流れモノの戦役
泥水を掻き分ける。
曇る声。
反響する振動。
ただ、声にならない歌を謡いながら歩く。
地上から数十メートル離れたこの場所は、数千メートルの深海と変わらない。視認性が酷い濁り切った水。それは視界不良どころか光を通す気も無い。この場所で唯一頼れるのは己の歌と、隣の隣人が確かにいるという証。前方を歩く私の師は、私と同じような故郷の歌を口遊む。
神聖なる川。
名を、エスカ川と呼ばれるこの河川は、最大深度を百メートルとするこの地帯で、一番の深度を誇る。多種多様な動物が住み着くこの一帯においての生命線であり、それは多種多様な食糧と共に実りを与えているものとして、イーチス周辺の多民族から神様として信仰されることとなった。
この川を拠点として住んでいる回遊魚もその一つ装備に当たる感触に嫌気をさしながら、それでも歌を止める事は無かった。
「”リックよりアクへ。これより作戦行動２３３を開始。敵領地に侵入後、後方基地Ｗ１に進行する”」
「”アクよりリックへ。了解。こちらはいつでも大丈夫。酸素濃度は正常値、装備に問題も無い”」
「”了解した。これよりもう少し進むと敵支配地域だ。気を抜くな”」
厳格な声を崩さない彼は、そう答えた。
歌を歌うのは、暇つぶしの意味ではない。
視界不良の中で、この水中を歩ききるには聴覚が必要だった。音の販社を利用して自身の位置を把握するというエコロケーション技能。それの応用とした魔法は、この装備を運用するためには重要な技術の一つと言える。
クラフトノーツと呼ばれる組織と、我が国の中で開発がすすめられ。一年前に開発されたこの装備は、水中戦に対応した装備。及び、水陸両用を目標とした、広大な川を利用した戦術体系に利用できる装備として完成した。
これは我が国で制作された一番型。それの改造及び装備の改修を図った二番型。
最新装備のテスト。及び、軍事利用の総合評価テストを兼ねたがこの作戦。敵補給基地の強襲を二人で行う。
「”アク弓は使うなよ”」
「”外したら大惨事だから？”」
「”弓はこちらで使用する。継続戦闘を常に考え続けろ。訓練通りだ”」
顔も見たことが無いけど、年老いた彼は親の様に愚痴をこぼす。
私の師であり、名のある転生者の一人であるこの男は、武器の扱いに手慣れている熟練者。本国でもその技量と経験。そして何よりの強さを買われ、第一級の戦士として認定されている。特別なモノなど何も持たない私とは違い、彼は最初から特別だ。
「”……了解”」
「”不満そうだな”」
「”人殺しを喜々として行っているアンタとは違う”」
いまだに仕事に慣れない私を、この男は欠陥品だとでも思っているのだろう。そのくせ私を捨てる事が無いのだから始末におけない。欠陥品は欠陥品らしく見捨ててもらった方が気が楽なのはこっちだ。
私が、欠陥品たる所以は、技術の話ではない。
確かに、私と彼の間では決定的に技術力が開いてはいるが、この男の話ならば空を仰いで泣き叫ぶほど悪いものではない様だ。だが、私は素顔を晒したくなく、そして何より、人といる事があまり好みではなかった。人を殺すこともそうだが、人と関わる事がどうしても苦手だ。
それは普段無口を貫くこの男の教育方針のせいが大半だ。
私が、親とも思っていない他人の、心無い教育の賜物だ。
「”領地に侵入。変わった事は無いか？”」
「”エコーに問題はなし。水圧共に異常なし。早く帰りたい”」
「”なら任務を早く済ませる事だ”」
酸素は肺を介して循環し、暗く冷たい水の中でも生きている実感を与える。機械音と泡い音だけが、自分自身が生きている証拠で。生きる実感さえなくなった案名の確かな証拠となって行く。私がここに居る事を声にしてはいけない。
暗く、冷たく。ただ、私の音だけが反響する。歌は唄でないくせにそれでも私を認識させる。
「”手綱は正常に機能中。位置確認正常。敵性存在の様子は見られない”」
「”シャワー浴びたい”」
「”任務に飽きるな。口を慎んで行動しろ”」
「”飽きていない。エコーに反応。前方。２３８メートル。直径が広い物体がある”」
私のそれは、明確に大きな頭上の物体を捉えていた。
「”……こちらでも確認した。”」
中継運搬基地。
四隻の貨物用輸送船があり、この基地の輸送能力を落とす事が出来れば戦局が変わる。
何度目かも分からない戦局が変わるという意味を失った言葉を信じながらも、私達は忠実に責務を全うしなきゃあいけない。
「”金属性の何かっぽい。……何か人工物みたい。注意警戒”」
「”大きいな”」
「”……当たりだ”」
呟くように泡を吐く。
そしてそれは、視界を確保する術式と相まってその姿を見せる。
「”敵性貨物船を発見。大きさから民間のモノではなく軍用のモノだとみられる。対処を行う。アク。行動を開始する”」
「”こちらアク。了解。攻撃行動に移る。緊急浮上を開始”」
体中の酸素を循環させ、血流を巡らせる。
質量を少し胡麻化しながら、私達は少しずつ水面を目指していく。本来よりも少しばかり軽くなぅたスーツはお互きにくいが嘆くほどでもない。十分に機能し、今日も私は仕事を全うするだろう。
水面の波紋が見える。
私たちの水泡が上りゆく。
そうして、私は。
仕事に精を打つのだった
「”戦闘行動を開始”」
両腕に備わっている耐水性アームは、強靭な握力と装備重量の一時的な鈍重化による格闘戦を最も得意としている。魔術的攻撃はその装備類と相性が悪いが、細部に描かれている術式刻印により自身に対しての身体能力向上も容易だ。
いちいちブツクサと口上を述べることも無く、端的な言葉で物理的な装甲能力をさらに上昇。行きつく暇もなく、周囲の索敵に勤しむ。
船上に五、六人
陸地の建物には、情報によると三十人が常駐している。そのほとんどが民間人。警備兵はこんな内地での敵船を想定していないようで数人程度だと聞いている。
「”水面から仕掛ける”」
アームを伸ばしたリックは、艦上で警備に勤しむ兵を捕まえると水中へと引きずり込んだ。
泡を吐きながら。訳も分からぬ混乱した様子を見せる兵士。水面に上がろうと必死にもがくが、掴まれた足は見るも無残な方向に曲がっている。彼が意識を放した瞬間。それを合図として私達は浮上した。
「”グレネード”」
水面が光り輝く。
それは音と光を放つ閃光グレネード。それは、視界と聴覚を一瞬で奪う。
それと共に急速浮上。一気に輸送船の上へと侵入する。木製の輸送船には、数人の荷物運びと兵士。混乱する様子を見せる彼らは、先程から目を押さえてのた打ち回るモノが大半だ。
近くの重装歩兵の頭をアームの鈍重な重さで殴り潰す。装備重量のコントロールによって、その一撃は屈強な兵士だろうが魔術的サポートが無ければ終わりだ。文字通り。潰された隣人を見て怯える荷物運びと思われる少年。私は、躊躇も戸惑いも一切なく潰す。
これは任務である。
この基地から出来る限りの損害を与えることが私たちの任務だ。
だから、自身の存在を希薄とし、唯腕を振り下ろすのみだった。
腕を振り下ろす。
その行為で、何十と肉塊は作られる。
それに酔っているのかさえ分からないが、私がこうしているのは隣人のせいだという事だけは理解できる。
私は外の世界を知っている。
こんな仮面をかぶっていなければいきれない世界とは違う、別な世界を友人から聞いている。私の仮面を作った彼女が、それを実に楽しそうに話していたのを知っている。
だけど、今はこうしている。
怯える女性に躊躇なく掴み、その首を握り潰しながら。
ボンベの息を吸うように、作業的に逃げれぬ人たちを一人一人掴み殺しながら。
確実に生死が確認できない”その死体”に、足を踏みつけ頭を潰しながら。
グレネードの効果範囲にいたのか。血走った眼をした若者が此方に槍を向ける。どうやら兵士では無いらしい。唯、勇猛果敢に好きが多い挙動を行う。私は槍を受け止めると、その若者は拳を振り上げた。
それは届かない。
私は腕を振るって彼を吹き飛ばす。
力の差は歴然であり、だがしかしその若者は逃げる様子を見せない。
誰か大切なモノを殺されているのだろうか？私が頭を握りつぶした同年代の青年が、お前の親友だったのか？首を潰した少女が思い人だったのか？私には分からないし知る限りではないが、多分、彼の勇姿はそれに有るのだろう。
彼の眼は死んでいない。
対して、私の目は生まれながらに死んでいる。
勇猛果敢では人を殺せない。
人を殺すにはどうするか。
私は腕を上げる。
躊躇なく頭を潰す。
潰して。
潰して。
潰して。
粘性の液体が、バンカーにこびり付いたのを確認する。溜息を吐いて、遺体を蹴り上げる。
彼が突き刺そう灯った槍を借り、その遺体に深々と突き刺す。墓標のようになった其れに手を合わせて、残念無念と一言漏らした。
「”そちらは終わったか？”」
「”残虐成功”」
「”次は陸地の奴らだ。全滅を確認後、弓を使う”」
「”了解”」
弓とよばれる大量破壊兵器は、文字通り、この一帯を吹き飛ばす能力を秘めている。すべての人間を始末した後、遠方から弓を放ち基地機能を停滞させる。
これがこの作戦の全容だ。
だから、どうせ生き残りが居たとして意味がなくなる。たとえ一人が逃げようとしても、私達が皆殺しにするのには変わりがない。
陸地へと足を進め、左手に装備されているグレネードを取り出す。
閃光グレネードは、的確な軌道を以て、中心へと飛んでいく。広さはせいぜい全集ごひゃ幾メートルほどしかない簡素な補給基地。物資のある倉庫と、それを運ぶ荷車。そして、設備管理の為の二階建ての建物。彼らは弓矢で応戦するが、こちらの装甲はそれを通す事が無い。
出来る限りアームで防ぎながら、私は二回に向けてそれを向ける。
轟音とともに発射されたアームが、二階から弓矢を射ていた兵士に突き刺さる。それは背後の壁ともに彼を潰した。
「”近距離戦に移る”」
「”こちらは倉庫を占拠する”」
老兵も又、同じようにアームを伸ばして倉庫に侵入。
整備兵や荷造りに追われていた兵士を次々掴み殺し、辺りを血の海に染め上げる。逃げようと努力する者たちに、閃光グレネードは視界と聴力を奪い、訳も分からずに蹂躙される。
「”二階クリア”」
「”一回に向かっている”」
逃げるモノを逃さずに叩き潰す。
悲鳴を上げるモノを黙らせるために叩き潰す。
そうして、基地から人の気配が無くなっていった。
逃げたものが数名いるらしい。だが、我々の目的は虐殺と一個基地の壊滅であって皆殺しではない。この基地に敵が居なくなる事こそが私たちの仕事だ。
最後の一人の腕を千切り、恐怖に彩られる顔面を潰しながら撤退の言葉を聞く。
嘆息を述べて。
息を吐いて。
つまらないと答える。
「”了解”」
私は、人を殺す道具である。
私は、人が苦手である。
そして、私達は。
名を２０８流動部隊”ウォークマン”
歩く、殺人鬼だ。
湿地帯専用装備”アルカトラズ”
水中活動要ボンベを二本、背中に装備されている。対水陸両用戦闘の装備。装備重量は限りなく重いが、持ち主の魔力に応じて装備重量が変わる。主に、張り巡らされたイーチス近郊の水嵩が深く、流れが緩いエスカ川流域で使用される。
アルカトラズは、二連式の専用アーチ（マガジン型クロスボウ）。専用光音グレネード。対人バンカーアームを武装とし、入り乱れる流域であるエスカにて主に運用されている、奇襲戦やゲリラ戦に特化した装備となる。魔力炉として、ジカバチ製を採用しており、従来の物よりも魔力効率が高い。
また、補助魔法型重装備とは違い、魔力を一定に貯める装備ではない為、術者の魔力料に依存する。
クラフトノーツと、シュナンド国側の契約製品であり、その能力は他国からも関心が高い。
カテゴリー 潜水型装備
重量 六十二キロ
使用素材 シュナンド側の確認が取れていない為一部不明。
視認性 製品本来の視認性は認められてはいないモノの、魔力を併用する場合は良好とみられる。
使用術者 Ⅽクラス。一般術者レベルでの使用を推奨。
