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第21話｜久世家の嫁

怜奈の一件から数日後。

朝食の席で、柊はいつものように熊谷からつわり対策タッパーを受け取っていた。

隣では結衣も、小さく切ったレモンを口にしている。

二人そろって同じものを食べる光景にも、柊の邸宅で働く使用人たちはすっかり慣れていた。

そんな中。

柊が突然言った。

「結衣。今日、じいさんたちのところへ行くぞ」

結衣の手が止まる。

「……今日？」

「ああ」

「今日って、今日ですか？」

「ほかに何がある」

「どうして昨日言ってくれなかったんですか！」

柊は平然としている。

「眠れなくなるだろ」

結衣は反論しかけて、口を閉じた。

たぶん本当に眠れないだろう。

入籍してからも、まだ一度も会っていない柊の祖父母。

しかも、久世家の当主夫妻だ。

「急すぎます……」

「大丈夫だ」

「柊さんにとっては、ですよね」

結衣の緊張は、一気に頂点へ達していた。

◇

車が巨大な門をくぐった。

結衣は窓の外を見たまま固まっている。

門から屋敷までが遠い。

ようやく見えてきた本邸を目にした瞬間、結衣は言葉を失った。

柊の邸宅へ移ったときも、十分驚いた。

使用人がいる。

料理人がいる。

妊娠が分かってからは専属の看護師までついた。

もう多少のことでは驚かないと思っていた。

――甘かった。

「柊さん」

「なんだ」

「柊さんのお家が、普通に見えます」

「普通だろ」

「普通じゃありません！」

前の席にいる熊谷の肩が、ほんの少し揺れた。

結衣はもう一度本邸を見る。

「……帰りたい…」

「駄目だ」

「まだ何も言ってません」

「今、帰りたいと言った」

「そうですけど……」

結衣の指先は冷たくなっていた。

その手を、柊が握る。

「大丈夫だ」

「柊さんはそうでしょうけど……」

柊はまっすぐ結衣を見る。

「俺の妻だ。堂々としてろ」

その一言に、結衣は少しだけ背中を押された。

「……はい」

小さくうなずいた。

◇

客間へ通されても、結衣の緊張は解けなかった。

背筋を伸ばし、膝の上で両手を握る。

「力を抜け」

「無理です」

「顔が固い」

「柊さんのせいです」

やがて扉が開いた。

祖父と祖母が入ってくる。

結衣は慌てて立ち上がった。

「初めまして。結衣と申します」

深く頭を下げる。

そして顔を上げた瞬間――。

結衣が固まった。

祖母も、結衣を見つめたまま動かない。

数秒の沈黙。

「……あなた！」

「あの時のおばあさん！」

柊と祖父が同時に二人を見る。

「知っているのか？」

祖母が結衣へ近づいた。

「やっぱり、あなたなのね！」

結衣も驚いたままうなずく。

大学四年の就職活動中。

最終面接へ向かう途中で、道端に倒れていた老婦人を助けた。

救急車が到着するまで付き添い、その結果、面接には間に合わなかった。

その女性が――。

柊の祖母だった。

柊が結衣を見る。

「そんな話、聞いてないぞ」

「言ってませんから」

「なぜだ」

「わざわざ話すことじゃないと思って……」

二人の会話を聞いていた祖母が、ふと何かを思い出したように結衣を見た。

あの日、結衣は何度も時計を気にしていた。

救急車が到着してからも、祖母が無事に運ばれるのを見届けるまで、その場を離れようとはしなかった。

祖母の表情が変わった。

「あなた、あの日……何か大事な用事があったんじゃないの？」

結衣は一瞬、言葉に詰まった。

そのとき、柊が何かを思い出したように結衣を見る。

「待て。ばあさんが倒れたのって……」

「会社の面接の日だったのか？」

祖母が驚いて結衣を見る。

「あなた、あの日……面接だったの？」

結衣は困ったように笑う。

「はい」

◇

祖母は結衣の手を握った。

「私のせいで、大事な面接に遅れたのね」

「違います」

結衣はすぐに首を振った。

「あのとき見て見ぬふりをしていたら、そのほうがずっと後悔していました」

祖母は何も言えなくなった。

祖父も黙って結衣を見ている。

やがて柊へ視線を向けた。

「お前が十五年も探していた理由が、少し分かった気がするな」

結衣が驚く。

「ご存じだったんですか？」

祖父は笑った。

「こいつが十五のころから、何度あの土地へ行ったと思っている」

柊が眉をひそめる。

「余計なことを言うな」

祖母が楽しそうに笑う。

その視線が、結衣のお腹へ向いた。

「それで……双子なのね？」

「はい」

「まあ……！」

祖母の顔が一気にほころぶ。

祖父も嬉しそうにしている。

結衣は戸惑った。

ずっと怖かった。

反対されたらどうしよう。

久世家にふさわしくないと言われたらどうしよう。

そんなことばかり考えていた。

けれど祖母は、結衣の手を握ったまま言った。

「柊のお嫁さんがあなたで、本当によかった」

結衣の目に涙が浮かんだ。

「……ありがとうございます」

祖父もうなずく。

「家柄なんぞより、柊が自分で選んだことのほうが大事だ」

結衣はそっと柊を見る。

柊は何も言わない。

けれど、その手が結衣の手をしっかり握り直した。

ずっと心の中にあった大きな不安が、少しずつほどけていった。

◇

しばらくすると、結衣の緊張もようやくほぐれてきた。

そこで祖父が柊を見る。

「柊」

「なに？」

「熊谷から、どこまで聞いている？」

柊の眉が動く。

「何の話だ」

「久世家の男の体質だ」

結衣が柊を見る。

「体質？」

柊は嫌な予感がした。

「つわりのことなら聞いた」

祖父が熊谷を見る。

熊谷は何も言わない。

「それだけか？」

「ああ」

祖父と祖母が顔を見合わせる。

なぜか祖母が笑いをこらえていた。

柊の眉間にしわが寄る。

「まだ何かあるのか」

祖父はゆっくり湯呑みを置いた。

「ある」

祖父は結衣へ向き直った。

「結衣さん。久世家が代々一人っ子なのは聞いているかね？」

「はい。少しだけ……」

柊も祖父を見る。

「それが何だ」

祖父は遠い目をした。

「わしも若いころは、二人くらい欲しいと思っていた」

祖母が笑う。

「私は三人でもよかったんですよ」

祖父は即答した。

「無理だ」

柊が眉をひそめる。

「何が」

祖父は柊をまっすぐ見る。

「陣痛だ」

沈黙。

「…………何？」

「久世家の男には、妻の陣痛も来る」

柊の顔が固まった。

結衣も目を丸くする。

祖父はさらに続けた。

「出産の痛みもな」

長い沈黙が落ちた。

柊は祖父を見つめたまま動かない。

「……どの程度だ」

祖父の顔から、さっきまでの笑みが消えた。

「知りたいか？」

「うん」

祖父はしばらく黙った。

そして、遠い昔を思い出すように口を開く。

「腹の中から、内臓をまとめてねじり上げられるような痛みだった」

柊の眉がぴくりと動いた。

「……それが、どのくらい続く」

「わしに聞くな」

「なぜだ」

「思い出したくない」

祖母が楽しそうに笑う。

「あなた、私より大騒ぎしていましたものね」

「仕方ないだろう！」

祖父が珍しく声を上げた。

「本当に死ぬかと思ったんだぞ！」

結衣は笑っていいのか分からず、必死に口元を押さえる。

柊は笑っていない。

むしろ、明らかに顔色が悪くなっていた。

そのとき、熊谷が静かに口を開く。

「私も、以前久世家にお仕えしていた方から伺ったことがございます」

柊が嫌な予感のする顔で熊谷を見る。

「……何を」

「陣痛の痛みは、全部の指を切断されるほどとも聞きました」

「…………」

結衣が熊谷を見る。

祖父まで黙った。

柊はゆっくり息を吐く。

「くま」

「はい」

「それは今、俺に必要な情報か？」

「お尋ねになりましたので」

「俺はお前には聞いてない」

「失礼いたしました」

熊谷は何事もなかったように頭を下げた。

柊はしばらく黙っていたが、ふと何かに気づいたように熊谷を見る。

「待て」

「はい」

「お前、最初から知ってたな」

熊谷がわずかに視線をそらす。

「先輩方から、少々」

「つわりだけじゃなく？」

「陣痛についても、少々」

「出産も？」

「……少々」

柊の目が据わる。

「なぜ言わなかった」

「お尋ねになりませんでしたので」

「くま！」

祖父が声を上げて笑う。

祖母もとうとう笑い始めた。

結衣まで我慢できずに吹き出す。

柊だけが笑っていない。

祖父がそんな柊の肩を軽く叩いた。

「まあ安心しろ」

柊が祖父を見る。

「何を安心するんだ」

「死にはせん」

「気は失うかもしれんが・・・」

「何の安心にもならない」

祖父はまだ笑っている。

「それに今回は一度で二人だ。効率がいい」

「そういう問題じゃない！」

結衣がとうとう声を上げて笑った。

「柊さん、顔色悪いですよ」

「悪くない」

「悪いです」

「結衣」

「はい？」

柊は結衣のお腹を見る。

そこには二人いる。

しばらく考えてから、恐る恐る祖父を見る。

「……双子なら、痛みも二倍なのか？」

一瞬、部屋が静まり返った。

祖父が首をかしげる。

「それは、わしにも分からん」

「分からないなら余計なことを言うな！」

再び笑い声が広がった。

ただ一人――。

柊だけは、大きくなり始めた結衣のお腹を見つめながら、まったく笑っていなかった。

さっきまであれほど緊張していたのが嘘のようだった。

久世家は怖い場所ではなかった。

少なくとも――。

自分を拒む家ではなかった。

結衣はお腹へそっと手を当てた。

ここにいる二人と一緒に、この家の家族になる。

そう思うと、今度は少しだけ楽しみになった。

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