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第22話｜受け継ぐ指輪

久世家の男には、妻のつわりだけではなく、陣痛や出産の痛みまで伝わる。

その事実を聞かされた柊は、まだ納得しきれていなかった。

「出産するのは結衣だろ」

祖父は遠い目をした。

「わしもそう思っていた」

祖母が楽しそうに笑う。

柊だけは笑えない。

そんな柊に、祖父が少しだけ真面目な顔を向けた。

「笑い話みたいだが、悪いことばかりじゃない」

「何が」

「妻の苦しさが分かる」

本来なら、男には分からない妊娠や出産のつらさ。

久世家の男は、それから逃げられない。

柊は、これまで結衣と同じ吐き気に苦しんできた日々を思い出した。

「だから久世の男は、妻から離れないのか」

祖父が笑う。

「それだけじゃない」

「じゃあ何だ」

祖父は結衣の隣にいる柊を見て、当たり前のように言った。

「惚れた女だからだ」

柊の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

それなら自分にも、よく分かる。

◇

帰る前。

祖母が結衣へ声をかけた。

「結衣さん。少しこちらへいらして」

案内された別室で、祖母は小さな箱を取り出した。

「あなたに渡したいものがあるの」

蓋を開ける。

中には、古いながらも美しい指輪が収められていた。

結衣は息をのむ。

「これは代々、久世家の女性が受け継いできたものなの」

「そんな大切なもの……いただけません」

結衣は慌てて首を振った。

だが祖母は、やさしく結衣の手を取る。

「あなたに持っていてほしいの」

「でも……」

「家柄なんて関係ありません」

結衣が顔を上げる。

ずっと自分が気にしてきたことだった。

「柊が選んだ人なら、それだけで十分です」

祖母は少し笑った。

「それに私は、あなたがどんな人か知っていますから」

あの日。

結衣は最終面接へ向かう途中だった。

急いでいたはずなのに、倒れていた祖母を見捨てなかった。

誰かに見られていたわけでもない。

助ければ何かを得られると知っていたわけでもない。

ただ、人を放っておけなかった。

「柊のお嫁さんがあなたで、本当によかった」

結衣の目に涙が浮かぶ。

「……ありがとうございます」

祖母は微笑みながら、指輪を結衣の手へ乗せた。

その重みは、不思議なほど温かかった。

初めて結衣は思った。

自分も本当に――。

久世家の家族になったのだ、と。

◇

柊の邸宅へ戻ったあとも、結衣は何度も指輪を眺めていた。

そこへ熊谷が仕事の報告にやってくる。

一通り話し終えたあと、何気ない調子で口を開いた。

「そういえば、結衣様からのご返済分ですが――」

結衣がすぐに顔を上げた。

「熊谷さん、あといくら残っていますか？」

熊谷が答えるより先に、柊が言った。

「残ってない」

結衣が固まる。

「……え？」

熊谷が少し困ったように説明した。

「結衣様からお返しいただいた金額は、すべて結衣様名義の口座へ移しております」

結衣はゆっくり柊を見る。

「どういうことですか？」

「そのままの意味だ」

「それじゃ返したことにならないじゃないですか！」

「俺は返してほしいとは言ってない」

結衣の目が大きくなる。

「じゃあ……最初から受け取る気がなかったんですか？」

「ない」

即答だった。

「柊さん！」

「返したいと言うから受け取った。それだけだ」

「でも――」

「お前が自分で稼いだ金だ」

柊は平然と続ける。

「俺が使う理由がない」

結衣は言葉を失った。

母の手術費を借りたとき、

『必ず返します』

そう約束してから、少しずつ返してきた。

大きな仕事で得た報酬も、生活に必要な分だけ残し、返済へ回してきた。

柊はその一円も使っていなかった。

「……ずるいです」

「何が」

「何も言わないところです」

「聞かれなかった」

結衣が熊谷を見る。

熊谷はほんの少し視線をそらした。

「熊谷さんも知ってたんですね」

「申し上げるべきか迷っておりました」

「絶対、柊さん側ですよね」

「私は中立でございます」

「嘘です」

熊谷は穏やかな顔のままだった。

◇

結衣はもう一度、祖母からもらった指輪を見た。

それから柊を見る。

今日一日で、自分がどれほど大切にされているのか、改めて知った気がした。

「……やっと安心しました」

柊が結衣を見る。

「何が」

「ここにいてもいいんだって」

「どこに」

結衣は少し笑う。

「柊さんの隣にです」

柊の眉が寄った。

「今さらか」

「柊さんには分からないんです」

「分からない」

即答だった。

結衣は思わず笑う。

柊はそんな結衣を見ながら、当然のように言った。

「俺は最初から、お前がいるものだと思ってる」

その言葉に、結衣の表情がやわらぐ。

そして、そっと柊の肩にもたれた。

もう。

「久世家にふさわしくない」

そう思わなくていい。

少なくとも今は、心からそう思えた。

◇

その夜。

怜奈のもとへ知らせが入った。

柊が結衣を久世本邸へ連れていった。

怜奈は最初、少し期待した。

ようやく祖父母も気づく。

家柄もない結衣が、久世家の嫁にはふさわしくないと。

ところが――。

結果は正反対だった。

結衣は大歓迎された。

しかも祖母は、代々久世家の女性へ受け継がれてきた指輪まで、結衣へ渡したという。

怜奈の顔から血の気が引いた。

「……あの指輪を？」

自分は幼いころから久世家へ出入りしてきた。

祖母にも気に入られようとしてきた。

いつか自分が柊の妻になるのだと信じていた。

それでも、あの指輪が自分へ渡されることは一度もなかった。

なのに。

結衣には渡した。

怜奈の中に最後まで残っていた希望が、音を立てて崩れた。

◇

翌日。

怜奈は久世本邸を訪れた。

いつもの笑顔を作る。

「久世おばあちゃま、お久しぶりです」

だが祖母の表情は、以前とは違っていた。

「怜奈さん」

「はい」

「結衣さんに、何かしたの？」

怜奈の笑顔が止まる。

柊から、飲み物の件を聞いていたのだ。

「誤解です。私、結衣さんを応援して――」

「もうやめなさい」

祖母の静かな声が、怜奈の言葉を遮った。

「小さいころからあなたを知っているからこそ言います」

「……」

「柊は結衣さんを選びました。二人の邪魔をしてはいけません」

怜奈の顔から笑みが消えていく。

「……おばあちゃままで、あの女の味方をするんですか？」

祖母の表情が変わった。

「あの女？」

怜奈はハッとした。

だが、もう遅い。

「今日はお帰りなさい」

「でも――」

「怜奈さん」

それ以上を許さない、静かな声だった。

怜奈は唇をかみ、立ち上がった。

久世家の門を出たあと。

車の中で、怜奈は強く拳を握る。

柊も。

祖父母も。

自分が欲しかったものすべてが、結衣のものになった。

そう思い込んだ。

そして――。

とうとう一つの考えに行き着く。

結衣さえ、いなくなればいい。