老人の弱さ
我々は怒りと共に
我々は誇りを載せて
その拳を、振り下ろすのである。
無力な自分は変わりなく健在で、それは今に至っても変わらない。
努力をいくらしたところで、世界を変える事なんて出来なかった。
努力は無駄に終わり、輝かしい日々を思い出す事しか残せるモノなど無くなっていた。
部屋の片隅で湯を沸かし、一息をつく。
十分に割った薪を並べ終え、老体に鞭を打って作業を終えた。限りなく感覚が遠退いた神経は使い物にならなく、薄皮一枚を隔てていたはずの触覚でさえ厚みを帯びる。これが老いかと何気も無く笑いながら、私は本棚の片隅にある書物を手に取った。
小さな明かりが示すだけの山小屋は、彼女が居た頃にはなかったモノだ。国の英雄となりながら、その遺品の全てを没収された彼女の証を残した場所。私は、懐かしさに耽る度にここに来る。書物の裏に隠された一枚の写真。カメラと呼ばれる異世界の道具で写された其処には、幼い私と、彼女の姿がある。
何時かすべてを忘れたとしても、この証を見るたびに思い出すだろう。
私には頼れる姉が居たことを。
私は何も残せなかったが、彼女が居た証を守れたことを。
胸に抱きながら、そんな事を考えている時だった。
「失礼する！」
夜分だというのに、随分と梁のいい声が響く。
許可をした訳ではないというのに、数種類の足音が私に近づいてきた。若々しく軍服に身を包んだ彼らは、この村を統治する王国の直属兵士だという事が直ぐに分かる。憲兵隊という奴だ。体格のいい男たちは、弱弱しい老人の直前まで一糸乱れぬ挙動をし。
止まる。
規律乱れぬ敬礼と共に書状を取り出す。私は椅子に座りながら敬礼を返した。麻の衣服を身に着けただけの老人に対して、この村に住む一介の老人に対して随分と豪華な送迎だと軽口を挟みながら。
そして、彼らは告げた。
「エルジューダ国防軍上級獅子アルクラード閣下より！貴官に、猥褻物陳列罪の容疑在り！速やかに本国へ帰投すべし！アザニスの防衛は他の者に努めさせるとの事！」
猥褻物陳列罪とは。おかしな話だ。
そんな法律が出来上がったのは十年も前の事か。人間社会はめまぐるしく変わっていくという姉の話は本当の事のようだな。
無論、身に覚えのある話ではない。第一、死刑にもならぬ軽犯罪で国中枢の憲兵共が動くはずがない。旧友の悪質なジョークに対して、こちらも軽口を挟みたくなる。それが自分の悪い癖だと知りながら、似たような姉を持つ自分自身を止める事は無い。
「貴官に返信。我、素朴なモノ也。見せる他なし」
欠けた小指を見せながら。
潰れた片目を隠さずに。
私は、その要請に応える。
「さらに返信！国防の要有す！速やかに帰還されたし！英雄”エール・シャトレ”上級兵！速やかに帰還されたし！」
時代がいくら変わろうと、人が変わる事は無い。
彼女が命落として守った国の平和は、時世の中で大きく狂いだす。自分がいくら抑え込もうとしても変わらない狂気は止まることを知らない。
狂気に支配されているのは自分自身である自覚がある癖に、それを変える事も出来ない。命を賭して国を守る彼女は、自身の罪を払いきった。
私は英雄などではない。
唯の、暴力装置に他ならない。
「上級兵殿。お迎えが来ております。僕はアルルワンド・シャイ巡主。どうか、ワンドとお呼びください」
先程のジョークを溢した兵が、こちらに手を差し出してきた。私はそれを軽く握ると、彼は少年のような瞳でこちらを見る。年齢は二十代前半といったところか。
案内された先には軍馬が用意されていた。
何処か見覚えのある青年は、上官だというのに先に乗車するように声を掛ける。その話し方は先程とは違う敬語であり、何処か、よそよそしい雰囲気も感じる。
輸送用に荷台があるそれは、下士官が乗車するには少しばかり豪華なモノに見える。上官専用の輸送馬とみて間違いはないが、若くして巡主となった青年たちの持ち物だとすると…。
時代が変わったのだとさらに認めざる負えない。
「巡主殿。この老いに気づかいは不要です。私は国の拳であり、国の暴力装置です」
「ご謙遜を。貴方が居なければ、ワトフォードでの戦いで、父も助からなかったでしょう」
見たことのある青年だとは思った。
その表情と、特徴的な前髪は。
失敬、と私は先に断る。そして、元部下たる男の名を口にした。
「シャイ……。君は、エーダの…か？」
「ええ。父がお世話になったと聞いています。小さいころから冒険譚の様に聞かされていました。面白おかしい上官と、その素晴らしい活躍ぶりの話を」
「彼は元気か？」
「退役軍人として内地で暮らしております。貴方が降格なさったあの事件の話も、鮮明に覚えているようで、大都に対して提訴を行うと張り切っておりました。さすがに相手にされなかったようですが。……それでも、我々の中であなたは尊敬できる人物であることは確実です」
思えば、他の青年たちも見覚えのある顔だった。
私の全盛期に、泥を啜りながらも生きながらえてきた部下たちと似たような顔だ。文字通り、拳を振るいながら血で血を洗いながら。私と共にこの国を何度も救った英雄たちの。
世代は変わりながらも、面影は変わらない。
だが、彼らに託したはずの時代は、彼等のような若者を戦地に赴かせることを続ける。
「……そうか。いや、元気ならそれでいい。私の事には関わるなと伝えてほしい」
私の胸の内は、正に苦痛だった。
「それで？国防の用とは？」
「……実は」
荷馬車は揺れる。
重々しい表情で、シャイは答える。
「第三次イーチス紛争が、始まろうとしています」
