30歳、売れない元バンドマン。ダンジョン配信のBGM係になったら、Sランク美女たちの攻撃と「神曲」がシンクロして世界中でバズった件

第1章：爆音のプレリュード

第11話 回復役がいない問題

　『サウンド・オブ・ブレイブ』が結成されてから数週間。

　俺たちの快進撃は続いていた。

　同接数はアベレージで10万人を超え、動画の再生回数は右肩上がり。スポンサー契約の話も舞い込み、順風満帆に見えた。

　――しかし。

　現場の空気は、それほど明るいものではなかった。

「……ッ、くぅ！」

　新宿第3迷宮、第22階層。

　村上環が苦悶の声を漏らし、バックステップで距離を取る。

　彼女の左腕がだらりと下がっている。

　対峙しているのは『アーマード・リザード』の群れ。硬い鱗と、酸を吐く厄介な敵だ。

「環、無理しないで！ ポーション使うわよ！」

　後方から坂本千夏が叫び、腰のポーチから小瓶を取り出して投げる。

　環はそれを空中でキャッチし、不器用に蓋を開けて一気に煽った。

　傷が塞がっていく。だが、その表情は晴れない。

「……味が最悪」

「文句言わないの。高級品なんだから」

　ポーションは即効性があるが、連続使用すると効果が薄れるし、何より「ポーション酔い」と呼ばれる倦怠感を引き起こす。

　今の環の動きが鈍っているのは、疲労だけが原因ではない。

「近藤さん、BPM落として！ 環の心拍数が限界近いわ！」

「了解！」

　俺はミキサーを操作し、激しいロックから、少しテンポを落としたレゲエ調の曲にクロスフェードさせた。

　ゆったりとした裏打ちのリズムが、戦場の空気を弛緩させる。

　環はその隙に呼吸を整え、再び大剣を構えた。

　戦闘終了後。

　セーフティゾーンに戻った俺たちは、重苦しい沈黙に包まれていた。

「……限界ね」

　千夏がタブレットのデータを睨みながら言った。

「火力が足りないわけじゃない。防御だって、環の回避能力なら問題ないはず。でも、長期戦になるとジリ貧になるわ」

「回復役がいないからですね」

　俺が指摘すると、二人は同時に頷いた。

　今のパーティ構成は、近接アタッカー、遠距離アタッカー兼司令塔、バッファーの3人。

　攻撃力はSランク級だが、継戦能力が致命的に低い。

　ポーションだけでは、深層の長時間探索には耐えられないのだ。

「募集はかけてるんでしょう？」

「ええ。Aランク以上のヒーラー限定でね。応募は殺到してるわよ。『あの音柱のパーティなら無償でも入りたい』って奇特な子もいたわ」

　千夏はため息をつき、首を振った。

「でも、全員不合格」

「不合格？」

「ええ。……リズムに乗れないのよ」

　それが最大の問題だった。

　俺のスキル【音響共鳴】は、パーティメンバー全員の心拍と魔力波形を音楽に同期させることで真価を発揮する。

　だが、これは諸刃の剣だ。

　音楽のセンスがない人間、あるいはリズム感の悪い人間がこの環境に入ると、逆に船酔いのような状態になって動けなくなってしまうのだ。

「環はリズム感ないけど、私の音に全幅の信頼を置いて委ねてくれるから成立してる。千夏さんは元々勘がいい。でも、他の連中は……」

「自分の詠唱リズムとBGMが喧嘩して、魔法が暴発するか、頭痛で倒れるか。……昨日のテスト生なんて、イントロ聴いただけで吐いてたわ」

　千夏がお手上げのポーズをする。

　俺たちのパーティに必要なのは、ただ回復魔法が使える人材ではない。

　激しいビートの中でも平然としていられる、あるいはその音を乗りこなせる「音楽的な才能」を持ったヒーラーでなければならないのだ。

「そんな人材、どこにいるのよ……」

　環が疲れ切った顔で天井を仰いだ。

　俺たちの「音」についてこれる回復役。

　それは、砂漠でダイヤモンドを探すような作業に思えた。

　翌日。

　探索は休みになった。

　連戦の疲労を抜くためと、これ以上の無理は危険だという千夏の判断だ。

　俺は久しぶりに昼まで泥のように眠り、溜まっていた洗濯物を片付けていた。

　そこへ、スマホが震えた。

　着信画面には『ボス』の文字。

「……はい、もしもし」

『今すぐ銀座に来て』

「はい？」

『4丁目交差点。30分以内ね。遅れたら罰金』

「ちょ、待っ……」

　プツン。

　一方的に通話が切れた。

　俺はスマホを握りしめたまま、天を仰いだ。

　休みの日くらいゆっくりさせてくれよ、ボス。

　30分後。

　俺は銀座4丁目の交差点に立っていた。

　今日は休日ということもあり、歩行者天国は多くの人で賑わっている。

　俺はサングラスをかけ、周囲を警戒しながら彼女を待った。

「お待たせ」

　背後から声をかけられる。

　振り返った俺は、一瞬言葉を失った。

　そこにいたのは、いつもの戦闘スーツ姿の「剣姫」ではなかった。

　淡いベージュのトレンチコートに、黒のタイトなニットワンピース。足元はヒールの高いロングブーツ。

　髪は緩く巻かれ、大人の女性らしい雰囲気を漂わせている。

　変装用の伊達メガネをしているが、その美貌は隠しきれておらず、道行く人々が振り返っては溜息を漏らしていた。

「……どう？ 変じゃない？」

　環が少し不安そうに上目遣いで聞いてくる。

「いえ、似合ってますよ。というか、目立ちすぎて変装になってません」

「ふふ、近藤さんに褒められるなら、バレてもいいわ」

　彼女は嬉しそうに微笑むと、自然な動作で俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

　柔らかい感触と、甘い香水の匂いが押し寄せる。

「……あの、環さん。これは何の用事ですか？ まさかまた敵の視察とか……」

「違うわよ。デート」

「デート？」

「そう、デート。千夏と表参道に行ったんでしょう？ だったら私とも行く義務があるわ。リーダーとしての公平性を保つためにね」

　なるほど、そういう理屈か。

　千夏との買い出しの話を聞いて、対抗心を燃やしていたらしい。

　Sランクの負けず嫌いは、こういうところでも発揮されるのか。

「分かりましたよ。で、どこに行くんです？」

「私のお気に入りのカフェ。あと、近藤さんの服も見るわ。そのジャケット、気に入ってるみたいだけど、一着だけじゃ着回しがきかないでしょ」

「……お気遣い痛み入ります」

　俺たちは銀座の街を歩き出した。

　傍から見れば、休日の銀座を楽しむカップルそのものだ。

　少し年上の男と、モデルのような美女。

　すれ違う男たちからの嫉妬の視線が痛いが、悪い気はしない。

　環は楽しそうだった。

　ショーウィンドウを覗き込み、気になった店に入り、俺にあれこれと試着させる。

　ダンジョンの中では見せない、年相応の25歳の表情。

　彼女が背負っている「Sランク」という重荷を、今日だけは降ろせているなら、付き合うのも悪くない。

「ねえ、これどうかしら」

　環が持ってきたのは、深紅のネクタイだった。

「赤……ですか。俺には派手すぎませんか？」

「いいのよ。貴方のベースの色に、私の色を足すの。マーキングみたいなものね」

「……物騒な言い方ですね」

　俺は苦笑しながら、そのネクタイを受け取った。

　買い物を終え、老舗の喫茶店に入った。

　レトロで落ち着いた店内。俺はブレンドコーヒー、環はモンブランを注文した。

「……ふぅ」

　環がケーキを一口食べ、幸せそうな息を吐く。

「生き返るわ。最近ずっとピリピリしてたから」

「そうですね。ヒーラー不在の問題は深刻だ」

　俺が仕事の話に戻すと、環は少しだけ表情を曇らせた。

「……ねえ、近藤さん。もし、私たちがこのままヒーラーを見つけられなかったら、どうなると思う？」

「ジリ貧ですね。深層攻略は諦めて、安全な階層で稼ぐだけのパーティになるか……あるいは、無理をして誰かが欠けるか」

「嫌よ、そんなの」

　環がフォークを置いた。

「私はもっと上に行きたい。誰も見たことのない景色を見たいの。……貴方の音と一緒に」

「俺もですよ。だからこそ、慎重に探さないといけない」

　俺はコーヒーを一口啜った。

「音楽と同じです。無理やり合わせようとしても不協和音になるだけだ。運命的な出会いってのは、探している時には見つからないもんでしょう」

「運命、か。……私と貴方みたいに？」

　環が意味深な視線を向けてくる。

　俺は咳払いをして誤魔化した。

「……ま、焦らずいきましょう。千夏さんも手を尽くしてくれてますし」

「そうね。千夏は顔が広いから……って、あ！」

　突然、環が窓の外を指差した。

　喫茶店の窓からは、中央通りが見下ろせる。

「どうしました？」

「あれ、千夏じゃない？」

　俺も視線を向ける。

　人混みの中に、確かに見覚えのある赤毛の女性がいた。

　坂本千夏だ。

　だが、彼女は一人ではなかった。

　隣に、小柄な人影がいる。長い黒髪の女性……いや、服装が奇抜だ。

　中華風のドレスというか、漢服のようなものを着ている。

「誰だあれ？ 知り合いですか？」

「うーん……見たことないわね。でも、千夏があんなに必死に話しかけてるなんて珍しい」

　千夏は何かを熱心に説得しているように見えた。

　相手の女性は、ふらふらと覚束ない足取りで、千夏の話を聞いているのかいないのか分からない様子だ。

「……もしかして、スカウトか？」

「かもね。行ってみる？」

「いや、野暮ですよ。千夏さんに任せましょう」

　俺たちはその様子をしばらく眺めていたが、やがて千夏とその女性は路地の方へと消えていった。

「ふうん……新しい仲間、だといいけど」

　環がモンブランの最後の一口を口に運ぶ。

「もし変な子だったら、私がシメるから」

「お手柔らかに頼みますよ、リーダーとして」

　店を出ると、空は茜色に染まり始めていた。

　銀座のネオンが灯り始める。

「今日は付き合ってくれてありがとう、近藤さん」

　駅へ向かう道すがら、環が言った。

　その顔は、来た時よりも晴れやかに見えた。

「楽しかったわ。……やっぱり私、貴方と一緒にいると調子がいいみたい」

「それは光栄です。またいつでも誘ってください、ボス」

「うん。次は……水族館がいいな」

「それはまた、ハードルが高いですね」

　俺たちは笑い合いながら、雑踏の中を歩いた。

　ヒーラー問題はまだ解決していない。

　だが、こうして束の間の休息を取ることで、俺たちの結束は確実に強まっていた。

　そして。

　俺はこの時まだ知らなかった。

　千夏が連れていたあの奇妙な女性が、俺たちのパーティに新たな「旋律」をもたらすことになるキーパーソンだということを。

　風に乗って、どこかから微かに聞こえるジャズの音色が、次の展開を予感させるように響いていた。