12/55

時は満ちた

　ジュレイテ城の客間に案内されたリエラは、さっきからはしゃぎっぱなしだった。

「わっ、可愛い！」

　女の子が大好きそうな、パステルピンクのカーテンへ近寄り、それに触れていると、外気がすっと中へ滑り込んできた。

「外は寒いんだね」

　寒さに肩を震わせ、背後でゴウゴウと音を立てている方へ振り返る。

「暖炉って、あったかいんだ」

　あるものを見つけて、カーテンからぱっと手を離し、部屋の真ん中へぴゅっと走ってゆく。

「うわっ！」

　彼女が見上げたそこには、レースのカーテンの天幕が。本当にお姫さまだと思いつつ、視線を自然と下ろし、

「……あぁ」

　リエラのテンションは珍しく下がった。複雑な表情で、

「すっかり忘れてた、人魚だってこと……」

　ベッドはしっかり、水槽の中。再び、別のものを見つけ、リエラは落ち着きなくそちらへ走っていく。彼女の目の前には、プレゼントが山のように積まれていて、

「すごく嬉しいね。こんなにいっぱい、もらえるなんて……」

　一番上に積まれていたものを手に取り、ふたを開けた。中に入っていたメッセージカードに目が止まり、

「あっ！　これ、ユーリからのだ」

　太陽のように輝く、宝石をちりばめた首飾りを取り出した。

「うわ、綺麗だなぁー。ちょっと当ててみよう！」

　鏡の前へ、ピューっと移動し、ウッキウキで首に当て、

「ふふーん♪ ふーんーー」

　リエラにそこで、姫さまらしからぬ心配事が浮かんだ。首飾りを自分から遠ざけて、まじまじと見つめる。

「これ……高かったんじゃないかな？　ユーリ、お金が欲しかったんじゃなかったっけ？」

　そしてさらに、彼女は姫さまとして、あるまじき行為に出た！

「あ、そうだ！」

　部屋の扉の方へクルッと振り返り、

「ユーリにお礼言わなくちゃ！」

　首飾りを手に、なんと、リエラは勢いよく部屋から飛び出した。

　しばらく、夜更けの廊下を走ってから、

「あれ？」

　先走りのリエラは重大なことに気がついた。

「えっと……？」

　きょろきょろと辺りを見渡す。

「ユーリの部屋はどこ？」

　人気のない廊下に、リエラの声がこだました。右往左往しながら、

「廊下がたくさんあって、どこだかわからないね」

　それは当然である。ここは一国の主人が住む城なのだから。あたりに漂う冷たい空気にさらされて、リエラは両手で肩を包む。

「部屋はあったかかったけど、廊下は寒いんだね」

　ふと窓の外を見た彼女は、急に目を輝かせた。

「わぁー、雪降ってる！」

　窓際へさっと寄り、

「明日、雪だるま作りーー」

　またまた、姫さまらしからぬことを考え出したリエラに、突如、驚きを含んだ声が。

「リ、リエラ様……!!」

「え……？」

　セレニティス姫が振り返ると。ろうそくを手にした召使いが、こちらをじっと伺っていた。

「どうなさったのでございますか？」

　考えなしに出てきたので、部屋着のままの姫の行動の意味を推測っていた。リエラはぱあっと笑顔になり、

（やったぁ！　これで、ユーリの部屋に行けるね）

　そして、彼女はこの世界のルールをしっかり無視して、こんなことを言ってしまった。

「あの、ユーリの部屋はどこですか？」

　姫なのに丁寧語。しかも、内容がとんでもないこと。召使いは思わず息呑んだ。

「っ！」

　そして、辺りをうかがつつ、昼間の召使いの集まりを思い返した。

（このような大役、私《わたくし》のような新米でよろしいのでしょうか？）

　さらに、召使いは夜更けの廊下を見渡す。

（しかし、他にどなたもいらっしゃらーー）

「あ、あの……」

　リエラの戸惑い気味の声が聞こえてきた。姫は召使いも道に迷っているのではないかという、あり得ない考えにたどり着いていた。心配されている召使いは、姫の心などは知らず、覚悟を決める。

（これは、ジュレイテ王族に仕える、私たち全員に課せられた使命なのでございます。神様、このような大役を私にお与えくださって、ありがとうございます）

　感謝を神に捧げた召使いは、リエラに視線を止め、

「ご案内いたします」

　さっそうと歩き出した、まるで、これから戦地へ向かう兵士のように。リエラはほっと胸をなで下ろし、何の考えもなしに、召使いのあとに続く。

（よかった。これで、ユーリにちゃんとお礼が言えるね）

　廊下にある装飾品や絵画などを眺めながら、リエラはウキウキで歩いて行く。召使いはそんなセレニティス姫の様子を、横目でうかがいながら、

（いい感じでございます。あとは、ユーリ様が……）

　この時のリエラは、何も知らなかった。というより、恋愛に鈍感な彼女が気づくはずもなかった。この先、どんな展開が待ち受けているのかを。

　しばらくすると、立派な扉の前で召使いは歩みを止めた。呑気に後ろからついてきていた姫へ振り返り、

「こちらでございます」

　リエラは扉を見て、丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます」

　これでは、どっちが姫さまなのかわからない。先走りのリエラは、自分でノックをしようと手を上げた。それを、召使いは慌てて止める。

「お待ちください」

（そちらは、私の仕事でございます）

　リエラはぱかっと口を開け、

「え……？」

（抹茶ください？）

　完全に聞き間違っている姫を置いて、召使いは扉をノックした。

「ユーリ様、起きていらっしゃいますか？」

「……何だ？」

　だるそうな声が中から返ってきた。召使いは声のトーンを落とし、

「……リエラ様が、お会いしたいとおっしゃていますが」

　王子は廊下まで聞こえるような、盛大なため息をつき、

「明日だ」

　召使いは、王子の言葉に一瞬ひるむ。

（ユーリ様は、違ってらっしゃるのでしょうか？）

　自分に、パチクリしている目をずっと向けているリエラをちらっと見て、

「そ、それが……」

　パーティ会場でのリエラとユーリが話しているのを思い出し、召使いは頭《かぶり》を振った。

（そんなはずはございません！　今日、初めてお会いになられたのに……。以前からお知り合いのように、気が合っておられました。きっと……！）

　気持ちを奮い立たせ、召使いは王子にもう一度、

「もう、こちらにおいでなのでございますが……」

（ユーリ様は、照れていらっしゃるのですね）

　何か勘違いしている召使いの言葉に反応し、不機嫌な足音が扉に近づいてきた。少しだけ開けた扉の隙間から、ユーリが顔だけのぞかせる。

「どういうつもりだよ？」

　肩をカタカタ震わせながら、リエラは、

「あの……話がしたくて」

　あきれ顔で、ユーリはさらに扉を開け、

「まったく、入れよ」

（入れてやる、ありがたく思え）

　いつもと変わらない幼なじみの態度に、リエラは素直に従う。

「あぁ、うん」

　王子の自室に何の戸惑いもなしに入った姫を見て、召使いはほっと胸をなで下ろした。

「…………」

（やはり、そうなのでございますね。おふたりは……）

　召使いの笑みを見て取ったユーリは、複雑な心境で、

「下がっていい。話が終ったら呼ぶ」

（勘違いするなよ）

「はい、かしこまりました」

　一礼した召使いは、廊下へくるっと向き直り、

（今夜はもう、呼ばれないかも知れませんね）

　幸せそうに微笑みながら、部屋から離れていった。その後ろ姿に、ユーリは心の中で注意する。

（すぐ呼ぶんだ、ちゃんと待機しとけよ）

　大きくため息をつきつつ、扉を閉めた。

　暖炉の前で、冷えた体を暖めているリエラを、ユーリは一瞥し。ため息をつきながら、彼女の側にある椅子へ腰を下ろした。

「今、何時だと思ってるんだよ？」

　リエラは驚いて、彼の方へ振り返った。

「えっ？」

　幼なじみのその態度から察して、リエラが時間など気にしていないのを見て取り、ユーリは苛立ち混じりの声で、

「十二時過ぎ」

　夜中に、他国の姫が、他国の王子の部屋を訪ねる。意味深すぎるシチュエーション。だが、恋愛に鈍感なリエラは、のんきにズレたことを口にする。

「そうなんだ。楽しい時間は、あっという間に過ぎるんだね」

　ユーリはあきれ顔に変わった。

「前から思ってたけど、お前って変わってるよな」

（高校生のくせに、こんなところまでぼけてるんだな）

　リエラはびっくりして、ピュッと飛び上がった。

「えぇっっっ!?」

（小さい頃から不思議な行動をするユーリに、変わってるって言われるなんて……）

　ユーリは面倒くさそうに、ひじ掛けにもたれかかり、

「あとで、何を言われるか」

（廊下に放置しとけばよかった）

「あとで……？」

　リエラに瞳をのぞかれたユーリは、顔を赤くして、視線をそらした。明らかに、大人の情事を想像しているようだ。

「…………」

（別に……何もしないけど）

　ユーリは一呼吸置き、再び彼女を見て、

「いい。で、何？」

「……？」

（何だか、ユーリ、顔が赤いみたいだけど……どうしたのかな？）

　彼は視線だけで、先を促した。

「…………」

（いいから、早く言え）

「う、うん……」

　気を取り直して、リエラは首飾りを出した。

「これ、ありがとう。すごく気に入ったよ」

　自分が昼間、超適当に選んだ首飾りを見せられて、ユーリは興味なさそうに、

「あぁ、そうか」

（それだけのために、俺はこれだけのリスクを背負うんだな）

　彼の心など知らず、リエラはとびきりの笑顔で、

「プレゼント、もらえるなんて思ってなかったから嬉しいよ。本当にありがとう」

　素直に喜びを表したリエラから、ユーリは窓の外へ視線をずらし。全然違うことを言う。

「戻れるのかな？　俺たち」

　リエラはすっと真顔になり、

「どこに？」

「元の世界に」

（他にどこがあるんだよ？　またぼけてる）

　最低限の言葉だけ返してきたユーリの隣りの椅子へ、リエラは腰を降ろした。

「どうしたの？　何だか、元気ないみたいだけど……」

「どうせなら、もっと暖かいところがよかった……」

（俺が苦手なの知ってて、誰だよ？　それぐらい、叶えてくれてもいいだろう）

　誰かに文句を言っているユーリの視線の先ーー窓をリエラは見つめ、

「あぁ……。雪降ってるから、寒いよね」

「…………」

　何も言わずに、ため息をつき続けているユーリへ、リエラは視線を戻し、少し優しい口調で、

「たぶん、そのうち戻るんじゃないかな？」

　ユーリは彼女をちら見して、

「何で、わかるんだよ？」

（どういう根拠から、答えてるんだ？）

「来た時も突然だったから、帰る時もそうなのかと思って」

　超感覚人間ーーリエラのめちゃくちゃな回答を聞き、ユーリはあきれ返った。

「お前と話してると、深刻に悩んでる自分がバカみたいに思えてくる」

（昔からそうだった。考えなしにどんどん先走って、たいてい失敗してた。それなのに、また懲りずに先走って。それでも、何とかなったような気になってるんだろうな。すごい前向きーーっていうより、バカだな）

　ユーリの発言を、リエラはよく理解せず、大きく肯定。

「あぁ、そうだね」

　幼なじみの言動に、ユーリは珍しく笑う。

「納得してる」

（バカだって、自分で認めてる。ぷぷぷっ……）

「え……？」

　どうしてユーリが笑ってるのかわからず、リエラがきょとんとすると、

【時は満ちた】

　魂の奥底で何か引っ掛かり、ふたりの言葉は途切れた。

「…………」

　雪が降りつもる、夜の静けさ。

　その静寂の中に、暖炉の炎の音だけが響く。

　呼吸することさえ忘れ、ユーリとリエラは黙ったまま。

　お互いの瞳の奥をじっと見つめる。

「…………」

　ふたりとも、不意に不思議な感覚にとらわれた。

　涙がこぼれるような。

　ほっとするような。

　そんな気持ちが、じわっと体の内側に染みてゆく。

（何だ？）

（何だろう？）

　しばらく黙ったまま、見つめ合っていたが。

　ふたりには、その気持ちが何からくるものなのか、わからなかった。

　ーー迎えに来た召使いの隣りで、リエラがドア越しに微笑む。

「それじゃ、お休み」

「お休み」

　ユーリが返すと、リエラは召使いと一緒に歩き出そうとした。突然、自分とは違う声が、ユーリの内側に響き、

『……ないでくれ』

　切なさとともに、ある衝動が彼の意識を奪った。自分から離れていこうとする、リエラの肩に手を伸ばし、触れる寸前、

（……！）

　引き止めようとした自分に、ユーリは驚いた。さっと手を引っ込め、自分の手のひらをじっと見つめる。

（俺……今、何をしようとしたんだ？）

　リエラは背中越しに、ユーリを気にかけたまま、廊下を歩いてゆく。

（何だか……今、ユーリが近くなった気がした）

　魂の奥底に切なさを抱いたまま、ふたりはそれぞれの部屋で眠りについた。