３．揺らぐ思い
ソフィアがクロエと名を変え、新しい町でレオと共に暮らす日々は、穏やかだった。
人目を避け、静かに生きることを第一に、目立たない場所で小さな焼き菓子の店を開いた。
町の人々に笑顔を向けながら、癒しの術を使わずとも、誰かの一日を少しだけ軽くする方法を模索していた。
レオはすっかり落ち着きを取り戻していた。
栗色の髪は整えられ、少し伸びた前髪が額にかかっていたが、目を隠すような仕草は減っていた。
学校には通っていなかったが、ソフィアの本を読み、ときおり町を訪れる旅の語り部から話を聞いては、真剣な目で学ぼうとしていた。
けれど、過去はそう簡単には遠ざかってくれなかった。
ある日、町の広場で小麦を買った帰り道、ソフィアはあの瞳を見た。
冷たい藍色。まっすぐに刺すような視線。
テオドール・モレル。
「逃げても無駄ですよ、ソフィア。あなたがどんな名前を使おうと、罪を犯した過去は変わりません」
彼は、あの頃と変わらぬ声で言った。
律された抑揚と、容赦のない語調。
ソフィアは立ち止まり、少しだけ考えて答えた。
「ええ、変わらない。でも、未来は変えられる」
その直後、町に火災を知らせる鐘が鳴り響いた。
商店街の裏手、狭い通りに火の手が回り、取り残された子どもたちがいると、ひとりの男が叫びながら駆けてきた。
テオドールは反射的に火の手へ目を向けた。
人命の保護は騎士の務めだ。
ソフィアの身柄より、今はそちらが先だった。
だが、彼が動くより早く、
「私が行くわ！」
ソフィアが叫び、火の中へと飛び込んでいった。
「待て！」
制止する声など聞こえていない。
彼女は炎の中を駆け抜け、ひとり、またひとりと子どもを抱えて戻ってきた。
衣服を煤で汚し、何度も咳き込みながら、それでもまた煙の中へ戻っていく。
テオドールも周囲の者に指示を飛ばし、救助に加わった。
その合間にも、彼の目はソフィアを追っていた。
その姿は、掟を破った罪人でも、逃亡者でもなかった。ただ、命を救うために動く、ひとりの人間だった。
最後のひとりを助け出したあと、ソフィアの身体がふらりと傾いた。
テオドールは咄嗟に駆け寄り、煙に巻かれて倒れかけた彼女を抱きとめた。
腕の中で、ソフィアはかすかに呼吸していた。
「どうして……ここまで危険を冒す」
問いかける声は、いつになく弱かった。
「あなたは私から逃げていたはずだ。なのに、なぜ……」
ソフィアは薄く目を開けた。
「助けられる命があるなら、理由なんて……いらないのよ」
苦しげに息をついて、それでも彼女はテオドールを見た。
「あなたの正しさは、誰のためのもの？」
答えられなかった。
テオドールはそのとき初めて、自分の中にぽっかりと空いた場所があることに気づいた。
これまで自分は、法の名のもとに罪を裁いてきた。
それが人々を守ることだと信じていた。
戒律を守れば正しく生きられる。
正しく生きれば、あの暗い檻の中には戻らずに済む。
では、自分はこれまで、誰かを救ったことがあっただろうか。
誰かを助けたいという、それだけの理由で動いたことがあっただろうか。
その夜、テオドールはひとり、町の教会の前に立ち尽くしていた。
今まで疑ったことなどなかった。
正しさとはなんだ。
掟に従うことだけが、本当に正義なのか。
教会の鐘が遠くで鳴り、夜の風がゆっくりと髪を揺らした。
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