどの強さを見せ、そして、勇猛果敢というのにもかかわらず決して驕りが無い。私は一度彼らの村に案内をされたことがあるが、彼等は決して非友好的な者たちではなかった。
ただ、其処にある資源という理由の為に、彼等は残虐の限りを尽くされた。
私にはどうする事も出来なかったし、知る由も無かった話だが……。
……この光景に、想う所が無い訳ではない。
祭りの中心。
其処には連れ去られた少年少女が、奴隷として繋がれている。
火傷や切り傷といった拷問の跡を残しながら、彼等は縛られ、道行く人から罵声を投げられる。彼らによって殺された兵士の家族だろうか？涙ながらに身勝手な言葉を吐き続け、謝り続ける彼等に拳を振るう。
彼らの勇猛果敢さは王国の手を焼いており、先日の争いで数千の兵士が死んだと聞く。それは明らかな失態であり、我々の驕りだ。彼らは自衛のために愛する者を守ったに過ぎない。少年少女に罪はなく、いくら国民のガス抜きの為というのは誰の目にも明らかだろう……。
理不尽な暴力。
理不尽な扱い。
それを失った者に諭す事は出来ない。
彼らも又、被害者なのだから。
「……酷いものですね」
「……」
「我々が守るべき国民に、拳を振るわせてはいけないというのに」
「……巡主殿」
「……失言が過ぎました。あともう少しで着くようです…。すみませんが、口調を改めさせていただきます」
エレクトリックの中心街から少し離れた高地。
街を見守るかのように聳え立つ軍事施設。広大な敷地面積を誇るその場所は、第一公国軍の駐屯地であり、彼等の上司はそれらを統括する基地司令の任を持つ。
エルジューダ国防軍上級獅子”アルクラード”。
またの名を、”トゥリア丘の猛将”
敵兵およそ三倍の数を、臆することなく崩し切った英雄。我々と共にこの国を守った同士。
「久しぶりだな。……元気にしていたようで何よりだ」
長い廊下の先。
訓練場の脇を通り過ぎると、見えてきたのはあまり広さを感じない部屋に当たる。この男は司令官でありながら、広い空間は落ち着かないと言い張る変わり者で、こうして一般兵に与えられるような小さな小部屋を指令室として利用している。
其れなりの客があるのなら客室を使う所だが、今は此方の方が話しやすいと、彼は私にイスを勧めた。
「言われるほど老けていないさ。それで？どうした。こんな所に呼び出して」
「口が軽い巡主殿から聞いただろ？そういう話だ」
長年、司令官を務めている彼は、この部屋では私を対等として接する。
この男とは、五十年以来からの友人関係であり、彼がこの役職についてからは、私はこの男の右腕であり続けた。あの事件が起きる直前に、私自身の希望であの平素な村に移転を希望するまでは。我々は常に互いを見捨てず、我々は一個の獅子として進み続けた。
「近年、我が国王の容体は日に日に悪化の一途を辿っている。それを踏まえて、後継者の選定などが行われているが、……まあ、そこのところは関係が無い」
「具体的は本題が欲しいのだが？」
「だからそれを言おうとしている。……実はな」
重々しい顔で、彼は答える。
「国王の私設部隊が、少し妙な動きをしている」
「……例の傭兵部隊か？」
「ああ。直系シア隊。暗殺稼業で生業を務めている奴らだ。本来はわが軍の第三駐屯部隊に所属している連中だが、王からの直々の命令が優先される。それで、その命令なのだが……」
王国直属の部隊とは違う、王の私的な命令で動く部隊。
それが直系シア隊であり、彼等の任務は、主に暗殺など裏家業と呼ばれる仕事が多い。
「少し待て。その情報は何処から出ているんだ？お前がいくら司令官だとしても、国王直々の部隊の存在はご法度だろ？検索するのも、調べるのも」
「……これについては企業秘密としか言えん」
「それで？王様の狙いとは？」
「……銀箔」
銀箔。……か
「また、妙な趣味に目覚めたな」
「資源地帯を確保したのは、確かにエネルギー資源の意味もある。……だが、大きな理由としては隣国に対する輸送路を確保することが主な目的だ。あの地形に輸送路を構築し。魔術大隊と歩兵大隊の戦略的な攻撃を持って制圧する作戦が立案されている。期限は近い」
それはこの国が前に進もうとする時間の事。
泥沼の戦況が、更に続くという証。
この国が平和であったことなど一度もない。
それは、誰のせいでもない。
それは、誰のせいでもある。
私は、ただ、窓際の曇り空を眺める。
