久世家の男は生涯一人の女性しか愛さない

第14話｜お兄ちゃん

「私……子どものころ、ここに来たことがあります」

「ああ」

結衣が振り返る。

「どうして柊さんが知ってるんですか？」

柊は答えない。

「来い」

それだけ言うと、別荘の中へ入っていく。

「もう……」

相変わらず説明が足りない。

結衣は戸惑いながら、その背中を追った。

廊下を歩くたびに、忘れていた記憶が少しずつ戻ってくる。

この角を曲がった。

ここで何度も走って叱られた。

そして――。

柊は一つの部屋の前で足を止めた。

「入れ」

結衣は静かに中へ入った。

◇

部屋へ足を踏み入れた瞬間、不思議な感覚に包まれた。

「ここも……」

知っている。

昔、何度も入った部屋だ。

柊は棚の前へ行くと、丁寧にしまわれていた一枚の紙を取り出した。

「見ろ」

「？」

結衣は受け取った。

少し色あせた紙。

そこにはクレヨンで、大きな男の子と小さな女の子が描かれていた。

結衣の指が止まる。

下のほうに、幼い字が残っている。

おにいちゃんへ　みお

「……これ」

胸の奥で、何かが弾けた。

断片的だった記憶が、一気によみがえってくる。

いつも一人で庭にいた少年。

話しかけても、最初はほとんど返事をしてくれなかった。

それでも結衣は毎日のように通った。

花を持っていった。

お菓子を半分こした。

勝手に話しかけて、勝手に隣へ座った。

やがて少しずつ話してくれるようになった。

初めて笑ってくれた日は、嬉しくて仕方がなかった。

そして、別れの日。

『お兄ちゃん、もう来ないの？』

『また来る』

『絶対？』

『ああ』

『じゃあ、待ってるね』

結衣の手が震えた。

ゆっくり顔を上げる。

十五歳だった少年。

三十歳になった目の前の男性。

面影を探すように、柊の顔を見つめる。

「……、お兄ちゃん？」

柊はしばらく何も言わなかった。

そして。

「遅い」

結衣の目から、ぽろりと涙が落ちた。

◇

「だって……分かるわけないじゃないですか」

涙を拭いながら、結衣は柊を見た。

「十五年ですよ？　それに久世グループの社長だなんて……」

記憶の中にいるのは、無口で少し怖かった十五歳の少年だ。

日本屈指の財閥を率いる男と結びつくはずがない。

「どうして言ってくれなかったんですか」

柊は少し黙った。

「最初は、言うつもりだった」

「じゃあ、どうして？」

柊は結衣を見つめる。

再会したときから、何度も言おうとした。

けれど――。

十五年前の記憶があるから自分を選ぶのではなく、今の自分を見てほしかった。

そして柊自身も、二十四歳になった結衣を知りたかった。

「今の俺を見てほしかった」

「……え？」

「昔のことを知らなくても、お前が俺をどう思うのか知りたかった」

結衣はしばらく柊を見つめた。

そして、泣きながら口を尖らせる。

「そんなの……ずるいです」

「何がだ」

「私だけ何も知らなかったじゃないですか」

「今、知った」

「そういう問題じゃありません」

柊の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

それを見て、結衣はさらに悔しそうな顔をした。

◇

柊は、結衣が知らなかった十五年間を話し始めた。

別荘を離れたあとも、結衣との約束を忘れなかったこと。

翌年、再びこの場所へ戻ってきたこと。

しかし――結衣はいなかった。

近くを探しても、誰に聞いても、居場所は分からなかった。

それから何度も探した。

でも、十五年間、結衣を見つけることはできなかった。

「……ずっと？」

「ああ」

結衣は信じられないように尋ねる。

「十五年間？」

「そうだ」

「そんな……」

結衣は手の中の絵を見る。

十五年前に自分が描いた、たった一枚の紙。

それを柊は今まで大切に残していた。

「じゃあ……会社で会ったときから、私だって分かってたんですか？」

「最初は確信がなかった」

「でも……」

「社員証の名前を見た」

柊は続ける。

「それに、髪を耳へかけただろ」

結衣が自分の髪に触れる。

「そんなことで？」

「昔から同じだった」

結衣の頭の中で、これまでの出来事が一つずつつながっていった。

なぜ、自分の過去を調べたのか。

なぜアルバイト一人のデザインに目を向けたのか。

なぜ母の病気にまで力を貸してくれたのか。

そして。

なぜ――自分だったのか。

「だから、私に……」

結衣が言いかけると、柊が遮った。

「勘違いするな」

「え？」

「お前を探していたのは事実だ」

柊はまっすぐ結衣を見る。

「でも、昔のお前だから好きなんじゃない」

結衣の息が止まる。

「再会してから、お前を見た」

父親を亡くし、会社も家も失い、母と二人で生きてきた。

母を支えながら働く姿。

自分の作品を奪われても、誰かを恨み続けることなく生きてきたこと。

それでもデザインを諦めなかったこと。

不器用なくらい真っすぐなところ。

柊は短く言った。

「今のお前を知って、もう一度好きになった」

結衣の目から、また涙がこぼれた。

今度の涙は、悲しいものではなかった。

自分の知らないところで、この人はずっと自分を覚えていてくれた。

そして今。

過去の自分ではなく、今の自分を選んでくれている。

◇

柊が結衣の手を取った。

「結衣」

「はい」

今度は命令ではなかった。

「俺と結婚してくれるか」

結衣の胸がいっぱいになる。

もう、柊の気持ちは疑っていない。

この人は本当に自分を愛してくれている。

十五年間探してくれた。

再会してから今の自分を知り、それでも好きだと言ってくれた。

だからこそ。

簡単に「はい」と言えない自分が苦しかった。

「……少しだけ、待ってください」

柊の表情が止まる。

「まだ駄目なのか」

結衣は申し訳なさそうにうなずいた。

柊の声が低くなる。

「まだ俺を信じられないのか」

「違います」

結衣はすぐに首を振った。

「柊さんのことは、信じています」

「なら何が怖い」

結衣は答えられなかった。

怖いのは柊ではない。

その向こうにある世界だった。

久世家。

日本有数の財閥。

まだ会ったこともない祖父母。

そこへ「嫁」として入る自分。

考えただけで胸が苦しくなる。

結衣は一歩近づき、柊の胸へ顔を埋めた。

「……もう少しだけ、待ってください」

柊は黙っていた。

十五年待った。

ようやく見つけた。

やっと結衣も自分を好きになった。

それなのに、結婚だけは頷かない。

まだ完全には理解できない。

それでも――。

柊は結衣を抱きしめた。

「分かった。待つ」

結衣が顔を上げる。

柊は指で、その頬に残った涙を拭った。

「ただし、諦める気はない」

「……知ってます」

結衣が笑う。

その笑顔は、十五年前と変わらなかった。

途切れていた約束は、ようやくつながった。

けれど二人にはまだ――。

結衣が越えるにはあまりにも大きく見える「久世家」という壁が残っていた。