兎達の死闘 前編
実験記録 Ⅽ７－２７
新シイ被写体ヲ使用。
激しい音に、周囲の全てが掻き消される。
暗視ゴーグル代わりの兎の目は、それをハッキリと映していた。
「直上！」
相棒の鋭い声と共に、何者かが倒れてくる。
いや、倒れてきたように見えた。
同じくらいの背丈の”其”は、明確な殺意を以て喉元を狙いを定める。
短刀を象ったそれは、刃先に奇妙な光を灯しており、それが魔術的な効力を発していることは明白だった。魔術による強化をされた武具の恐ろしさは、その獲物がどのような効力があるかを知る事が出来ない点が大きい。毒であったり、全身に対する呪いの類であるなら皮一枚でも食らう訳にはいかない。
そうでなくても無傷で静観するのが好ましい。薄皮一枚隔てる程に迫ったそれをどうにかかわし、侵入者の勢いを利用しながら腕を掴む。
階段での奇襲は圧倒的に高所の方が有利だが、腕さえ掴まればこちらのものだ。細腕のそれをわしずかみにしながら、自身の体を投げるように下段へと飛ぶ。片腕を掴まれた刺客は、それでもあきらめようとしない。
そうして地面と熱烈なキスをする訳だが、腕を掴まれ、下に敷かれた敵はその勢いと自身や俺の体重により、熱い熱いでーぃぷきすを叩きこまれる。
腕は確実に折れているし、全身だって無事では済んでいないだろう。とっさのソリに、冷や汗をかきながらも、相棒の方へと視線を走らせる。
「一人ダウン！」
馬乗りになり、ナイフを取り出す。
首と脇を切りつけながら、胸に向かって銃弾を撃ち込みトドメとする。
それは、十代後半程度の少女だった。
それを認識しながら、手早く済ませ組み付き状態の部長の方へと目を向ける。
「あっぶね！っ！」
「部長死んだ？！」
「五体満足！っ！」
こちらも手際よくメスを突き刺した部長は、雨具の中から新たなメスを取り出して階段上を狙う。どうやら、階段上の人物に向けたそれは、なだらかな軌道を描きながら、顔立ちが似た少女に突き刺さった。それは、部長を襲撃した少女と、此方を襲撃した少女にうり二つの”彼女”。
顔も名前も知らない階段上の彼女は、自身の頭に突き刺さったそれを躊躇なく引き抜き、そして倒れる。
その光景に、その行動に。
淡泊な表情を浮かべながら、彼は倒れた少女を抱きかかえる。
それは解放という行為ではない、傷口の確認を行う彼は、ブツクサと独り言のように言葉を吐く。
「……成程。やはり、回復が追い付いていないな。もう少し割合を減らすか？しかし、それでは完成度が……。だが、活動時間の延長は見られる。雨合羽の方は改善が必要だな。失敗作はこれだからいかないね」
彼女たちは全員雨合羽を着用しており、ナイフの感触が異様だったのはその装備のせいだとは分かっていた。拳銃を彼の方に向け、ナイフを携える。マガジンは特殊暖冬に交換済み。何時でも戦闘は可能。
「やあやあ、お客人。このような辺境の地へ何用かな？ああ、言わなくても分かる！私の研究に興味を持ったのだろう？！見れば大層有名な兎さん達ではないか！！いやぁ！！こんな所で著名人と出会えるのだから島流しにも意味があるのだな！！」
その声を無視し、部長はナイフを取り出しながらインカム越しの会話を続ける。愛銃を向ける俺は、彼の行動に注意を向け続ける。
「”鉱石博士”と遭遇。スナイパー。現状は？」
「”下に動きは見られない。おそらく、兵士はこれだけ。情報だと五千人規模って言ってたから、大体数はあってる”」
「伝書バトは潰してあるんだろ？」
「”いの一番に配属兵と一緒に潰した。本国に洩れる心配はない。三か所の沈黙は確認してある”」
「引き続き警戒を。こちらはボス戦に移行する」
「”了解。こちらは雑魚掃除に勤しむ”」
兵士を皆殺しにした理由。
実際、一番大きな理由が之だ。
この基地を牛耳る大ボス。
不死身の少女たちの生みの親。
鉱石博士。
石持の少女の生みの親とされる人物は、人のいい笑顔で階段を下りる。
「やあ、博士。今日は少しハロウィンパーティーをしようと思ってね。下の人たちには楽しんでもらったから、博士にも楽しんでもらおうと思ってさ。……という訳で、お菓子代わりにいたずらを受けてくれるかな？」
「ハロウィン？ああ。……西洋の祭りか。生憎だが、私の時代ではそのようなモノが無くてね。知識では知っているが、どのようなモノかは分からんのだよ。……確か、仮装パーティーに勤しむ。とは聞いたがね」
「知っているじゃあないか。じゃあ、ゾンビマンなんてどうだい？ちょっとナイフで切り込み入れればできるからさ。今、仮装パーティ用に切り刻んであげるよ顔面も、腕も」
部長こと、紅茶は、主武装をナイフとショットガンで武装した変わり者の科学者。元どこかの研究所で研究員だったらしい彼は、その時の経験があるようで護身術に長けている。自身と同じくらいかそれ以上の実力の彼は、白衣の中に仕込んだメスを握る。
そして、対峙するは、この町における最大の脅威。
この世界において、石持の少女を作成したマッドサイエンティスト。人造研究の第一人者。この世全ての名も知らない誰かに、不老不死という苦痛を与えた大罪人。
名を、ガルタバ。
白衣の中に、狂気を隠し持つ男。
「ははっ。それは遠慮しておこうかな？何せ」
重要人物との接敵。
ここまでは作戦通りだと、焦らず周囲の警戒に勤しむ。
先程の奇襲は、この男の手ごまによるもの。
……しかし妙だ。
彼女たちは、俺の索敵範囲に引っかからなかった。
……これはどういう事だ？
「君たち。君たちは、言葉についてどう思う？世の中には言葉を返さずとも意思疎通が出来ると信じ切っている馬鹿どもが居るが、君たちは言葉についてどう思う？私はね。饒舌足り得ぬ人間は人間ではないと思っているのだ。
言葉は意味を失わせるなどという馬鹿ものが世の中に入るが、それは違う。言葉は意味を味わい深くし、色恋意味を残すだろう。だから応えよう。言葉の意味で君たちに伝えよう
日の少女を殺したのは”私”だ」
その言葉は、言葉通りに色濃いもので。
思考が一瞬、ほんの一瞬。考えるのを止めた。
何？
疑問だけが支配する。
彼は不意に片手を上げた。
それに反応し、眉間を狙う。
しかし銃弾はまたしても割り込んだ少女が受け止める。その挙動に人間らしさは見られない。……彼女は石持の少女の一人か。……そしてそれは、彼の操る木偶人形と化しているらしい。
「僕も常に窮屈な思いをしているのさ。例えば、僕の権限が及ぶ限りで出来るのが、この基地にいる人間だけだったりね。
強い彼女たちを作るには、君たちのような強い人間が必要極まりない。
だから、実験に参加をするのは君たちが必要だ。……さあ」
君は。
果たして。
「五千人の民意に耐えられるかな？」
その言葉が始まりとなる。
「”緊急事態。死体が動き出した。休息に其方へと向かっている”」
突如無線があわただしくなる。
スナイパーが放ったと思われる銃声が響く。思わずその方向に視線を向けるが、下の様子は……。
いや。
其処には、先程きり殺したはずの人間がたどたどしい様子でこちらに向かっているのが見えた。
……これはまるで。
「ゾンビ映画みたいに？！」
「”接敵まで三分。何人か頭を抜いた。効果はあるが、全員の足止め出来ない”」
「現地で対応だ！！エフェクトスキル！！」
「……反応が無い。アイツら、意識が無いな」
「っ！！判定ゴミ！！」
「うるせえ！！てめえだって此処じゃあ使えないだろ！！」
「あ？！！ゴミ判定の人に言われたくないですねぇ！！嫉妬は、強化アプデをしてからにしてくれますか？」
「”二人ともいい加減にしろ。敵部隊接近中、各員応戦”」
何時もなら、胸ぐらの掴み合い寸前のなれ合いは、冷静沈着で怒らせると誰よりも怖いスナイパーの一声で真面目さを取り戻す。苦笑いで了解と答える部長。こちらも笑いを隠しきれずに強く答える。
短い言葉で十分だ。
それは、何よりも鼓舞する言葉。
「どっちがいい？」
「相性的には俺がボスだ」
「んじゃ、ゾンビはこっちで殺る」
「生き延びろよ。相棒」
「そっちこそな。相棒」
拳を互いに合わせ、各自仕事に励む。
拳銃と短剣を向け、キチガイ教授の方へと足を進めた。
その勢いは登るにつれて増していき、神速を得る。
「うらっ！！」
一発の弾丸と共に”合わせた”蹴りが、深々と博士を貫くように抉る。
……そう思った。
突如として現れたそれに、その蹴りは封じられ、弾丸さえも別な何かに吸い込まれる。
血液を吹き出しながら倒れたのは先程の少女。
そして、正に足蹴りを封じたのも。
”先程の少女”であった。
強靭な長刀のようなその足蹴りを、彼女はいとも簡単に細腕で受け止めた。格闘戦は得意だっただけに、余裕しゃくしゃくと言った風貌で、これを止められるとは思わなかったが、それ以上に大きな動揺が一つ。
彼女は、どこから出てきた？
鉱石博士の周囲には何物も居なかったはずだ。俺は蹴りが受け止められるまで、この蹴りを受け止めた少女も、弾丸をその身に受け止めた少女も感知していない。スキルの話ではない。気配さえ感じず、彼女は突然その場に現れた。瞬間移動？そのような魔法に出会った事は無いが、鉱石博士の固有スキルと考えれば納得は行く。
動揺を隠しながら、今度はナイフを突き出す。
彼女はそれに反応し、此方の腕を掴もうとするが、もう一つの手の動向は見ていなかったのだろう。
ハンドガンを向けた左手は、彼女の足元を狙ってた。
愛銃は的確に弾丸を吐き出し、推進力を得た弾頭が足の甲を貫く。苦悶の表情とバランスを崩した彼女に、今度は後ろ回し蹴りを後頭部に叩きこんだ。
確信が芽生える。
この蹴りは効いただろう。
……しかし。
「……妥協点か」
白衣の博士はそう答えた。
突如、少女の反応速度が上がる。
足を容易につかまれ、信じられない剛力で身体を回される。抵抗をしようと蹴飛ばそうとするが、それは未遂に終わり、身体は本殿の様相を見せる研究施設へと叩きつけられた。薄壁に体を打ち付けられ、呼吸が一時的に停止する。奇妙な音と共に、兎の体で苦悶を吐いた。
……なんだ此奴は
この体の体重は、成人男性と同じくらいの体重を。それをいとも簡単に投げて、建物を破壊する程の威力を叩きこんで。それは魔法で強化した様子も見られないし、補助魔法独特の匂いや光が無いことから、彼女は自身の身体能力でそれをなしたことが分かる。……あの細腕で。
その癖、妙な臭いもしていた。
それは、日の少女に似た匂い。
石持の少女特有の匂い。微かに香ったそれは、彼女が石持の少女であることを示している。だが、こんな怪力をする者を見た事は無い。
不味い。
苦悶を続ける体をどうにか起こそうとする。
だが、彼女はそれを許さない。
跳躍と共に鋭い蹴りが腹を的確に突き刺す。それは比喩的な表現ではない。実際に、防刃ベストを貫きながら、それは肉まで到達する。更なる悶絶。支えていた壁と共に吹き飛ばされ、山の奥へと吹き飛ばされる。
……こちらも負けてはいない。
突き刺さった足を掴み、兎の怪力を利用して地面に叩きつけた。呼吸を気にしている暇はない。アドレナリンが頭を支配し、目の前の脅威に対して全力を注ぐことだけが全てだ。五感全てが彼女を脅威と判定し、確実に息の根を止める事だけを意識する。
それは腕に現れ。兎の毛は逆立ち力が増す。
半分反射的となった拳が頭を潰す。それでも彼女は拳を振り、それは腹に響きいて胃液が出そうになる。
噛みしめた。
もがく彼女の胸を裂き、力いっぱい腕を掴み。そして、足を掛ける。
剛力はやすやすと細腕を千切り取る。彼女の胴からは赤赤しい血液が吹き出し、それは俺を赤く染める。彼女はそれでもあきらめない。
左手を掴んだ彼女は、引き寄せて腕にかぶりつく。一切の苦悶を漏らさず、彼女は腕の肉を噛み千切った。肉の繊維と血管が見えるが、それを意識する間もなく激しい痛みが襲う。
それでも彼女は止まらない。
そしてそれは、自分にも言える事だ。
互に互いを殴り合った。
馬乗りにされ、馬乗りになりながら。森の中で死闘を行う。
互に噛み千切り、互いに切り合う。
目の前の人間が自身の最大限の脅威だと知っている。だから、噛み千切り、殴り、肉という肉を損傷させ続けた。どのくらい時間が経ったか分からないが、動かなくなった左手と、横たわる肉塊だけを認識しする。
その表情は楽しそうであり、その表情は恍惚で満たされていた。
「”おい！！そっちは！！”」
その声に、我に返った。
「敵異常体と遭遇。殺ったけど、博士から離れてる。今、森の中」
「”こっちはまだ交戦している。博士はまだ姿を現していて、こちらからの狙撃も盾にされる。接近戦どうにかしろ」
「今、向かう」
通信を終了し、口の中に残る鉄分を吐いた。
