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第6話｜母の手術

手術を引き受けてくれる医師は見つかった。

しかし、結衣の前には新たな問題があった。

治療費だった。

「お願いします。手術を受けさせてください」

結衣は迷わなかった。

しかし、すぐに現実的な問題が突きつけられた。

高度な治療に加え、手術後には長期の入院やリハビリも必要になる。

費用は、結衣が簡単に用意できる金額ではなかった。

帰宅すると、通帳を開いた。

何度計算しても足りない。

病院にも支払い方法を相談した。

それでも、どうにもならない金額が残った。

「結衣」

病室で母が静かに言った。

「もう十分よ。無理しなくていいの」

「何言ってるの」

「あなたはずっと頑張ってくれたもの」

結衣は首を振った。

九歳で父を失った。

今、自分に残っている家族は母だけだ。

「お母さんまで諦めるなんて、できないよ」

「でも……」

「絶対に何とかするから」

そう言ったものの、方法は見つからなかった。

◇

翌日。

出社した結衣は、社長室へ呼ばれた。

「失礼いたします」

「入れ」

柊の前には、結衣の母に関する資料が置かれていた。

「手術を受けさせろ」

あまりに突然で、結衣は目を瞬いた。

「……え？」

「受けられるんだろ」

「はい。でも、お金が……」

「俺が出す」

結衣はすぐに首を振った。

「そんな大金、いただけません」

「やるとは言ってない」

「え？」

柊は結衣を見る。

「貸す。返したければ返せばいい」

結衣は言葉を失った。

それでも簡単にはうなずけない。

「いつ返せるか分かりません」

「……」

「何年かかるかも分かりません。それでも――」

「金の話はあとだ」

柊の声が少し低くなる。

「今は母親の命だろう」

結衣は黙った。

その通りだった。

返せるかどうかを考えている間にも、母の病気は待ってくれない。

ここで意地を張って、手術を諦めたら。

きっと一生後悔する。

結衣は膝の上で両手を強く握った。

そして、深く頭を下げる。

「……必ず返します」

「好きにしろ」

柊はそれ以上何も言わなかった。

結衣にとって、この金額がどれほど重いものか分かっている。

だから「返さなくていい」とも言わなかった。

◇

手術当日。

結衣は朝から病院にいた。

手術室へ入っていく母を見送り、それから何時間も待合室で過ごした。

時計を見る。

十分しか経っていない。

また時計を見る。

それでも時間はほとんど進んでいなかった。

落ち着かず立ち上がったとき、廊下の向こうから背の高い男性が歩いてきた。

「……社長？」

柊だった。

「どうだ」

「まだ終わってません」

「そうか」

柊は結衣の隣に座った。

結衣は驚いたまま、その横顔を見る。

「会社は大丈夫なんですか？」

「くまがいる」

「でも、社長ですよね？」

「だから？」

結衣は返す言葉を失った。

柊は大丈夫だとも、心配するなとも言わなかった。

ただ隣にいた。

ときどき時計を確認するだけで、何も聞かない。

それが結衣にはありがたかった。

無理に励まされたら、張り詰めていたものが切れてしまいそうだった。

さらに時間が過ぎた。

手術室の扉が開き、担当医が姿を現す。

結衣は勢いよく立ち上がった。

「先生……」

医師がマスクを外し、微笑んだ。

「手術は無事に終わりました」

「……本当ですか？」

「はい。予定していた処置はすべてできました」

結衣の身体から一気に力が抜けた。

「……よかった……」

涙があふれた。

その場に崩れそうになった身体を、柊の腕が支える。

「しっかりしろ」

「すみません……」

「謝るな」

結衣は泣きながら何度もうなずいた。

母はすぐに元の生活へ戻れるわけではない。

入院も経過観察もリハビリも続く。

それでも。

母を失わずにすんだ。

その事実だけで十分だった。

◇

数日後。

母の容体が安定したのを確認し、結衣は仕事へ戻った。

デザイン部長に呼ばれ、渡された資料を見て目を疑う。

大きなプロジェクトのデザイナー候補に、結衣の名前があった。

「私が……ですか？」

「そうだ。選考結果だ」

嬉しい。

だが、結衣の頭に真っ先に浮かんだのは柊だった。

その日の午後、結衣は社長室を訪れた。

「これ……社長が私のために？」

柊の眉間にしわが寄る。

「違う」

一枚の資料を差し出された。

結衣が確認すると、候補作品の選考結果だった。

審査時には名前も立場も伏せられている。

その中で、結衣の作品が最高評価を獲得していた。

「俺が決めたんじゃない」

「でも……」

「お前のデザインに金を払う価値があると、会社が判断した」

結衣は資料を見つめた。

母が病気だからではない。

社長に助けてもらったからでもない。

自分が作ったデザインを見て、選んでもらえた。

結衣はゆっくり顔を上げた。

「……やります」

その声には、以前にはなかった力があった。

◇

プロジェクトが進み、結衣には通常の給与とは別に特別報酬が支払われた。

百万円。

振り込まれた金額を確認した結衣は、生活に必要な分だけを残し、その多くを柊への最初の返済に回そうとした。

それを知った柊は呆れた顔をした。

「全部返す必要はない」

「返すって約束しました」

「生活費はどうする」

「それは別に残します」

「母親にも金がかかるだろ」

「それも計算しました」

柊は黙った。

この顔をした結衣が譲らないことは、もう分かり始めている。

「……好きにしろ」

結衣が小さく笑う。

「ありがとうございます」

その笑顔を見ながら、柊は思った。

昔から変わらない。

人に頼ることが苦手で、何でも自分で背負おうとする。

だが、結衣の中にも変化が生まれていた。

怖いと思っていた社長。

自分の才能を認めてくれた人。

母を救うため、何も求めず力を貸してくれた人。

いつの間にか、結衣は柊の姿を目で追うようになっていた。

◇

その夜。

結衣は母の病室を訪れた。

手術前に比べ、母の顔色はずっとよくなっている。

「最近、結衣、何かいいことあった？」

「え？」

「顔が違うもの」

「そんなことないよ」

母は娘の顔を眺めて、楽しそうに笑った。

「好きな人でもできた？」

「えっ？」

その瞬間。

頭に浮かんだのは――久世柊だった。

「違うよ！」

思った以上に大きな声が出た。

母がますます笑う。

「そう？」

「そうだよ」

結衣は慌てて否定した。

けれど、その夜。

自分の部屋へ戻ってからも。

病院で何も言わず隣に座ってくれた柊の横顔が、何度も頭に浮かんだ。

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