Legend of kiss1 〜雪の王子編〜

東の森

　リエラはユーリの提案通り、翌日セレニティス城へ戻った。

　呪いの解き方をどうしても見つけたい彼女は、数日間、城から一歩も外へ出ずに、一生懸命本を読んでいた。

　結婚式まで、あと二週間と迫ったーー六月二十三日。

　リエラはある文章に出くわした。

『東の森ーーこの世界の命の源となる場所。そこは、人間も人魚も、決して見ることの出来ない楽園』

　ブルーの瞳は本からついと上げられ、

「東の森……か。そこに、何かあるのかも知れないね。だとしたら、さっそく調べに行かないと……」

　リエラは本をパタンと閉じて、部屋のあちこちから荷物を引っ張り出した。

「寒いかも知れないから、毛布持っていこう。それから……携帯もいるね。……あ、あとあれもいるね。……あれもだ」

　数分後、準備を整えたボケ姫は、部屋のドアを勢いよく開け、

「よし、急いで行くぞ！　おぉっ!!」

　また一人で勝手に出かけようとしている姫。さっそく、召使いに見つかった。

「リエラ様、どちらへ？」

（荷物を持っておられるご様子から、城の外へお出になられるように見えますが……）

　少し姫に慣れてきたリエラははっとして、目を輝かせ、

（そうだった。

　ちゃんと言わないといけないんだったね）

　先走り姫は屈託のない笑顔で、

「東の森に行きたーー」

（東の森に行きたいので、お願いします）

　召使いは姫の言葉の途中で、なぜか必要以上にびっくり仰天！

「東の森でございますか!?」

（どういうおつもりですか!?）

　予想外の反応をされたので、リエラはきょとんとした。

「え……？」

（あれ、また間違ったかな？）

　召使いは今までと違って、強い口調で、きっぱりと、

「東の森だけは、絶対にダメです」

（必ず阻止させていただきます）

　リエラは戸惑い気味に、

「……どうして？」

（言ったのに、行けないなんて変だね？）

　この世界のルールを知らない姫は、なぜ止められたのかわからなかった。まさか、姫が地球から移動してきたとは知らない、召使いはあきれたようにため息をつき、

「昔からの言い伝えを、お忘れですか？」

（こちらのことだけは、お忘れにならないでください。

　他のことは仕方がありませんから）

　期待をあまり持たれていない、リエラはここで、一気に大暴投！

「ん……？」

（良いツタ絵……？

　東の森に……すごい絵があるのかな？）

　姫はどこか遠くの世界へ行ってしまった。リエラの様子を見て取った召使いは、気の毒そうに、

「東の森へは、人魚族は近づいてはならないと……」

（きちんと話が姫さまに通じているか、心配でございます）

　リエラはまじまじと召使いの顔を見つめ、

「えっと……どういうこと？」

（近づけないような絵……なのかな？

　それが呪いを解くヒント？）

　さらに大暴投した姫を前にして、召使いは半ばあきらめ気味に、

「そちらへ入った者は、二度と戻ってこれなくなるんです」

（どうやら、姫さまには通じていないようでございます）

「……戻ってこれなくなる」

（その絵には足が生えてる……のかな？

　んー……難しいなぞなぞだね）

　アイシスの言う通り、わからないことはすぐに、リエラはなぞなぞにしてしまう。全く話が通じていない姫に、召使いは一言、

「とにかくダメです、式も近いんですから」

（何かあったら、ユーリ様がご心配されます）

　とりあえず釘を刺した。考え込んでいるリエラを一人残して、召使いは急いで廊下を泳いでいく。

（すぐに、作戦Ｇを発令しなければ……。

　従者の方を探さないと……）

　リエラはいったん部屋の中へ戻った。

「ん……？　行くと、ツタの絵があって……。近づけなくて……戻れない……。戻ってこれないんだったら、どうなるんだろう？　んー…………？　わからないね」

　かなり危険な場所のような匂いが思いっきりするが。大暴投しているリエラはため息をついて、ドアへ振り返り、

「行ってみたら、なぞなぞの答えもわかるね。よし、行こう」

　先走り姫、さくっと決断し、再び部屋を飛び出した。

【静止】

　長い廊下をキョロキョロしながら、泳いでいく。

（誰かいないかな？

　出かけるって言わないと……）

　玄関ホールまで来た姫は、ふと振り返った。

（誰にも会わなかったね。

　変だね、誰もいないなんて。

　いつも出かけようとすると、誰かに止められるのに……）

　リエラが玄関の扉に手をかけても、不思議なことに作戦Gは決行されなかった。ボケ姫はぐるーっとあたりを見渡して、首を傾げて、

（ん？　何だか、物音がしない気がする）

　まるで時間が止まったかのように、セレニティス城内は静かだった。外を泳いでいる魚たちも、不思議なほどまわりにいず、

（みんな、昼寝してるのかな？

　あぁ、そうかも知れないね。

　だったら、起しちゃいけないよね。

　そっと……そーっと出ないとね）

　能天気な結論を出したリエラは、扉を静かに開けて、一人でセレニティス城を出発した。

　東へ向かってしばらく泳ぎ続けたリエラは、綺麗な海岸に辿り着いた。キラキラと光る海から上がって、髪飾りをつける。

　薄茶色のサラサラとした砂浜。

　色とりどりの貝殻。

　降り注ぐ太陽。

　これらを感じながら、二本足で歩いて行き、目の前に広がるうっそうとした森を眺めて、

「ここかな？」　

（中はよく見えないね……）

　携帯をバックから取り出して、手前へ傾け、

（一時過ぎ……。

　みんなのお昼寝が終わるまでに帰らないとね。

　心配かけちゃうから。

　急いで探して、お城に戻ろう。おぉっ!!）

　妙に張り切って、リエラが右足を踏み入れた途端、足と体が隔離されたような感覚がビリっと全身に走り抜けた。

「!!」

　右足を一歩前に出したまま、立ち止まって、

「ん？　戻った方がいいのかな？」

　背後に広がるエメラルドグリーンの海へ振り返り、

「でも……呪いの解き方、ここにあるかも知れないんだよね。んー……？」

　リエラは何かの境界線のようなものの上で、森と海を交互に見始めて、

「行こうかな？　戻ろうかな？　…………。…………」

【誘《いざな》い】

　ふと、森の奥から何かを感じ取った。

「……やっぱり、行った方がいい気がする。誰かが……呼んでる気がする。だから、行かないと……」

　リエラはそう思って、両方の足を踏み入れた。今度は、視界に異常を感じる。

「あれ？　今、歪んだ気がする……。気のせい……？」

　原因を探ろうとすると、

【月に属する者】

　なぜか急に頭がぼうっとしてきた。

（…………。

　…………。

　…………）

　リエラは誰かに操られているような瞳で、ぽつりと、

「……進もう」

　そして、彼女は引き寄せられるように、ふらふらと森の奥へ入っていった。

　たくさんの木が生い茂っているわりには、辺りは異常なほど明るかった。

　意識がはっきりしてきたリエラは、急に大声を上げ、

「うわっ！　すごいね。これ、光ってる」

　まわりに生えている木や草は、全て不思議なことに薄緑色の光を自ら放っていた。リエラはすぐ側の木にそっと触れて、

「何だか、ほっとするね」

（すごく優しい感じがする）

　植物の生きている鼓動が、強く感じ取れた。人魚姫はすっかり安心して、さらに奥へと進んだ。

　しばらく行くと、誰が立てたのか木の看板が。

『戻れなくなる』

　リエラはそこに書かれた文字を読んで、目をパチパチ。

「え……？」

（戻れなくなる？

　……召使いさんが言ってたのと同じだ）

　看板の後ろに広がる、緑鮮やかな森をのぞき込み、

「やっぱり、なぞなぞの答えがここにあるんだね。よし、先に行ってみよう！」

　呪いの解き方を探していたはずなのに、いつの間にかなぞなぞの答え探しに。ボケ姫、言動がめちゃくちゃである。

　リエラは看板を追い越して、再び先へ進み始めた。優しい風の音と共に、鳥のさえずりが聞こえてきて、

「何だか、穏やかな場所だね。ふふ〜ん♪ 楽しいなぁ」

　散歩気分で歩いていたリエラは、また木の看板に出くわした。

『嘘はもう終わり』

　ボケ姫、激しく目をパチパチ。

「えっ？　どういうことだろう？　嘘……？　んー……誰かがついてたのかな？　でも、もうつかなくてよくなったのかな？　何だか、そんな気がするね……」

　しかし、あまりにも意味不明なため、さすがのリエラも首を傾げた。

「でも……それが呪いの解き方と関係するのかな？　えっと……先に行けばわかるかな？」

　不思議なことに、リエラは自分で話を戻し、呪いの解き方探しに戻った。

　看板の奥をのぞき込んで、ボケ姫は珍しく何かに気づいた。

「あれ？　さっきも、ここ通ったような気がするね。気のせいかな？」

　リエラは看板に書かれた文字に視線を戻して、

「でも……書いてあることは違うよね？　それなのに……景色は一緒……？　んー……？　あぁ、そうだ！」

　何かを思いついて、バックの中からハンカチを取り出した。

「これを巻きつければ、同じかそうじゃないか、わかるね」

　手早く看板の柱にそれを巻きつけて、さらに奥へと進んだ。

　木に触れたり、鳥の鳴き声を楽しんでいると、また木の看板に出くわした。

『大切なことに気づきますように』

「あれ、まただ……」

　リエラは再び目をパチパチ。

「あれ……これって……」

　看板の柱に巻きつけてある布を見て、びっくりして飛び上がり、

「えぇっっっ!?」

（さっき巻きつけたハンカチ!?）

　慌ててそれを外して、

「あっ！　自分の名前が刺繍されてる。え、でも……」

　彼女は看板に視線を上げて、つぶやいた。

「大切なことに気づきますように……？　えっと、大切なことって呪いの解き方のことかな？　確かに……呪いの解き方は大切だよね……」

　呪いの解き方探しに夢中で、リエラは気づいていなかった。おかしなことが起きていることに。ワンテンポ遅れて、

「あれ？　自分のハンカチがあったよね」　

　手元の白い布を見つめて、再び看板に顔を向け、

「でも、看板の字は違う。……ってことは、文字だけ変わってるのかな？　そうだね……!!」

　さらに何かに気づいて、森中に響く大声を上げた。

「えぇっっっ!?」

（同じところをぐるぐる回ってる!?

　……そういうことになるよね。

　真っ直ぐ進んでると思ってたのに、戻って来ちゃったのかな？）

　今頃気づいた、ボケ姫。リエラは看板の字を見つめて、不思議そうに首を傾げて、

「これって……誰が書いたんだろう？」

（字が変わってるってことは……誰かが変えたんだよね？

　あれ？　誰かがずっと見てるってことーー!!）

　その時、彼女は背後に何かの気配を感じて、

「ん、誰かいる？」

　さっと振り返ってみたが、どこまでも続く森が広がっているだけ。がしかし、リエラはさっきまでと違う何かに気づいた。

「何だか……たくさんいるような気がする。やっぱり誰かいるのかな？」

　木々の間や草むらに視線を向けてみるが、誰の姿も見えない。

「んー……誰もいないのに、見られてる気がするだよね。気のせいなのかな？」

　彼女の感じている気配は、人よりももっと長い年月を生きているもののようだった。近くに生えている木にそっと触れて、

「……人じゃなくて、木なのかな？　でも……普通の木と違うみたいだね。何が違うんだろう？　それに、何だかどっかで……」

　何かと今感じている気配が重なりそうな気がして、空を見上げた。すると、なんと木々の隙間から、美しい星空が。違和感を思いっきり抱いて、リエラはびっくりして飛び上がった。

「えぇっ!?」

（よ、夜になってるよ!? さっき、お昼だったよね？　あれ？）

　東の森に入ってからのことを思い浮かべ、

「そんなに歩いたかな？　……一時間ぐらいだった気がするけど」

　リエラはそこで、姫として、大切なことを思い出した。

「あっ、そうだ！　早くお城に帰らないと、みんな心配してるよ」

（戻らないと……）

　歩き出そうとして、先走り姫はすぐに立ち止まった。

「あれ？　どっちから来たんだろう？　えっと……看板がこっちにあるからーー!!」

　看板があったと思われるところを見て、目をパチパチ。リエラのブルーの瞳には、ただただ森が広がっているだけ。

「え……？」

（さっきまで……ここにあったよね？

　消えちゃった？　ん？

　看板さ〜ん！）

　あたりをウロウロと探し回ったが、まったく見つからなかった。

　リエラはふと立ち止まって、

「……困ったね。迷ったんだ。どうしようかな？」

　召使いが注意した通りになってしまった。姫は手にしていた荷物を持ち上げて、

「あっ!!」

　それを素早く地面に下ろし、ガザガサと中をかき回した。

「携帯があったんだ。それで連絡すれば、とりあえずは心配させないね。携帯……携帯……」

　それを取り出し、右手で高く持ち上げ、

「あった!! よし、これでもう大丈夫だ」

　画面の端を一度確認。

「電波も来てる。よかった、持ってきて。よし、かけるぞ!!」

　意気込んでタッチしようとして、先走り姫はすぐに手を止めた。

「えっと……セレニティスには電話はなかったね。誰にかければいいのかな？」

　リエラが首を傾げた時、頭上ですぱっと何かが切られたような気がした。

（ん、何だろう？）

　不思議に思って彼女は見上げたが、先ほどまでと何も変わらない綺麗な星空が、木々の間に広がっていた。

（気のせいだったのかな？

　そうかも知れないね。

　やっぱり、ユーリにーー!!）

　リエラは画面の端を見て、大声を上げた。

「えぇっっ!?」

（み、見間違い!?）

　ありえないことが起きていて、ボケ姫は何度も目を手でこすり、

「あ、あれ？　さっきまで、電波来てたよね？

（でも……『圏外』になってる……。おかしいなぁ？

　向きが悪いのかな？）

　ボケ姫はおかしなことに、携帯を色々な角度から眺め始めた。向きは電波に関係ないのに。

　しばらくそうしていたが、もちろん『圏外』であることに変わりなかった。

「……困ったなぁ」

（これじゃ、連絡出来ないね）

　リエラは珍しくため息をついて、近くにあった丸太の上に腰掛けた。頬杖をついて、星空を見上げ、

「ちょっと疲れたなぁ。少し休んだら、道探してみよう」

【炎の国】

　誰かに操られたように、空飛ぶ乗り物が舞う、あのスクランブル交差点を思い出した。

「そうだ」

（ウロウロすると、カーバンクルの時みたいに迷子になっちゃうよね。

　とりあえず、朝になるまでここにいよう）

　先走り姫は、珍しく大人しくこの場で夜を明かすことにした。

　防寒用に持ってきた毛布を肩からかけると、ふと彼女の脳裏に寒さに震えるユーリの姿が浮かんで、

「やっぱり、ジュレイテにも連絡いくよね？　ユーリ、心配してるかも知れないね。あれ？」

　リエラは何かに気づいて、

「……いつの間に、一番大切になったんだろう？」

（ジュレイテには、お姉ちゃんもカータさんもいるのに……。

　どうして、一番最初に思い出したんだろう？

　大切な人って……こういうこと？）

　もう少しで、ユーリに対する気持ちが何なのかわかりそうなリエラ。十八の誕生日ーー結婚式はもうすぐ迫っている。だが、

【月　深き眠り】

　リエラがその答えに辿り着くことを遮るかのように、急速に眠気が襲ってきた。

（ん？　……何だか……眠くなってきたね。……前にもこんなことがあった気がーー）

　そこまで考えると、誰かに無理やり奪われるように、彼女の意識はすっと途切れた。

　優しい森が何かから守ってくれるように、彼女のまわりに静かに広がっていた。