久世家の男は生涯一人の女性しか愛さない

第13話｜結婚が怖い

翌朝。

結衣は昨夜から何度も、柊の言葉を思い返していた。

「結婚しろ」

あまりにも突然だった。

けれど、嬉しくないわけではない。

むしろ、嬉しくて仕方がなかった。

好きな人から結婚を申し込まれたのだ。

本当なら、すぐに「はい」と言いたい。

それでも――結衣には、どうしても踏み出せない理由があった。

「柊さん。結婚って、二人だけのことじゃないですよね」

柊は当然のように答えた。

「二人のことだろう」

「久世家は違います」

柊の眉が寄る。

結衣の頭に浮かんだのは、怜奈だった。

美しく、家柄もよく、幼いころから久世家と付き合いがある。

それに比べて自分は、父を早くに亡くし、母と二人で生きてきた。

ようやく正社員として歩き始めたばかりだ。

「おじいさまとおばあさまにも、反対されるかもしれません」

「関係ない」

「あります！」

「反対されても結婚する」

「そういう問題じゃありません！」

結衣は困ったように柊を見る。

本当に分かっていないらしい。

「柊さんのことは好きです。でも……結婚は、もう少し考えさせてください」

柊は納得していない顔をしていた。

それでも、それ以上返事を迫ることはなかった。

◇

結衣を家まで送ったあと。

柊は車の後部座席で、明らかに不機嫌だった。

「くま」

運転席の熊谷が答える。

「はい」

「結衣は俺が好きだと言った」

「左様でございますね」

「俺も結衣が好きだ」

「存じております」

「なら、なぜ結婚できない」

熊谷は少し黙った。

「社長には簡単でも、結衣様にはそうではないのでしょう」

「何が違う」

「すべてです」

柊が眉を寄せる。

「久世家の名前、財産、会社、周囲の目。そして、ご当主様方です」

柊にとっては、生まれたときからそこにあったものばかりだった。

「結衣様は社長と結婚するだけではございません。結衣様のお立場からすれば、久世家へ入ることになります」

柊は黙った。

初めて、結衣が何を怖がっているのか少しだけ分かった。

自分にとって当たり前の世界が、結衣にとってはまったく知らない世界なのだ。

◇

「では、ご当主様方にご紹介なさいますか？」

熊谷に聞かれ、柊はしばらく考えた。

だが、すぐに首を振る。

「まだいい」

熊谷が少し意外そうに振り返った。

「よろしいので？」

「今の結衣をじいさんに会わせたら、余計なことを言う」

「……否定はいたしかねます」

孫の結婚を待ち望んでいる祖父だ。

柊が女性を連れてきたと知れば、結婚式の日取りどころか、その先まで勝手に話を進めかねない。

柊は容易に想像できた。

『式はいつだ』

『ひ孫は何人だ』

結衣の顔が真っ青になるところまで浮かぶ。

「緊張で倒れる」

「……可能性はございますね」

柊は窓の外を見る。

結衣は、社長である自分にさえ最初は怯えていた。

そんな結衣を突然、久世家の当主夫妻の前へ連れていく必要はない。

まずは結衣自身が、自分との結婚を望めるようになること。

祖父母への挨拶は、そのあとでいい。

◇

数日後。

仕事帰りに二人で食事をしていたときだった。

「柊さん」

「なんだ」

結衣はしばらく迷ってから尋ねた。

「どうして……私なんですか？」

柊の手が止まる。

「前にも聞いたな」

「はい。でも……やっぱり分からないんです」

結衣は膝の上で手を握った。

怜奈のような女性がいる。

柊なら、もっと美しくて、家柄もよくて、何でも持っている女性を選べる。

なのに、なぜ自分なのか。

「私じゃなきゃ駄目な理由が、分からないんです」

以前、同じことを聞いたとき、柊は答えた。

『お前だからだ』

あのときは、それで十分だと思っていた。

けれど、結衣はまだ不安を抱えている。

柊はようやく気づいた。

結衣は何も知らないのだ。

十五年前。

両親を失い、誰とも話したくなかった自分の前に現れた少女。

何度無視しても、翌日にはまたやって来た。

花を持ってきた。

菓子を半分押しつけた。

くだらない話を延々として、いつの間にか自分を笑わせた。

そして突然、いなくなった。

何度あの場所へ行っても、もう会えなかった。

それでも忘れられなかった。

ずっと探していた。

「……理由ならある」

結衣が顔を上げる。

「本当ですか？」

「ああ」

「じゃあ、教えてください」

柊は少し考えた。

言葉だけでは足りない。

あの場所で話したかった。

「ここでは話さない」

「え？」

「お前に見せたい場所がある」

「場所？」

「ああ」

それ以上、柊は何も言わなかった。

◇

次の休日。

柊の車は都会を離れ、山あいへ向かっていた。

結衣は助手席から何度も柊を見る。

「どこへ行くんですか？」

「着けば分かる」

「それ、さっきも聞きました」

「なら聞くな」

「教えてくださいよ」

「嫌だ」

結衣は呆れて窓の外へ目を向けた。

「柊さんって、本当に言葉が足りませんよね」

柊は答えない。

「熊谷さんがいないと困りません？」

「困らない」

「熊谷さんは困ってると思います」

柊がわずかに眉を寄せる。

結衣は小さく笑った。

車はさらに山道を進んでいく。

そのとき――。

結衣の表情が変わった。

見覚えのある景色が、一瞬、窓の外を流れた。

「……ここ」

柊は何も言わない。

結衣は窓へ顔を近づける。

古い道。

木々に囲まれた小さな坂。

記憶の奥にしまわれていた景色が、少しずつよみがえってくる。

「まさか……」

やがて車が止まった。

森の中に、一軒の別荘が見える。

結衣は動けなかった。

「どうして……」

柊が先に車を降りる。

結衣もゆっくりと外へ出た。

古い木々。

庭。

少し手を入れられているものの、建物もほとんど記憶のままだった。

忘れるはずがない。

九歳のころ。

毎日のように遊びに来た場所。

そして――。

大好きなお兄ちゃんと出会った場所。

結衣は吸い寄せられるように庭へ入った。

「ここ……知ってます」

柊は黙って結衣の後ろを歩く。

庭の片隅。

あのころ、一人で座っていた少年がいた。

ほとんど話してくれなかった。

笑ってもくれなかった。

それでも結衣は毎日ここへ来た。

『お兄ちゃん！』

記憶の中で、幼い自分の声が響く。

結衣は庭を見つめた。

無口で、少し怖かったお兄ちゃん。

それでも毎日のようにここへ来て、一緒に過ごした。

最後の日には、「また来る」と約束してくれた。

――懐かしい。

どうして柊さんは、私をここへ連れてきたんだろう。

胸の奥が締めつけられる。

父が亡くなり、突然この町を離れることになった。

だから、約束を守れなかったのは自分のほうだった。

結衣はゆっくり振り返る。

「柊さん……」

柊がまっすぐ結衣を見ていた。

「どうして、この場所を知ってるんですか？」

答えはない。

けれど。

目の前の柊と、記憶の中の少年が――。

なぜか一瞬、重なった。

結衣の胸が大きく鳴る。

柊は十五年間、何度も訪れた場所を見渡した。

そして結衣へ視線を戻す。

「やっと、ここまで連れてこられた」

「……え？」

結衣は動けない。

その言葉の意味を、まだ理解できなかった。

けれど――。

ずっと閉じていた十五年前の扉が、今、ゆっくりと開き始めていた。