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第2話｜結衣の15年間

柊が別荘を離れて間もなく、結衣の生活は一変した。

九歳の結衣には、あまりにも突然の出来事だった。

父が仕事中に倒れ、そのまま帰らぬ人となったのだ。

小さな会社を経営していた父は、事業が傾き、多額の負債を抱えていた。

それでも家族には心配をかけまいと、一人で会社を立て直そうとしていた。

休むこともなく働き続けた末の、過労だった。

父を失った悲しみに浸る間もなく、会社は倒産。

住んでいた家も手放すことになった。

結衣は母と二人、小さなアパートへ移った。

それまで当たり前だった暮らしは、何もかも変わった。

母は朝から晩まで働いた。

結衣も成長するにつれ、自分にできることを増やしていった。

高校生になると学校帰りにアルバイトを始め、わずかでも家計の足しになるように母へ渡した。

そんな結衣にも、一つだけ諦めたくないものがあった。

絵を描くことだった。

紙と鉛筆さえあれば、嫌なことを忘れられた。

やがて結衣は、デザインを本格的に学びたいと思うようになる。

でも、大学へ進む余裕などないことは誰より分かっていた。

「私、就職する」

高校三年のある日、結衣がそう言うと、母は娘の顔をじっと見た。

「本当にそれでいいの？」

「うん。大学はお金がかかるし」

母は何も言わなかった。

だが、結衣が進学を諦める必要はなかった。

高校での成績と、これまで制作してきた作品が評価され、返済不要の給付型奨学金を受けられることになったのだ。

結衣は大学へ進学。

生活費を補うためのアルバイトは続けた。

それでも、好きなデザインを学べる毎日は嬉しかった。

努力すれば、いつか自分の力で母を楽にしてあげられる。

そう信じていた。

◇

大学で結衣が出会ったのが、二歳年上の川島麻衣だった。

会社経営者の娘で、服も持ち物も結衣とはまるで違う。

最初のころ、麻衣は親切な先輩だった。

「糸瀬さん、この課題いいじゃない」

「ありがとうございます」

結衣も素直に慕っていた。

だが、結衣の作品が教授たちから評価されるようになるにつれ、麻衣の態度は変わっていった。

あるコンテストを前に、結衣は何日もかけて一つのデザインを完成させた。

自分でも納得できる作品だった。

ところが、提出を前にデータが消えた。

そして後日。

結衣は信じられないものを目にする。

受賞作品として展示されていたのは、自分が作ったデザインだった。

その下に記されていた名前は――。

川島麻衣

「先輩、これ……私の作品ですよね？」

麻衣は顔色一つ変えなかった。

「何のこと？」

「私が作ったデザインです」

「言いがかりはやめてくれる？」

「でも……」

「証拠はあるの？」

結衣は言葉を失った。

制作途中のデータも、提出できる形の記録も十分には残っていなかった。

周囲も、受賞者である麻衣の言葉を信じた。

結衣は何もできなかった。

悔しかった。

それでも大学を辞めるわけにはいかない。

結衣は黙って耐えるしかなかった。

◇

大学四年になるころ、今度は母が倒れた。

検査の結果、治療が難しい病気だと分かった。

結衣は就職活動をしながら、病院へ通う生活を始めた。

第一志望企業の面接当日。

家を出ようとした結衣のもとへ、病院から母の容体が急変したと連絡が入った。

迷う余地などなかった。

結衣は面接を諦め、病院へ向かった。

別の企業では最終面接まで進んだ。

今度こそ就職を決めたい。

そう思いながら面接会場へ急いでいたときだった。

歩道の脇に、老婦人が倒れている。

結衣は足を止めた。

腕時計を見る。

時間に余裕はなかった。

一瞬だけ迷った。

だが、そのまま通り過ぎることはできなかった。

「大丈夫ですか？」

結衣は駆け寄り、救急車を呼んだ。

老婦人の手を握り、救急隊が到着するまでそばにいた。

当然、面接には遅れた。

事情を説明し、頭を下げた。

それでも採用には至らなかった。

あの日助けた老婦人が誰だったのか。

結衣は知らないまま、大学を卒業した。

◇

卒業後、結衣に必要だったのは夢よりも、まず収入だった。

母の治療費と二人の生活費。

正社員の仕事を探しながら働き続け、二十三歳のとき、久世グループのデザイン部でアルバイトとして採用された。

大きな会社でデザインに関わる仕事ができる。

たとえアルバイトでも、結衣は嬉しかった。

だが、初日に聞こえた声で足が止まった。

「……糸瀬さん？」

振り返る。

そこにいたのは、川島麻衣だった。

麻衣も驚いたようだったが、すぐに笑顔を作った。

「久しぶりね」

「……お久しぶりです」

大学時代の先輩は、すでにデザイン部で部下を持つ立場になっていた。

「アルバイトなら、私の仕事を手伝ってもらえるわよね」

最初は資料整理だった。

簡単な修正作業が増えた。

やがて麻衣は当然のように言った。

「参考案をいくつか出して」

結衣は言われた通りにデザイン案を作った。

数日後、その案は麻衣の成果として会議に提出されていた。

大学時代と同じだった。

分かっている。

声を上げるべきだということも。

それでも、今は仕事を失えない。

母の治療にはお金がかかる。

結衣は唇をかみ、また自分の名前を飲み込んだ。

◇

現在。

社長室では、柊が熊谷の集めた資料を黙って読んでいた。

父親の死。

会社の倒産。

家を失ったこと。

高校時代から続けたアルバイト。

給付型奨学金での大学進学。

母親の病気。

そして就職活動。

柊の記憶にいる結衣は、九歳のままだ。

『じゃあ、待ってるね』

あの日、笑っていた少女。

その直後から、これほどの十五年を生きてきた。

柊は資料を置いた。

ふと、別の書類に目を留める。

最近、社内で高く評価されたデザインだった。

柊はそれを手に取った。

「くま」

「はい」

「このデザインを作ったのは誰だ」

熊谷が資料を確認する。

「記録上は、川島麻衣となっております」

柊の目が細くなった。

「……記録上は？」

熊谷はわずかに間を置いた。

「実際に制作したのは、結衣様かと」

柊の手が止まる。

十五年前。

守れなかった少女が――。

今も、自分の会社の中で理不尽な扱いを受けている。

柊の目から、先ほどまでの迷いが消えた。