51「懺悔室」
それは月のない夜だった。
マンハッタン南端、金融街とスラム街の狭間。
そこはエンゼル神父の奉仕する教会のある土地。富める人々も病める人々も、皆平等に神の救いを求めに来る。
「許せない男がいるんです」
教会の中の、小さな懺悔室。
悩める子羊と神父はラティスで隔たれ、互いの顔は見えない。
エンゼル神父がわかるのは、声の主が少年であることくらい。だが、彼は顔色一つ変えずに静かに懺悔を聞いていた。
「父と子と聖霊のみ名において」
懺悔室でエンゼル神父が答える文言は定型文と決まっている。
感情的であると自覚のある彼は、余計なことを話してしまいかねない。神に声を届ける神聖な場に神父の感情は必要ないと、己を戒めるためのルールだった。
「僕には年の離れた兄がいたんです。美しく、優秀で、家族の自慢でした。僕も彼を愛していた」
少年は震える声で語る。あまりにつらそうな声に、心優しいエンゼルは何か声をかけてやりたくなるが、ここが懺悔室だと思いなおしてぐっとこらえた。
「でも、ある日突然消えてしまった。彼は軍人なので、家族に何も言わずいなくなることは多々ありました。だけど、１年経っても消息がつかめない。彼に何かあったのではと恐ろしくなってきたころに、それは起きました」
「何が起きたんですか？」
「兄は、マフィアになっていたんです。ありえないことです。彼は犯罪を嫌っていた、潔癖な人だ、完璧な人だ。なのに彼は……よりにもよってインディアンのマフィアに仕えていて……」
白人を支配するインディアンのマフィア。この街には……いや、この国にはたった一人しかいない。ダミアン・ヘイダルだ。
それに仕える元軍人も、この街では知らない者はいない。ミシェル・イス――今の名前はシュヴァリエ。
（ミシェルには弟がいると言っていた。名前は確か……セレスト）
懺悔室で子羊の正体を暴いてはいけない。だが、聞き覚えのある言葉につい勘ぐってしまう。なによりもこの少年――セレストは同じ悩みを抱えている。
誇り高い米国海軍将校の地位を捨てて、マフィアに堕ちた友について悩むエンゼルは、彼に特別な言葉をかけてやりたかった。
「それは、お辛いですね」
だが、自分の職分を思い出し、静かに定型文で答える。
この懺悔室を出たらこのことはすべて忘れなければいけない。決して口外することは許されない。
たとえ同じ痛みを持っていようとも――
「だから僕は……悪魔と手を組んだ」
「悪魔……？」
「海魔、と言えばわかるでしょうか」
「――っ！！」
――たとえ彼が、許されざる罪を背負っていようとも。
「なんてことを……」
「懺悔室で人を責めるのはお門違いでしょう、神父様」
「しかし――！」
「あなたは人を責められる立場なのですか？」
いつしか立場は逆転していた。エンゼル神父は追い詰められ、口ごもる。
苛立つ気持ちを静めるために腕をかきむしると、ぽろぽろと”鱗”が剥がれ落ちる。
それは人にあるはずのない部位。人々は奇病だと思っているが、エンゼル神父本人だけは知っている。
「あなたも、海魔じゃないですか」
それは悪魔の証。
神父にあってはいけない、呪いの証左。
「わ、私は……私は……」
「帰ります。懺悔室での会話は他言無用。もちろん、神父様は守れますよね？」
「それは……」
かちゃり。静かに扉が開いて、セレストはその場を去っていった。
夜を告げる鐘が鳴り響く。
月の光の差さない薄暗い教会に、エンゼル神父ひとりだけが取り残されていた。
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