盲目な君に約束の花を

04

　その夜、グランは妙な魔力の気配に目を覚ました。

　明らかに意思を持ち、何かを警戒するような魔力の気配。

　自然現象ではなく、何かを狩ろうとしているような、そんな気配だ。

「……」

　すぐに思い浮かんだのは、魔獣の存在。

　自分でその姿を確認こそしていないが、この近くの森で目撃者がいるのだから、実際に魔獣がいてもおかしくはない。

　軽く鼻を鳴らして、集中すれば、森に住んでいる獣たちの匂いともうひとつ。

「ルミアさん……？」

　遠いから、間違っている可能性も高い。

　だが、その魔力の気配とルミアの匂いの方角は、同じだった。

　ぞわりと背筋に走る最悪の予感に、グランはすぐにマントを手に取ると、その方角へ走った。

　近づけば近づくほど、魔力の気配とルミアの匂いが、近くにいることを感じる。

――間に合え……！　間に合え……!!

　草木をかき分けて、その魔力がルミアに襲い掛かるよりも早く、グランはルミアの元へ駆けつけた。

「ルミアさん!!」

　いつもより魔力の巡りが早く、しかし、どこか抑えているようなルミアの気配を目の前に、グランは息を切らしながら、声を上げる。

「無事、ですね……よかった……」

　無事だ。間に合った。

「…………グラン？」

　安心したように、グランが息をついたのも束の間。

　ルミアのいまいち確信を持てない呼びかけに、グランの興奮して逆立っていたはずの毛並みは、一斉にしぼんでいく。

「――――」

　走って切らしていた息は、別の意味の息苦しさに代わり、声を上げられない。

　「違う」と逃げてしまえば、また明日からも店に顔を出しても許されるだろうか。

　いや、許されるはずがない。

　この姿を見られてしまったのだから、もう、離れるしかない。

「グラン、だよね……？」

　少し苛立ちと警戒の混じったルミアの声色に、グランは息を飲み、後ろ足を引く。

「…………返事!!　イエスか、ノーか!!」

「イエス……!!　イエスですが!!　その――!!」

　半ばヤケクソな叫び声ではあったが、グランが言葉を返したと同時に、ルミアの魔力の巡りが少し柔らかいものに変わった。

「なんだ……それなら、早く言ってよ……びっくりするでしょ」

　ため息交じりの、仕事でミスをした時に注意されるような声色。

「す、すみません……あ゛、いや、えっと……え゛ーっと……」

　そうじゃない。そうじゃない。と、つい頭を抱えて座り込んでしまうが、ふと見上げれば、ルミアの魔力の巡りは、いつもと同じ穏やかなものだし、匂いも警戒している様子はない。

　怖がっていない。ということだろう。

「……ルミアさん、その、怖くないんですか……？」

「まぁ、怖くないことはないよ？　夜の森なんて、本当は入るものじゃないし」

「ではなく、自分の事……」

「……びっくりはしてるけど、色々納得もしてるよ？　あの格好のこととか、シャイっていうのは、嘘だな。とか」

「…………」

　ルミアの言葉が嘘ではないと、指の間から見える魔力の流れと匂いから、察せはする。

　だが、素直に嬉しさが勝るというわけではなかった。

　そんなくぐもった唸り声しか上げられないグランに、ルミアは不思議そうな表情で、グランの上着のフードに触れては、グランに被せては、脱がせる。

「…………あの、やめてください」

「いや、ごめん。すごいね。このフード、重さで耳を潰してる感じか……実は、もぞもぞ動いてたとか？　気づかなかったなぁ」

　珍しいもので見たように、マントを触っては、次にルミアが目を向けたのは、グランの目だった。

　その人工的につけられたであろう切り傷は、素人目に見ても、眼球まで達している。

「その目って見えてるの？」

「い、いえ……見えてません。あくまで見えてるのは、魔眼の影響で、魔力の流れだけです……」

「マジか！　じゃあ、見えてないのに、あんなに普通に仕事してたの……！　いや、普通にすごいな!?」

　素直に感心しているルミアに、グランも徐々に不安とか、罪悪感がバカバカしくなっては、尻尾が垂れていく。

「すごい、ですか……？」

「すごいすごい！　ちなみに、これが何本立ってるかとかもわかるの？」

　右手で三本、左手で四本の指を立てているルミアに、グランは、表情を緩めると、正解を答えれば、ルミアもまた声を上げる。

「ハハっおもしろ。合ってる合ってる。じゃあ、次は――」

「ルミアさん、そろそろ……夜ですし、森ですし……」

「あ、そうだった」

　町まで送るからと、急いでフードを深く被る。

　手袋や口布がないため、近づいたら、人間ではないことはわかってしまうが、暗い森の中だし、町の入り口までなら十分だろう。

「…………」

　その様子をじっと見上げていたルミアに、グランは少しだけフードの端を強く引く。

「……獣人は、魔獣を勘違いされることも、多いですから」

「だから、昔から顔を隠して、路地裏にいたりするの？」

「え、えぇ……そう、ですね」

「実体は、マリッジ・アルテミスフラワーを信じて探してる、かわいいワンチャンなのに」

「ちょっとバカにしてます……？」

　目はないが、ずっと睨むようにルミアに目を向ければ、ルミアは顔を向ける前には両手を上げていた。

「ごめんごめん。つい」

「ついじゃないですよ」

「怒った？」

「わりと」

「じゃあ、お詫びに、マリッジ・アルテミスフラワーもどきを見せてあげるから」

　その言葉に、グランの尻尾が少し揺れ動く。

　あの花は、存在しないはずだ。だから、ルミアも”もどき”とつけたのだろう。

「絶対ではないけどね。まぁ、私は昔からこの町に住んでるし、実は作者インタビューで、モデルになった花のことも知ってるんだ」

「そうなんですか？」

「だから、その花が手に入ったら、見せてあげるよ」

　モデルの花であれば、手に入れることも不可能ではないはずだ。

　明日、店にでも聞いてあげようと、ルミアが口にすれば、グランはその大きな背を小さく丸くして、ルミアを覗き込むように見上げる。

「……絶対、で」

「え゛」

「絶対」

　もう一度、”絶対”と口にするグランに、ルミアも顔を逸らしてしまうが、グランはじっと見上げたまま。

「見せてくれなかったら、この大きな口でルミアさんのこと、食べちゃいます」

　だが、続けられた拗ねた子供のような言葉に、ルミアの肩が大きく震える。

「なる、ほど……そう、きたか……ふふ、ふふふふ……っ、わかった。わかった。努力するよ。約束だったしね」

　根負けしたように笑いを溢しながら頷くルミアに、グランも満足そうに頷くと、その背を伸ばした。