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第8話｜俺と付き合え

夜の社長室。

柊は窓の外を見たまま、低い声で尋ねた。

「どうすれば、あいつは俺を選ぶ」

熊谷は一瞬だけ困った顔をした。

「社長。お気持ちは結衣様にお伝えになったのですか？」

柊が黙る。

熊谷は察した。

「……まだなのですね」

十五年間探してきた。

ようやく見つけた。

誰よりも大切にしたい。

二度と失いたくない。

だが、それを結衣本人には一度も伝えていない。

熊谷は淡々と言った。

「社長。結衣様はエスパーではございません」

柊がゆっくり振り返る。

「……くま。最近、俺に遠慮がないな」

「昔からでございます」

「……くま」

「はい」

熊谷は平然としている。

柊はしばらく黙ったあと、椅子へ座った。

確かに、伝えなければ分からない。

結衣が自分を選ぶのを待つだけでは駄目だ。

今度は、自分の口で言う。

◇

そのころ。

怜奈は結衣の存在が気になって仕方がなかった。

会社を訪れた怜奈は、廊下で結衣を見つけると笑顔で声をかけた。

「結衣さん」

「二階堂さん」

結衣は足を止める。

「この前はごめんなさいね」

「え？」

「久世おじいちゃまが、昔から勝手に柊との結婚を期待しているの」

怜奈は困ったように微笑んだ。

「私と柊は幼なじみだから、仕方ないところもあるんだけど」

「いえ……」

結衣は何と答えればいいのか分からない。

怜奈は責めるような口調ではなかった。

むしろ優しい。

だからこそ、その言葉は結衣の胸に入り込んだ。

「でも、久世家の結婚って、柊一人の問題じゃないでしょう？」

結衣の表情がわずかに変わる。

久世家。

久世グループ。

跡取り。

家柄。

自分とは、あまりにも遠い世界だ。

「柊も最後には、久世家にふさわしい方を選ぶと思うわ」

怜奈はそれだけ言うと、にこりと笑った。

「それじゃあ、また」

結衣は頭を下げる。

「失礼します」

怜奈が去ったあとも、結衣はしばらく動けなかった。

あなたでは無理。

怜奈は一度もそう言っていない。

それでも、結衣には十分だった。

やっぱり、自分は柊を好きになってはいけない。

◇

その日の夕方。

結衣は社長室へ呼ばれた。

「失礼いたします」

部屋に入ると、いつもいる熊谷の姿がない。

柊と二人きりだった。

「そこに立ってろ」

「はい」

結衣は緊張したまま柊を見る。

何を言われるのだろう。

柊は少しの間、結衣を見つめていた。

そして、いきなり言った。

「結衣。俺と付き合え」

結衣が固まる。

「……え？」

「聞こえなかったのか」

「聞こえましたけど……」

「なら返事をしろ」

あまりにも突然だった。

告白というより、仕事の指示に近い。

結衣は目を瞬かせた。

「どうして……私なんですか？」

柊は答えようとして、口を閉じた。

十五年前から。

その言葉が出かかった。

だが、今それを言うべきではない。

昔の少女だったから選ばれた。

結衣がそう思ってしまうかもしれない。

違う。

柊が好きなのは、今の結衣だ。

母を支えながら働く結衣。

理不尽な目に遭っても、人を恨まずに生きてきた結衣。

デザインを諦めなかった結衣。

再会してから知った、そのすべてだ。

柊は短く答えた。

「お前だからだ」

「……」

結衣には余計に分からなかった。

◇

しばらく沈黙が続いた。

やがて結衣は深く頭を下げた。

「……ごめんなさい」

今度は柊が黙る。

断られることを、ほとんど考えていなかった。

「理由を言え」

結衣は顔を上げられない。

「私は、まだアルバイトです」

「それが？」

「社長は久世グループの社長です。私とは……住む世界が違います」

「前にも聞いた」

「それだけじゃありません」

結衣は手を握った。

「母の手術費までお借りしています」

「返してるだろ」

「でも、もし私が社長とお付き合いしたら……お金目当てだと思われます」

柊の眉が寄る。

「誰に」

「周りの人にです」

柊にはどうでもいい。

だが、結衣には違うのだろう。

「それに……」

結衣の脳裏に、先ほどの怜奈の言葉が浮かんだ。

「いつか社長が、本当に久世家にふさわしい人と結婚するときが来たら……」

声が小さくなる。

「私は、きっと困ります」

柊の目が細くなった。

「俺がほかの女と結婚すると思ってるのか」

結衣は答えられなかった。

柊にとって、そんな未来は最初から存在しない。

だが、結衣にはそれが分からない。

◇

柊は無理に説得しなかった。

「分かった」

結衣が少し驚く。

諦めてくれた。

そう思った。

だが――。

「待つ」

「え？」

「お前が俺を信じるまで待つ」

「社長……」

「ただし、諦めたとは思うな」

結衣は何も言えない。

「怜奈のことも忘れろ」

結衣が顔を上げる。

「俺があいつと結婚することはない」

迷いのない声だった。

胸が熱くなる。

嬉しい。

本当は言いたい。

私も好きです、と。

けれど、まだ怖かった。

結衣は小さく頭を下げる。

「……失礼いたします」

柊は追わなかった。

今度は、結衣自身が選ぶまで待つ。

◇

その夜。

結衣は手術後も入院を続ける母を訪ねた。

母は娘の顔を見るなり笑った。

「結衣。何かあった？」

「何もないよ」

「嘘。好きな人でもできた？」

結衣は黙った。

それだけで十分だった。

母は静かに娘を見る。

「お母さんのために、自分の幸せを諦めるのだけはやめてね」

結衣の目に涙が浮かぶ。

「……うん」

同じころ。

社長室では、熊谷が新たな資料を柊の前へ置いていた。

「社長。大学時代の件ですが、ようやく確認が取れました」

「何が出た」

「結衣様が制作したことを示す、当時のラフと制作データです」

柊の目が変わる。

そこには――。

川島麻衣の名前で受賞した作品へつながる、結衣自身の制作記録が残されていた。