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奪われた季節印

　マルタが階段へ足をかけた瞬間、レオンの灯脈が弾けた。

　青白い光の壁が、旧鐘楼の地下へ続く入口を塞ぐ。押し返されたマルタの外套が大きく翻り、背後から駆け込んできた兵の一人が、石床に手をついて止まった。

「王室契約院の命令を妨害するのですか」

「港の契約を失効させる命令に、従う理由はない」

　レオンの声は低い。けれど、光の壁の中心で脈打つ灯は、彼の怒りを隠さなかった。

　マルタは命令書を掲げた。赤い封蝋がひび割れ、紙面から細い銀の線が伸びていく。線は光の壁に触れると、灯脈の流れを読み取るように幾度も震えた。

「命令書には、季節印の回収が明記されています」

「回収ではない。接触した者が印を奪ったと見なされる条文が、裏にある」

　ユノアは命令書を見つめた。空白は、紙の表面だけにあるのではなかった。書かれた文字と文字の間、命令を実行する者の指が触れるたびに、見えない文が浮かび上がる。

　――季節印を移す際は、港の代表三名の同意を要する。

　その一文の上から、別の文が塗りつぶされていた。

　――ただし、王室契約院の監査官は同意を要しない。

　さらに下には、黒い針で突き刺したような空白がある。

　――監査官が印に触れた時点で、港の返還契約は失効する。

　ユノアの背中に冷たいものが走った。これは回収の手順ではない。正当な返還を、盗難へ変えるための仕掛けだ。

「マルタさん、あなたが印に触れれば、港が春を盗んだことにされます」

「それは、あなたの読み違いです」

「なら、あなた自身が確かめてください。命令書の空白に、あなたの名前を使って契約を失効させる文が残っています」

　マルタの目が揺れた。その一瞬に、背後の兵が剣を抜く。

「監査官殿、時間がありません。印を回収すれば、報告書はこちらで整えます」

　兵の胸章には、契約院の紋章がなかった。銀の三日月を二本組み合わせた、見慣れない印だ。

　レオンが振り向くより早く、兵は命令書の束から細い黒針を取り出した。針先が床の石に触れると、地下から金属の軋む音が響く。

「偽の命令を混ぜたのね」

　ユノアが叫ぶ。

　黒針から伸びた影が、光の壁の隙間を探して這った。トルネが記録板を床へ置き、両手で板の縁を押さえる。そこに刻まれた港の証人の名が、淡い金色に光った。

「これ以上、港の名前を使わせるかよ！」

　記録板から放たれた光が影を断ち切った。だが、黒針は砕ける寸前に、地下の円柱へ細い糸を結びつけた。

　円柱の中心で、春の色をした光が膨らむ。

　ユノアは見た。光の中に浮かんでいるのは、掌ほどの印だった。四つの季節を表す輪のうち、春を示す緑の輪だけが欠けている。今まで灯脈を通していた季節印は、円柱の奥に隠されていたのだ。

「レオン、右側の銀管を閉じて！　印を引く流れができている！」

　レオンは迷わなかった。光壁を片手で支えたまま、もう一方の手を銀管へ伸ばす。灯脈の光が管の中を逆流し、赤く明滅する継ぎ目を一つずつ青へ変えていく。

　マルタも命令書を捨て、兵の前へ立った。

「その針を下ろしなさい。あなたに季節印の回収権限はありません」

「監査官殿こそ、長官命令に逆らうおつもりですか」

「長官の命令なら、私の徽章が反応するはずです」

　マルタは胸の青い徽章を外し、黒針へ投げつけた。二つが触れた瞬間、鐘楼じゅうに澄んだ音が広がる。徽章は黒針を拒み、兵の胸元に隠されていた三日月の印を弾き出した。

　兵の顔が歪んだ。

「時間を稼げば十分だ」

　彼が針を折ると、地下の緑の光が一度だけ強く燃え上がった。次の瞬間、季節印が円柱から抜け、細い糸を引きながら階段の上へ飛ぶ。

「トルネ！」

　ユノアの声に、少年が走った。印は彼の頭上を越え、開け放たれた鐘楼の窓から霧の外へ出ていく。レオンが灯を伸ばしたが、濃い霧が光を呑み込んだ。

　外で馬のいななきが上がる。続いて、車輪が石畳を打つ音。

　三人は階段を駆け上がった。港の通りでは、王室契約院の馬車が霧を裂いて遠ざかっている。荷台には誰も乗っていない。けれど、御者の隣に立つ影の手には、緑の光が絡んでいた。

「あれは、私の部下ではありません」

　マルタが呟いた。

「でも、あなたの命令書を使った」

「だから取り戻します」

　彼女は徽章を握りしめた。先ほどまでの冷たい監査官の顔ではない。自分の名を使って港を欺いた者への、はっきりした怒りがそこにあった。

　レオンがユノアの前に立つ。霧の向こうへ消えた馬車を見ながら、彼は彼女の手を取った。指先に、まだ灯脈の熱が残っている。

「追う。だが、無理はするな」

「季節印がなければ、春の返還を証明できません」

「印がなくても、証拠は残る」

「それでも、取り戻したいのです。港の人たちが失ったものを、また誰かの空白にされる前に」

　レオンは一度だけ、強く彼女の手を握った。

「なら、隣にいる」

　旧鐘楼の地下では、季節印が抜けた円柱が音もなく冷えていた。床には、黒針の折れた先端と、見知らぬ三日月の印だけが残されている。

　ユノアはそれを拾い上げた。金属の裏側に、余白読みでしか見えない一文が浮かんだ。

　――印を失った港は、冬を選んだと記録する。

　春を奪った者は、ただ持ち去ったのではない。霧港自身が冬を望んだように、歴史を書き換えようとしている。

　鐘楼の窓から、朝のない空を見上げる。霧の向こうで、馬車の音が遠ざかっていく。

　奪われた季節印を追うため、ユノアとレオン、そして王都の監査官は、初めて同じ方向へ走り出した。