23/55

天使と策略家

　文化祭も終り、数週が過ぎた。あれ以来、向こうの世界へ行くこともなく、あとは冬休みを待つだけとなっていた。

　そんな、十二月十四日ーー昼休み。いつも屋上でランチを取っている亮たち五人は、2ーCの教室で、ある相談事の最中。

　輪になり、あ〜でもない、こ〜でもないと言っている彼らの背後から、

「ーー何の話ですか？」

　優雅な声に、五人が振り返るとーーちょうど通りかかったのか、担任の八神がイギリス貴族のような出立ちで微笑んでいた。誠矢が真っ先に反応する。

「昼飯、どこで食うかの話だって」

（寒くて、屋上じゃ食えねぇんだよ）

「そうですか」

　八神はにっこり相づちを打ったが、心の中ではこんなことを思っていた。

（そちらの可能性が高いと思っていましたよ）

　勘の鋭い誠矢はそれを感じ取り、疑わしげな視線を策略家へ向けた。

「…………」

（お前、知ってんのに、何でわざわざ聞いてくんだよ？

　それも、偶然来たみてぇな振りしやがって）

　八神が偶然で動くわけがないことを、誠矢は熟知していた。親友の隣りで、祐はぼんやり。

「…………」

（金もうかるのはいいけど……昼飯食べる場所、確保するのが困難なのは困るな。

　屋上は一年の時から使ってたから、誰も騒いだりしないけど……。

　他では珍しがられて、昼飯どころじゃないんだ。

　どこがいいんだろうな？）

　『ロック界の王子様』の人気で、ランチをする場所が彼らにはなくなっていた。策略家ーー八神は優雅に微笑み、こんな提案を。

「私の部屋を使っても、構いませんよ」

　それを聞いた誠矢は、いぶかしげな顔を八神へ。

「…………」

（あぁ？　お前、何企んでんだよ？）

　赤髪の生徒の視線を、担任教師はスマートにかわした。

「…………」

（企んでなどいませんよ。今は普通に話していますよ）

　天敵ーー八神の部屋へのご招待に、亮はびっくりして大声を上げた！

「えぇっっ!?」

（お、落ち着いて、食べられないよ!? わわわわっ……）

　慌て出した彼女をちらっとうかがって、策略家はくすくす笑い出した。

「私はお昼休みは、あの部屋にはいませんから、遠慮などいりませんよ」

（ですから、神月さん、安心して下さい）

　部屋の主《あるじ》が留守と聞き、誠矢はあきれた。

「…………」

（お前、それじゃ、オレたちのこと探れねぇじゃねぇか。遠回しなことすんなよ）

　そして、直感型の誠矢は、率直に聞き返した。

「お前、どういうつもりだよ？」

（聞いたら、話すのかよ？）

「気まぐれですよ」

（話しませんよ）

　思いっきりはぐらかした策略家に、誠矢は心の中でしっかり突っ込んだ。

（お前が気まぐれで動くかよ。わかるような嘘、ついてくんなって）

　で、招待された八神の部屋。

　つい数分前に起きた出来事を、亮は思い返していた。パクパクと食べていた手を、不意に止め、

「どういう意味なのかな？　八神先生」

（何だか変な感じがするなぁ）

　焼きそばパンをかじっていた誠矢は、にやりとし、

「…………」

（お前、珍しく冷静に判断してんじゃねぇか、八神絡みなのに。けどよ……）

　部屋の主の書斎机をちらっと見やり、

（八神は言いたくねぇみてぇだかんな）

　従姉妹の問いかけに、誠矢は適当に応えた。　

「そのまんまだろ」

（追求しねぇでおけって。

　あいつ、罠仕掛けんの趣味だけど、マジで困るような罠は仕掛けてこねぇかんな。

　なんか、意味があんだろ）

　おかかおにぎりを食べていた美鈴も、同意する。

「別に意味なんてないんじゃない」

（あの彼が、気まぐれで言うなんて有り得ないからね。何か意味があるんだよ）

　ふたりに言いくるめられ、亮の疑問は一気に氷解。

「そうだね」

（自分も思いつきで言ったり、行動したりするから、先生もそうなんだね。なるほどね）

　従姉妹の反応を見て、誠矢は心の中でゲラゲラ笑い出した。

（いやいや、お前、八神のこと思いっきり勘違いしてるって。

　だから、あいつの罠に簡単にはまっちまうんだって）

　突っ込んでいる彼へ、ふんわり天使のミラクル変化球が。

「光先生は、板好きやさんっ♪」

（ふふふっ）

　誠矢の目がキラリと光った！

（よし、来た！　突っ込みポイント!!）

　ぱっとルーへ向き、しっかりと、

「だから、そういう日本語の覚え方止めろって」

（別の言葉、足して覚えてっから、おかしくなんだって）

　今度は反対側から、亮の大暴投が。

「あぁ、おいしそうだね」

（トマト入りなんだ）

　さっとそちらへ向き、誠矢は素早く、

「いやいや、イタリア風すき焼きにすんなって」

（八神、食いモンになってんじゃねぇか）

　突っ込みまくっている親友の隣りで、祐が不機嫌にぼそっと、

「それは、悪戯好き」

（三人して、話どんどんずらすなよ。面倒くさいだろう、突っ込むの）

　まるで、素敵な贈り物でももらったかのように、ルーは微笑んで、

「ありがとう」

（光先生は、悪戯好きさんっ♪ ふふふっ）

　焼きそばパンをかじりつつ、誠矢は八神の書斎机をちらり。

「…………」

（お前、教師失格だって。生徒に悪戯すんなって）

　ぼんやり眼《まなこ》で、祐は冬の日差しを眺めた。

「…………」

（八神先生、罠仕掛けるために、この職業選んだんだな。そんな感じがすごくする……）

　祐の手にあるものを、ルーは純粋なサファイアブルーの瞳に映して、

（祐クンは、チョコレート好きさんっ♪ ふふふっ。あっ……大切さんっ♪）

　何か思い出した金髪天使は、なぜか祐に深々と頭を下げた。

「……この間は、マイドアリガトウゴザイマシタ」

（祐クン、どうぞ）

　ぎこちない、ルーの突然の言葉に、亮、誠矢、美鈴は不思議そうな顔をした。

「……？」

（また、間違ってる？）

　一人意味が通じていた祐は、嬉しそうに、

「うまかった、あれ。今度、いつ出る？」

（いつでも好きな時に買いに行けるようになったんだ）

　無邪気な笑顔で、ルーにしては珍しく、きちんと、

「あれはね、今度の日曜日にまた出すよ」

（祐クンがまた来てくれると、嬉しいさん）

　ふたりだけの世界に、亮の質問が投げられた。

「何の話？」

（何だか、ふたりともすごく嬉しそうだね）

　彼女に顔を向けて、ルーが、

「限定チョコレートの話さん」

（みんなで、どうぞ）

　祐をちらっと見やり、誠矢はルーに、

「こないだってことは、こいつ、買いに行ったのか？」

　聞き終った時点で、勘の鋭い赤髪少年は違和感を覚えた。

（あぁ、妙だな……？）

　ルーはお花畑を、スキップするような気分でうなずく。

「うん、一番前さんに並んださん」

（誠矢クンは、鋭いさんっ♪）

　チョコレート狂の祐の行動に、美鈴はあきれた。

「一番前って、いつから並んだの？」

（白石って、大抵のことはやる気なしだけど、あることになると、ものすごい力発揮するよね）

　ほっといてくれと言うように、祐はぼそっと。

「夜の十二時過ぎ」

　口の端をゆがめつつ、誠矢は金髪天使へ視線をちらっとくれ、

「…………」

（お前、マジですげぇやつだな）

　そして、親友のうっかりぶりに、心の中で忠告。

（祐、お前、罠にはまってんぞ。仕方ねぇな、気づかせてやっか）

　一呼吸置いて、誠矢は意味あり気に祐に、

「ずいぶん早ぇな、一人でか？」

（話、そっちに流れるようになっるって）

　祐はぎくりとし、しどろもどろになった。

「あ……あぁ……」

（チョコに惑わされ……た……？）

　ゆっくり首を横に振り、ルーは金の髪を揺らす。

「ううん、違うさんなの。愛理さんの仲良しさんと一緒さんっ♪」

（誠矢クン、どうぞ）

　天使の価値観を考慮し、誠矢は、

「仲良しさんって、櫻井か？」

（櫻井と祐が仲良いって話になるように、仕掛けてきたんだって）

　そして、彼はさらに何かを直感し、驚愕のあまり大きく目を見開いた。

（あぁっ!? オレまで罠にはめられてんじゃねぇか。

　だから、八神のやつ部屋にいねぇんだな）

　誠矢が直感した内容が、まるで嘘のように、ルーはふんわり、純粋な笑顔を振り撒いた。

「うん、そう。櫻井さんっ♪」

（ふふふっ。みんな仲良しさんっ♪）

　水面下で繰り広げられている、巧妙な策などにまったく気づかず、亮はのんきにうなずいた。

「そうなんだぁ」

（やっぱり、兄弟だね、すごく仲良いんだね。一緒に、チョコ買うために並ぶなんて）

　祐は刺すような視線を亮へ送り付け、

「…………」

（お前、ルーに相づち打ってる場合じゃないだろう。

　先生とルーが共犯だったんだ。

　だから、文化祭の時、先生、ルーを俺たちのところに来させたんだ。

　助け船じゃなくて、ルー自身が探るためだったんだ）

　ミラクル変化球と冷静という名の策略に、彼らはしっかりノックアウトされていた。宇宙一の天然ボケ少女は、ランチボックスへ視線を落とし、気にせず再び食べ始める。

（おいしいなぁ、フライドポテト。ふふ〜ん♪）

　春風のような笑みをみんなへ、ルーは振り撒き、

「ふふふっ」

（みんなで、どうぞさんっ♪）

　最強の敵を前にして、美鈴は軽く息を吐いた。

「…………」

（やっぱり、ルー、あんたおかしいと思ってたよ。いつもより早く来て、優雅な彼の部屋に行くなんて。彼と何の話したの？）

　そこで、誠矢はぱっと閃《ひらめ》いた！

「…………!!」

（あぁっ!? 祐と櫻井、あっちじゃ、兄弟だろ？　そんな気ぃすんぞ。だろ？）

　親友の視線だけの問いかけに、祐はあきれたため息をついた。

「…………」

（お前、鋭すぎるんだよ）

　そうして、誰も話さなくなってしまったのを前にして、ルーは小首を傾げた。

（んー…………？　あっ、わかったさんっ♪ だから、ボクはこうするさ〜ん♪）

　そうして、ふんわり天使はこんな言葉を口にした。

「祐クンは隠れんぼさんだったの」

（亮ちゃん、どうぞ）

　ルーに心の中で指名されたボケ少女は、食べる手をふと止め、

（あれ……変だね？）

　違和感を抱き、彼女は祐へ質問をぶつけた。

「そういえば、よく見つからなかったね、ファンの人たちに」

（八神先生にお茶、ご馳走になった時ーー

　お店の前で、囲まれて、助けられたって言ってなかったっけ？）

　祐は幼なじみを一瞥。

「…………」

（お前、珍しくまともに反応してる）

　策を張って来ているミラクル天使ーールーを、祐はぼんやり見つめ、

（そうだな……あれがこうで、それがあーー）

　なんと、彼は判断を下す前に、亮に返事を返してしまった。

「それは、秘伝の技だ」

（俺は習得した）

　言い終えて、祐は自分自身の言動に首を傾げる。

（ん？　俺、何でこんな話してるんだろう？

　……まぁ、いいか。今さら、取り消すの面倒だしな）

　突拍子もない回答に、亮は目が点になった。

「え……？」

（今、巻物が浮かんだんだけど……）

　窓の外に顔を向け、ある風景が脳裏に浮かぶ。それは、強風が荒《すさ》む荒野に、一人たたずむ袴姿の男。

（あれ、誰かに似てるなぁ？　えっと……？）

　得意げな調子で、誠矢が祐に、

「『隠れ身の術』だろ？」

（オレも出来んぞ。師匠に教わったかんな）

　祐と誠矢は同じ人物に、何かを習っているらしい。そこで、勘の鋭い誠矢は、再び直感した！

（あぁっ!? 登場人物、オレらだけじゃねぇってことか!?）

　見事なまでに幼なじみ三人を引っかけた、ルーは可愛く首を傾げ、

「武道好きさんっ♪」

（みんな、仲良しさんなの。ふふふっ）

　そこへ、亮の大暴投が。

「メロンも好きだもんね」

（ルーはブドウも好きなんだね）

　すかさず、誠矢が突っ込み、

「いやいや、ベタな間違いすんなって」

（前と話つながってねぇだろ、それじゃ。それによ。

　お前、さっき誰だか、わかりかけてたじゃねぇか）

　おにぎりを静かに頬張っていた美鈴は、冬空を見上げ、

（あぁ、そう。あの人も関係してるのか。

　あたしは会ったことがないから、如月に紹介してもらうか。研究のためにね）

　彼女は座り心地のよいソファーへ身を預けた。