本当の気持ち
その頃、セレニティス城は大騒ぎになっていた。
作戦Ｇを決行し、従者が玄関付近でリエラを待ちかまえていたが、いつまでたっても現れないので、不思議に思って城内を探すと、リエラの姿はどこにもなかった。
そのことに、城中の者が首を傾げた。
なぜなら、姫が外へ出る前に、従者が玄関に辿り着けないというのは、どう計算してもおかしかいからだ。
作戦Gが遂行されるまでの時間は、約五十秒。
リエラの自室から玄関までは、どんなに急いで泳いでも三分はかかる。
何か不思議な力でもかからない限り、有り得ない現象だった。
リエラを最後に見た人物ーー彼女と話をした召使いの、『東の森の話をしていた』と言う言葉に、セレニティス国王は顔色を変えた。
そしてすぐさま、すべての従者を集め、娘の捜索命令を下した。
海ではなく陸での捜索ということで、夕方前にはジュレイテ城にいるユーリにも連絡がいった。
執務室で仕事をしているユーリの元へ、部下が慌てた様子でやって来た。
「ユ、ユーリ様……」
スミレ色の瞳に資料を映したまま、短く、
「何だ？」
（今度は何が起きた？）
部下は乱れた息を整えながら、セレニティスからの伝言を伝えた。
「……リ、リエラ様が……行方不明になられたそうでございます」
ユーリは別に驚いたりしなかった。それどころか、部下の報告の甘さに、不機嫌な顔で、盛大にため息。
「…………」
（それじゃ、きちんとした報告になってない。
ちゃんと仕事しろ。
お前が今の言葉聞く方だったら、判断しづらいだろう。
どこがどう足りないか、俺は面倒だから教えない。
お前が自分で学べ）
国王代理の態度に、部下は困惑。
「…………？」
（な、なぜ……ユーリ様はため息をついておられるのでしょうか？
驚かれたり、心配されるのなら、わかるのでございますが……）
ユーリは資料に目を通しながら、従者の視線を無視。
「…………」
（感情に流されたら、冷静な判断が下せなくなるんだ。
指揮する人間が間違った判断下したら、たくさんの部下が困るだろう。
それに、リエラが行方不明になる可能性は前からあったんだ。
だから、驚かないし、心配もしないんだ）
呪いの解き方を探しているリエラ。性格は先走り。どこかへ行って、行方不明になるのは簡単に予測できた、ユーリには。
平然と仕事を続けている国王代理の真意を、部下はうかがいつつ、
「あ、あの……ユーリ様？」
（お笑いの前振りでございましょうか？）
見当違いな方向へいった部下に、ユーリはため息だけ返した。
（違う。真面目なところだろう。
教えてやる、ありがたく思え）
意志の強い瞳を、資料からついと上げ、
「どこで？」
（場所が抜けてる）
部下は自分のミスに気づいて、慌てて、
「……あっ、はい。東の森でございます」
（申し訳ございません）
「ふーん」
ユーリは再び資料に視線を落として、興味なさそうに相づちを打った。
（東の森か……聞いたことないーー!!）
覚えていなかったはずの記憶が、鮮やかによみがえった。
（……あの本に書いてあったな。
『東の森』って）
ユーリは頬杖をついて、ぼんやり。
（ふーん、なるほどな。
それであってたんだな。
そうなると……あれがこうで、それが……？）
無意識化で判断を下したものが、今、顕在意識へ引き上げられた。ユーリは自分の判断が間違っていなかったと認識した。
一向に驚く様子のない国王代理に、部下は心配になって、
「ユーリ様、どうなさいますか？」
（ショックが大きすぎて、理解するまでに時間がかかっておられるのでしょうか？）
ユーリはある意味とても厳しい。多くの人を救うためなら、愛する人でも平気で犠牲にする。そういう人間だ。それほど、自分のことよりも、弱き人たちを優先に考えている。だから、リエラが行方不明になったぐらいでは、心は揺るがない。
指示語だらけの思考回路から、判断した内容を、ユーリは部下へぼそっと、
「放置」
（捜さなくても、見つかる。
そんな感じがする。
それに、自分で勝手に出かけたんだから、自分で帰って来い。
俺に迷惑かけるなよ）
俺様ユーリの言う通り、リエラが勝手に出かけて、迷ったのだから。
部下は国王代理の言葉に、大きく目を見開いた。
「…………!!」
（な、何かのご冗談でございますか!?）
わかりやすい反応ーーオーバーリアクションをする部下を前に、ユーリは盛大にため息。
（半分本気で、半分冗談だ。
全部がそうだって、すぐに決めつけるなよ。
それに表に出し過ぎ。
それじゃ、すぐ罠にはまるだろう。
まったく……もっと勉強させないとダメだな）
銀髪少年の理論と直感の思考回路からすれば、部下の行動はダメダメなのだ。スミレ色の瞳に、灰色の空に舞い散る雪を映して。国王代理として、外交を考え、
（まぁ……セレニティスから連絡が来てる以上、国交に支障を来すからな。
放置するわけにはいかない）
東の森で迷子になっているリエラに、ユーリは態度デカデカで、
（面倒だけど、捜してやる。
ありがたく思え）
そして、ユーリは上に立つ者らしく、部下に命令。
「すぐに捜索しろ」
「はい、かしこまりました」
部下は頭を下げて、慌てて部屋を出て行こうとした。
（そうだな……その方がいいかも知れないな）
ユーリは何かを直感して、部下をなぜか呼び止め、
「あと、見つかったら俺のところへ連れて来い」
（確認したいことがある）
部下は振り返って、意味あり気に微笑んだ。
「かしこまりました」
（そういうことでございますか。
照れ隠しだったのでございますね、先程まで平気なふりをされていたのは）
ユーリは部下の心理に、うんざり顔で、
「…………」
（わかりやす過ぎだ。
とにかく……ノーコメント）
だが、不機嫌王子は文句も言わないし、否定もしなかった。隠している心理が関係しているからだ。
部下が出ていったあと、ユーリは仕事を再開しようとして、
（そうだな……あれがこうで、それがああ……？
そうなると……）
ユーリは持っていたペンを机に置いて、一気に到達してしまった。
（ーー俺か、リエラのどっちかが狙われることになる。
その確率が急激に高くなる）
呪いがどうして生まれたのかの理由と、それを解くということが最終目的ということを考えると、ユーリが出した結論に自然とたどり着く。
危険を回避するのはできない、残念ながら。それも、ユーリは気づいていた。ため息をつき、再び資料に目を通し始める。
（でも、それでいいんだろうな。
そんな感じがする。
まぁ……あいつにちゃんと確認してから、決断した方がいいだろうな）
ある人の作戦に乗ったのだ、リエラに本を渡したのは。情報を手に入れてから、判断したほうが、危険を回避できる確率は断然上がる。
パチパチと暖炉の火がはぜる音に耳を傾けながら、先走り姫をユーリは思い浮かべて、
（しかし……あいつ、本当にバカだな。
予想した通りに動いてる。
だいたい、カーバンクルに紙の本が一冊だけあったら、おかしいって気づくだろう。
お前を東の森におびき出すための、罠に決まってるだろう。
今回のことは、俺たちの側の奴がやったからいいけど……）
ユーリは誰がやったのかも気づいている。リエラも気づきそうにはなっていたが。不機嫌王子はため息をつきながら、足を組み変え、
（それに、あいつ、自分の立場、全然理解してないだろう。
学習能力、ゼロだな。
また、バカみたいに前向きに解釈して、誰にも言わずに城を抜け出したんだろう）
ユーリの不機嫌な瞳は、なぜか幸せ色に染まり始めて、
（大騒ぎになるに決まってるだろう。
面倒くさいな。
俺にも連絡が来るだろう、結婚することになってるんだから）
ユーリは言っていることと思っていることはてんでバラバラ。
そろそろ、ユーリの真の心理も明らかに。
国王代理は足を戻し、中断していた仕事を再開した。
それから約一時間のーー十八時過ぎ。
ジュレイテの捜索隊が加わってからすぐ、リエラは発見された。ユーリの命令通り、先走り姫は婚約者の執務室へと案内されている。
リエラは珍しく、とぼとぼと廊下を歩いていた。
（みんなに迷惑かけちゃったね。
今度から出かける時は、ちゃんと言わないとね。
東の森から出ると、セレニティスとジュレイテの従者さんたちが、ものすごくいっぱいいたんだよね。
でも……どうしてーー）
「ユーリ様、お連れしました」
従者の言葉に我に返ると、ユーリが仕事をしている机の前まで来ていた。銀髪少年の姿を前にして、リエラはなぜか今までと違う気持ちを抱き、
（何だか、ドキドキするような……ほっとするような。
何でだろう？）
ユーリはペンを走らせながら、部下に、
「下がっていい」
（ふたりだけで話がしたいんだ）
「それでは、失礼いたします」
（感動の再会でございますね。
私はお邪魔でございますから……）
従者はにっこり微笑んで、すぐさま部屋を出ていった。ふたりきりになった執務室に、ユーリが資料をめくる音だけが響く。
（ふーん、なるほどな。
そうだな……あれがこうで、それがああ……？）
リエラはどう声をかけようか迷っていた。
（えっと……何だか、ユーリの様子もおかしいーー!!）
ここで、やっと気づいたリエラは。婚約者があの白い芝桜が咲いているところで、嘘をつくことに決めたことに。身内までも、見事にごまかしたのだ、ユーリは。
リエラは東の森での、不思議な出来事を言おうとして、
（そうだ！
おかしいっていえば、あのことユーリに聞いたらわかるかな？
聞いてみよーー）
先走り姫よりも先に、ユーリが口を開いた。
「何があった？」
（何か覚えてること、あるだろう）
逆に質問されたので、ボケ姫はきょとんとして、
「えっ？」
（珍しいね、ユーリが先に聞いてくるなんて）
合理主義者の、ユーリは不機嫌な顔で、
「いいから、言え」
（通じてるんだから、ちゃんと応えろよ。
いちいち聞き返すな）
「看板を見つけたよ」
（そういえば、何だかわからないことばっかりだったね）
ユーリは上目遣いにリエラを見て、
「で？」
（お前がぼけてきてないってことは、重要なことだな）
意味があって、東の森へ、リエラは行っていた。彼女は体験したことを、そのまま、
「字が書いてあった」
（なぞなぞのヒントだと思うんだけど……）
なぞなぞといえば、確かに、なぞなぞである、あの看板は。リエラは呪いの解き方を探そうとしていた、当初の目的を忘れていた。
「 何て？」
（書いてあった？）
リエラはパステルカラーの天井を見上げ、ひとつひとつ思い出していく。
「えっとね……？ 『戻れなくなる』と『嘘はもう終わり』、それと『大切なことに気づきますように』だったよ」
（どうしてだかわからないけど、よく覚えてるよ）
「ふーん」
ユーリは気のない返事を返して、ぼんやりとし始めた。
（そうだな……あれがこうで、それがああ……だから……。
『戻れなくなる』は、お前のことだろう。
『嘘はもう終わり』……は、俺のこと……だろうな。
『大切なことに気づきますように』は、俺とお前のことだろう。
そんな感じがする）
ユーリは盛大にため息をついて、結露のできている窓へ視線を移した。
（もう……いいんだな）
リエラは婚約者の顔をのぞき込み、
「あ、あの……」
（ユーリ、なぞなぞの答えわかった？）
銀髪少年は窓から顔を戻して、リエラに一言文句。
「先走り」
だが、ユーリの瞳はすごく優しい色をしていた。
（本当のこと思っても、いいんだ。
ーー俺、お前のこと好きなんだ）
白き丘で、リエラの大人びた笑顔を見た時に、ユーリは恋に落ちたのだ。他の誰も彼女の代わりにはなれないと、唯一の愛する人を見つけた。
リエラはびっくりして飛び上がり、
「えぇっっ!?」
（そ、それがなぞなぞの答え!?）
大暴投しているボケ姫に構わず、ユーリは大きく伸びをした。
（お前の顔見たら、急に眠くなってきた。
そうだな……このまま仕事続けるより、寝た方がいいな）
ユーリは椅子から立ち上がって、わけがわからなくなっているリエラに、
「俺、もう寝るから」
（お前がセレニティスに帰ってから、一週間近く……よく眠れなかったんだ。
お前が側にいないと、落ち着かないんだ。
だから、俺、お前と結婚したいんだ）
結婚取り消しは、作戦だった。そのお陰で、ことは、ある人が決めた計画よりも、スムーズに進んだ。ユーリは大きなあくびをしながら、部屋から出ていく。
パタンと閉まったドアを、リエラは戸惑い気味に見つめて、
「えっと……」
（あ、あの……まだ夕方だと思うんだけど……。
それに、聞きたいことがまだあるんだけど……）
リエラは部屋から出ていく寸前の、ユーリをふと思い浮かべた。
（……ユーリが近くなったような気がする。
どうしてだろう？）
銀髪少年は人魚姫にぞっこんなのだから、距離も近く感じるだろう。あとは、リエラだけだ、自分の心に芽生えたものが何なのかに気づくのは。
ユーリは幸せそうな顔をして、自室へと寒い廊下を歩いていく。
（もう、嘘つかなくていいんだな。
リエラに気のない振りもしなくていいんだ）
非常に複雑な世界観に、不機嫌王子はため息をついた。
「はぁ〜……」
（面倒だった。
嘘ついたり、演技したりするのが……）
窓の外に顔を向けて、もうひとつため息を。
（本当に長かったな。
あの白い花が咲いてる丘で、鐘を見た時からだったからな。
あの時、俺わかったんだ。
何で世界を移動してるのか。
どうして、思い出せないことが多いのか）
顕在意識では、鐘を見た時。潜在意識では、リエラの大人びた笑顔を見た時。ずれていることに、本人も気づいていない。非常に予測しずらい人物だ、ユーリは。
そこで、またお得意の、指示語だらけの思考を展開。
（あれがそうなって、これがああ。
だからーー本当の気持ちを言ったり、思ったりしない方がいいと判断したんだ。
相手に知られないようーー）
心を読み取れる人は、大きくふた手に分かれる。いい人ばかりとは限らない。
ユーリは誰もいない廊下に向かって、急に不機嫌に。
（ーーっていうか、もういいだろうっ！
いちいち、事細かに説明するの面倒なんだ。
誰か説明しろよ。
譲ってやる、ありがたく思え）
不機嫌王子、シリーズ2以降に説明する人に、態度デカデカで譲った。
自室へと入ったユーリは、さらに考えをめぐらせる。
（あれがこうで、それが……。
俺と結婚すること、あいつ、どう思ってるんだろうな？
あれがこうだから……あの期限に、間に合わないかもしれないな。
そうだな……あれがこうで、それがああ……？）
『十八の誕生日までに……』という言葉が、ユーリの脳裏に浮かんでいた。疲れた体で、ベッドに倒れ込み、
（あれがこうなって、それがああ……？
そうしたほうが……いい……）
【雪に属する者 深き眠り】
ユーリはまるで魔法にかけられたかのように、深い眠りにすうっと落ちていった。
夕食時にジュレイテ城へ連れてこられたリエラは、そのまま夕飯をご馳走になることとなった。
先走り姫はひとつ空いている席を、ぼんやり眺めて、
（ユーリ……起きてこないみたいだけど、大丈夫かな？
お腹空いてないのかな？）
リエラの耳に、アイシスの声が突然入ってきた。
「行方不明になったって聞いた時はびっくりしたけど、何もなくてよかったわ」
「そうですね、無事で何よりでした」
カータがその隣りでにっこり微笑んだ。リエラは申し訳なさそうに、ふたりに頭を下げて、
「……あぁ、ごめんなさい。心配かけちゃって」
（お姉ちゃんたちにも、迷惑かけちゃったね。
本当に気をつけないといけないね）
アイシスは食べる手を止めて、意味あり気に、
「ユーリのことが心配？」
（あなた、さっきからそっちばかり見てて、一口も食べてないわよ）
リエラは戸惑い顔で、テーブルの下にある手元を見つめた。
「……あぁ、うん」
（何だか、ユーリも自分も変わった気がするんだよね。
だから、気になるんだよね。
何が原因なんだろう？）
「大切だって気づいた？」
（ユーリは気づいたみたいだけど……。
あなたも気づいた？）
全員、ユーリの作戦に騙されている。だが、それは不機嫌王子の策なのだ。アイシスの言葉に、リエラは東の森の看板を思い出して、
（『大切なことに気づきますように』あれ？
あの看板に書いてあったことって、もしかして自分のことかな？
あぁ、そうかも知れないね。
え……？ でも、どうしてそんなこと、書いてあったんだろう？
変だね。そういえば、あのことも変だっーー）
いつまでも考え込んでいるリエラに、カータは優しい笑みで、
「どうかしましたか？」
（今回の事件は、ユーリとリエラちゃんに好きだと気づかせるために起きたようです。
そのような気がします）
カータ王、結構勘が冴えている。ではないと、発掘はできない。未知のものを見つけるのだから。
リエラは我に返って、カータの顔をじっと見つめて、
（ユーリに聞けなかったから、カータさんに聞いてみよう。
そしたら、わかるかも知れないね、あの変なことも）
ボケ少女、さっきまでの話を無視して、突然、全然違う話を始めた。
「あの……今日、急に夜になりませんでしたか？」
（ずっと気になってたんです）
突拍子もない言葉にカータは驚きもせず、
「いいえ」
（東の森で何かあったのでしょうか？）
「そうですか……」
リエラは期待がはずれたように返事を返し、また考え始めた。
（気のせいだったのかな？ でも……）
テーブルの上にある、サラダやスープを眺めて、リエラは首を傾げ、
（夕飯だよね？ これ。
どうして、東の森の中は朝だったのに、外に出たら夕方になってたんだろう？
一晩、眠った気がするんだよね。
えっと……どうなってるのかな？ んー……？）
森に入った時の隔離された感覚と、視界が歪んだ意味を、リエラは理解できず、
（わからないね。
考えても仕方ないから、考えないことにしよう）
超前向き少女は楽観的な決断をぱぱっと下して、元気に食べ始めた。
（うん、おいしいね。
朝ご飯しか食べてなかったから、すごくお腹空いちゃった。
ふふ〜ん♪）
嬉しそうに食べているリエラから、カータはアイシスに視線を移して、
（気づいたのでしょうか？）
妻は残念そうに、首を横に振った。
（気づいてないわよ。
困ったわね、本当に。
もう一度離れてみたら、気づくのかしら？）
そこで、アイシスとカータの脳裏に、何かの記憶がザザッとなだれ込んだ。大切な人が大切な人を失い、自分たちも大切な人を失ったという、積み重なる悲痛の追憶。
国王夫妻は不安げに、お互いを見つめ合った。
その後、ユーリが目を覚ますことはなかったため、リエラが彼から気持ちを打ち明けられることも、自分の気持ちに気づくことも出来ないまま、夜は更けていった。
