４．旅の始まり
それから数年が過ぎた。
あの日以来、テオドールはソフィアの前に姿を見せなかった。
レオは青年になり、町の小さな学び舎で教師の手伝いをしていた。
くすんだ栗色の髪は清潔に短く整えられ、琥珀がかった瞳には、かつての怯えの影はもうなかった。
やわらかな笑みを浮かべると、どこかソフィアに似ていた。
ソフィアは変わらず、小さな家で一日一日を丁寧に生きていた。
パンを焼き、畑を耕し、近所の子どもたちに怪我の応急処置を教える日々。
癒しの奇跡を使うことはなかったが、人を癒す手を忘れたことは一度もなかった。
その春、レオが独り立ちすることになった。
「やっと明日から、正式な教師だ」
そう言ってレオは笑った。
あの橋の下で初めて出会った少年が、今ではしっかりと背筋を伸ばし、自分の未来を見つめている。
「もう心配いらないよ。僕は、大丈夫」
ソフィアはその言葉を、胸の奥でそっと繰り返した。
育て上げた、というつもりはない。
ただ、そばにいられたことが嬉しかった。
そして、レオが自分の道を歩き始めるのなら、自分もまた歩き出していいのだと思った。
荷をまとめ、戸棚の鍵を閉める。
レオと暮らした年月の名残が、家の隅々に残っていた。
背丈を測った柱の傷も、焦がした鍋も、何度直しても傾いてしまう棚も、そのままにしていく。
寂しくないと言えば、嘘になる。
けれど、呼ばれる声があるような気がしていた。
どこかに、まだ手を伸ばすべき誰かがいる。
そう思って扉に手をかけたとき、外に人の気配を感じた。
「行くのか？」
聞き覚えのある声だった。
振り返ると、そこに立っていたのはテオドール・モレルだった。
鎧も階級章もない。簡素な旅装のまま、以前なら決して許さなかっただろう無精な髭さえ、わずかに伸びている。
「……いつから、そこに？」
「昨日から」
「昨日？」
「言葉を探していた」
ソフィアは目を瞬いた。
声は昔と変わらず低かった。けれど、あの頃のような硬さはなかった。
「ずいぶん長くかかったのね」
「ああ。数年と一日かかった」
ソフィアは思わず笑った。
テオドールは笑わなかった。
「私は、騎士団を辞めた」
ソフィアの笑みが消えた。
あの火事のあと、テオドールは神殿へ戻ったのだという。
自分が守ってきた戒律が、何のために作られたものなのか。
過去の記録を調べ、古い戒律書を読み、これまで自分が裁いてきた者たちの記録にも目を通した。
戒律そのものが、すべて間違っていたわけではなかった。
人を守るために定められた掟も、確かにあった。
けれど、掟を守ることと、人を守ることは、いつの間にか同じではなくなっていた。
「それに気づいてから、自分が何を信じていたのかわからなくなった」
テオドールは言った。
「だから、辞めたの？」
「いや」
彼は首を横に振った。
「わからなくなったからこそ、自分で選び直したかった」
そして、まっすぐにソフィアを見た。
「あなたを裁いたことを謝りたい」
ソフィアは何も言わなかった。
「私は、掟に従った。今でも、当時の私が職務に背いたとは思っていない」
テオドールは一度言葉を切った。
「だが、あなたがなぜ掟を破ったのかを、私は知ろうともしなかった。あなたをひとりの人間として見ることをしなかった。それは、私が間違っていた」
長い沈黙があった。
「……そう」
やがてソフィアは、それだけ答えた。
許すとも、許さないとも言わなかった。
けれどテオドールには、それで十分だった。
「それで」
ソフィアは背嚢を背負い直した。
「あなたはこれから、どうするの？」
テオドールは少し迷ってから言った。
「まだ、わからない」
「そう」
「だから――」
かつて《鉄の騎士》と呼ばれた男が、ひどく不慣れな様子で尋ねた。
「私も行っていいか？」
ソフィアは少しだけ目を見開いた。
それから、肩の力を抜いて微笑んだ。
「もちろん。道はひとりで歩くより、ふたりのほうがいいわ」
テオドールは頷くと、ソフィアの荷物のひとつを手に取った。
ふたりは扉を出て、街道へ向かって歩き出した。
どこへ行くかは、まだ決めていない。
ソフィアはこれからも、目の前に助けを求める人がいれば手を伸ばすのだろう。
テオドールはまだ、自分が何をするのか決められていなかった。
それでも、今度は誰かに与えられた道ではなく、自分で選んだ道を歩いていた。
風が、ふたりの髪を揺らした。
「まず、どこへ行く？」
「そうね。歩きながら決めましょうか」
遠くで鳥の声がした。
ふたりは肩を並べ、その声のするほうへ歩いていった。
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