兎達の死闘 後編
それは収縮し
一点に集まり
そしてそれは、消えない跡となる
……ところで。
口は禍の元という言葉があるが、その時の気分はまさしくそんな感じだった。
いい加減、死んだだろう。という言葉を吐き捨てながら、痛みが激しい片腕に苦言を呈した。噛み千切られたその腕からは肉の繊維や血管が丸見えであり、一部の皮は剥がれたまま垂れ下がっている。それを隠すように噴き出していた血液と共に止血処置を行った腕をどうにか動かし、愛銃をホルスターに戻す。
完全にぐるぐる巻きにされた左手はもう使えない。
そして、その場から去ろうと一歩。また一歩と足を進め……。
左手を、誰かに捕まれる。
そんな迷信めいたことわざ通りになるのに、時間はかからなかった。
「ねえ、お兄さん」
そんな声と共に、その拳は飛んできた。
鋭く、直線的なその拳は的確に顔面を捉える。激しい衝撃は、一瞬、挙動を止めてしまうのに十分すぎる程に重みがあった。
その瞬間が致命的すぎた。
迷わずと共に叩きつけられ、淑やかな表情に送られた拳は、挙動を続けた精いっぱいの憎悪が込められた”それは”。重みとスピードを合わせて、胸。顔を狙う。
何発かをよけきる事は出来たが、それ以外が急所に届くのだから質が悪い。ろくな反撃も出来ず、長髪の彼女に血潮は舞う。
馬乗りにされ、拳はさらに加速し、こちらの息は絶え絶えとなる。よく見ればとても顔立ちが整った女性だ。美女に殴り殺されるのなら本望だ。
……とか思うのは部長の方で、俺はそんな趣味は無い。
どうにか拳に力を籠める。
殴り続ける彼女は、それに気づいていない。
彼女の左腕が上がる。先程ぶち壊したはずの手は、きれいさっぱり。何事も無かったように”そこ”にある。その事実に噛みしめながら。出来る限りの力を以て。
殴る。
ジン。とした衝撃と共に、右腕がロクに使えなくなったことが分かった。先程から左手の代用に右手を使っていたため、最後にはなったこの一撃は、言葉通りの”ありったけを込めた一撃”だ。これを食らって平然としているのなら、正直手はない。
少女は暴風雨に当てられた木の葉のように吹き飛び、その姿を林の奥へと消え去る。途中、何かしらに当たり散らした音が聞こえたが、気にするほど余裕はない。
すべてを分解するはずのお墨付きのナイフは、何故だかその効力を発揮していない。ただ切れるだけのナイフだけでもありがたいのだが、この場合は彼女を確実に消し去る一撃が欲しい。
先程からスキルも試している。しかし、石持の少女には如何やら効力が無いようだ。
……ならどうするか。
幸い足は動く。限界ぎりぎりだが、どうにかお互課せる事は出来る。
通信装備にどうにか手を当て、先程少女を吹き飛ばしたあたりを警戒する。あの威力なら、数百メートルは吹き飛ばしただろう。骨まで響いた様に、右手が痛むのだから間違いはない。彼女がここに戻ってくるのに数十秒か。それとももう少し早くなるだろうか。
姿を疑似的に隠せない今、彼女が生きていることだけは分かる。
……案外近いな。その癖、姿は無い。
ファイティングポーズ代わりにナイフを取り出し。左手を宙ぶらりんにして奇襲に備える。どうせ向こうもこの左手は使えないことを承知の上だ。なら、せめて右手だけでも偽装を行わなければ。
それに意味があるかどうかは分からない。
今になって、意識が消えかかりそうになってきている。先程よっぱら殴られた影響か。ふらつきは抑えられないし、正直立っているだけで精一杯だ。
「ねえ、お兄さん」
その声は、後方に聞こえた。
どうにか足は動いた。いつもよりもキレの無い蹴りが、それでも的確に後方へと延びる。それを易々と躱した彼女は、お返しとばかりに裏拳を叩きこむ。
だが、それは防ぐ。
どうにか動く右手は、的確に顔面へと吸い込まれた拳を受け止めた。しかし、次にどうなるかは分からない。
「お兄さんが、煉？」
「……昔の名前だがな。あんたは何者だ？お嬢さん。少なくとも、出会って数秒で殴りかかる知人はいないと思うんだが？」
「私は、アリシア。彼のお人形さん。それと、神様の妹さん」
「童話に出てきそうな名前だな。悪いが急いでいるんだ」
じりじりと近付く彼女。
こちらも、覚悟を決めてナイフを握る。
「それはだめ。貴方は罪人。人殺しの上に、神様を泣かせた大罪人」
「人殺しは認めるがな。神様って奴を泣かせた事は無い」
「貴方は、私のお姉ちゃんを泣かせたの。だから、ダメ」
「知らない奴を泣かせたと言われてもな。……悪いが、逆恨み。ってしか言えねえぜ」
余裕綽々をどうにか演じ、注意を逸らす。
こちらが満身創痍だという事を知られてはならない。だが、振り切るにも機動力はあちらの方が上だろう。さらに、こちらには時間が無いときた。とりあえず状況を小言で話すが、インカムからの答えは、”早目のご到着をお待ちしていらっしゃる。”
それはそうだろう。部長ら二人で、ゾンビの大軍を押し込んでいる。こんな話をしている時間は無い。
万策を考えている余裕もない。
「糞が！生きてるって素晴らしいな！！」
どうする。
絶体絶命という言葉が支配する中。
不味いタバコの一本も吸えない人生に嘆こうと、辞世の句を読み上げようとした時だった。
今日、その日。
空は、寒さが香る雨が滴り続けていた。
「”やあ、お隣さん。今日も、あきあきするほど快晴だね”」
お得意となった定例文を、懐かしい声音は綴る。
その時、確かに。
愛剣は、熱を帯びていた。
突如として炎が一帯を包み込んだ。
吐き気が突如として襲い掛かるが、それの噛みしめて耐えながらどうにか足を踏ん張る。熱は身体を覆い。熱風となってその場を支配する。爆ぜるように燃え盛るそれが、爆発のように包み込んだそれは。
……それでも、嫌な気分にはならなかった。
「”昼火（サン・サン・シャイ二ー）”」
周囲の草木が火をまとった。
燃え盛る火炎は、目の前の少女に迫りその直前で留まった。相変わらずの土砂降りの癖に、その熱はすべてを焼き尽くしていく。聞き覚えのある声音は、どこから発しているのかいまいちわからないが、それが知人であることはすぐに理解できた。
忘れられない聲だ。
その癖、姿は見せようとしないらしい。
「……おい。」
「”やあ、傭兵のお兄さん。神様になった気分はどう？”」
「……あいにく喧嘩中だったんだが？」
「”なら、よかった。昔っから、君のけんかを止めるのが私の役目だからね。君が大きなタンコブを付けて泣く前に間に合ってよかったよ”」
彼女は、言い終わる。
呟くように、固有名詞を吐く。
「縁」
火は身体に纏わり付き、その形状を兎の衣へと変わる。
パーカー一枚程度のその炎は、何物も焼き尽くすようで触れるもの全てを暴発させ焦がしていく。辺り一帯は爆ぜる熱と共に一瞬で焼き焦がされ、其処には炭となった樹木が広がる。愛刀は刀身を赤く燃やしながら火花をまき散らしていた。
暑さは感じない。元々、日に耐性がある事もあるが、この火は持ち主には影響を及ぼさないのだろう。
嘆息をついた。
それに応えるように、口元から炎が零れる。
「”君に神様をあげるよ”」
久し振りのようで、何時も聞いているような声。
忘れられない声音は、いつもの調子で答える。目の前にはどこか薄く見える彼女が見えた。
「……俺は頼んでいないぞ」
「”そういうと思ってね。君は死んでも受け取らないと知っていたから、ちょっとズルしちゃった。君が死なないうちに受け取る様に、少しばかり無茶をしたんだよ。君のせいで、私は。……不良になったんだ。だから君は、この力を受け取る義務と、私の言葉に答える責任が生じるんだよ」
義務と責任か。
それが彼女の口から出るのに、多少の不快感がある。それは彼女自身に対してではない。義務と責任があるのは俺の方だ。義務と責任を果たせなかったのは俺の方だ。
「ねえ、煉。私は、貴方が好き」
「……」
「貴方は、……私が好き？」
ああ、知っている。
あの日のように複雑ではない告白は、明快な答えとなってそこにある。
それを答える訳にはいかない事も知っていて、それを口に出せる権利が無い事を知っている。
「昔っから、嫌な訳はない」
「……そっか」
「お前のことが、死んでも忘れられないくらいにはな」
今でさえ答えが出せない自分に、彼女の好意を受け取る資格などない。
告白されたあの日の答えを出せなかった自分は。日にまみれながら手を伸ばした彼女に、その手を掴むことが出来なかった自分は。彼女の横にいていい人間ではない。こうして力を貸してくれる彼女に対して。……今でも好きだと言ってくれる彼女に対して。……俺は答えを言う事が出来ない。
「”あの状況で忘れていたら、ちょっと悲しい”」
「強烈すぎて忘れられんよ」
「”私だったら、どんな胆力かって笑うかもね”」
「お前らしいな。皮肉言って、涙目になって。それでも明日になったら忘れるんだろ？」
そんな会話が好きだった。
日常的な日々はもう思い出せないけど、あの一瞬の出来事を忘れる訳が無い。
自分がいくら汚れても。
糞野郎になっていたとしても。
あの日の思い出は今でも胸に残っている。
「”酷いなぁ。私は忘れっぽくないよ？ずっと怨念みたいに残っているタイプです”」
「随分えげつないタイプだな」
「”そうです。えげつないタイプなのです。……だから”」
ああ。そうだ。
彼女は日々の全てを繊細に覚えているのだろう。彼女の好意はそれこそ色褪せないでいてくれた。そんな彼女が、生きるために力を貸してくれる。この事実で、燃え盛るこの景色も。自分自身を傷つけ続けた思いさえも。……それを許してくれるのなら。
たとえ両腕が切断されていようが、立たなければならない。
答えなければならない。
俺という人間が、どれだけ救われたのかを示すために。
好意を示す事は出来ないが、あいつに成果を見せる事は出来るのだから。
「”これからは一緒だね”」
一層強くなる熱風に、目の前の少女は後退りを強いられる。
彼女が何を思って力を貸したのかは分からない。
英雄の相棒という役職の癖に、こちらに鞍替えをするのだからよほどの用事があるのだろう。
それとも、唯の恋心でここまでの事をしたのかもしれない。
それは俺には分からない。
それを聞く勇気もない。
「……っ！」
その顔は驚愕に満ちており、その口元は、わなわなと震えていて。
明らかに、先程の様子とは違う事が分かる。
拳には力が宿っていた。
痛みは変わらない。相変わらず歯ぎしりをしなきゃ耐えられない程の痛みに苛まれる。
しかし、先程よりも拳に力が入り。その挙動は、先程よりも明らかに鋭い何かがあった。それがこの女神さまの力によるものなのか。それとも、別な何かは分からない。
……ただ、確定している事はある。
冗談でもなく、ハッタリでもなく。口角は確かに上がっていた。
「ありがとう、縁。お前のおかげで、もう一度生き返る事が出来た」
森を支配し続ける熱を纏める。
燃え広がった熱は集約していく。
その淡い思いを載せた熱は、確かに刀身へと帰っていった。
さあ。
「やあ、お嬢さん。いい晴れ具合だと思わないかね？」
土砂降りは木々を伝い、雨雫となって乱れ撃つ。
それでも、パーカーのようにあるその衣に手を当てながら、お気に入りの帽子に手を当てながら答えるのである。
実に晴れやかな表情を浮かべ。
「第二ラウンドだ。楽しんでいこうか」
確実に言えるのは。
俺は確かに。
笑っていたのだ。
