ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第５話 Café Lien

　私たちは青葉中央駅で降りた。青葉中央駅は、この辺りで一番大きな駅で、駅前には、商業施設やオフィス街が広がっている。

　改札を出て駅前の大通りを渡り、そこから一本入る。落ち着いた路地には、お洒落な雑貨屋さんや、古着屋さん、コーヒーショップなどが点在していた。

　私は小さな花屋に入った。

「おはようございます」

「巴ちゃん、いらっしゃい」

　ご夫婦で営んでいる花屋で、奥さんはいつもおすすめの花を教えてくれる。週の初めにはこのお店に寄って、仕事場に飾る花を買っていた。

「今日はスイートピーが可愛いわよ」

「ほんとだ。淡いピンクと白のお花が可愛い〜」

　スイートピーの花が、ふわふわと咲き誇っていた。

「あら、今日は可愛いぬいぐるみ持ってるのね」

　花屋の奥さんがチャットンを見て言った。

「チャットンっていうんです。ぬいぐるみ型のAIで……」

「チャットンもふ！よろしくお願いしますもふ！お花さんたち、みんな可愛いもふ」

　チャットンが元気よく話しかけると、花屋の奥さんの目が丸くなった。

「へえ〜、驚いた。こんな自然に喋るAIなんて初めて見たよ」

「ですよね。実は、子どもたちが応募したモニターに当たって、週末からうちにいるんです」

「へえ。チャットンくん、よろしくね」

　そう言うと、花屋の奥さんはチャットンの前に右手を差し出した。

「よろしくもふ！」

　チャットンも手を出し、二人は握手をした。

「わっ、ふわふわ」

　チャットンのふわふわした手の感触にも、またびっくりしていた。

「じゃあ、今日はこのピンクと白のスイートピーにします」

「オッケー。包むから少し待っててね」

「ありがとうございます」

　チャットンは、花を包んでもらうところを腕の中で大人しく見ていた。

　私はお金を払って花を受け取ると、お礼を伝えて仕事場へと向かった。

「ともちゃん、お花飾るもふ？」

「うん、仕事場にね。可愛いでしょ」

「スイートピー、ちょうちょみたいで可愛いもふ〜」

　チャットンは目を細めて、にこにこと笑った。

　花屋から少し歩くと、路地の一角にカフェがある。

　Café Lien（カフェ・リアン）

　ここが私の仕事場。

　シンプルだけど、ナチュラルで落ち着いた店内。一階にはテラス席もあって、海外のカフェのような雰囲気もある。二階席もあり、窓際の席からは通りを眺めることができた。

　広すぎないけど、狭すぎもしない、ちょうどいい空間。

「ここもふか？」

　チャットンが言った。

「そうだよ。素敵なお店でしょ？」

「素敵もふ！スイートピーにぴったりもふ！」

「ふふ」

　私は微笑んだ。

　カラン。

　ドアについたベルが鳴る。

　店内へ入ると、私はカウンターの中にいるスタッフさんたちに挨拶をした。

「おはようございます〜」

　チャットンも、私の真似をしてぺこりと挨拶をする。

「おはようございますもふ〜」

　仕事中のスタッフさんたちは、こちらを見た瞬間、作業していた手を止めた。

　そして、一斉に話しかけてきた。

「えっ、くまが喋った！」

「小鳥遊さん、それ何すか？」

　朝からシフトに入っていた大学生の女の子と、20代の男の子。二人とも目をまん丸にして、チャットンを見ている。

「これね、ぬいぐるみ型のAIで。うちで預かることになったんだよね」

「チャットンもふ！よろしくお願いしますもふ！」

　チャットンは元気よく挨拶をした。

「ええ〜！めっちゃ可愛いんだけどぉ！！」

　大学生の女の子は、チャットンの可愛さに一撃でやられてしまったようだ。

「やばっ、AIってすごくないっすか。俺、こんなAI見たことないっす……」

　男の子の方は、目の前のものを信じられないというような表情。

「だよね。私もいまだにびっくりしてる」

　そう言って、笑った。

　その時、カランとドアが開き、お客さまがやってきた。

「ごめん、仕事の邪魔しちゃったね。また、あとでね」

　私はスタッフさんたちにそう言うと、カフェの奥にある小部屋へ向かった。

「ともちゃんも店員さんするもふか？」

　チャットンが、腕の中から私を見上げて聞いた。

「えっと、店員さんもするけど、今日は違うの」

「違うもふか」

「うん、今日はね……」

木の扉の前で足を止め、ゆっくりと開けた。

「……ここで、カラーセラピーのお仕事するの」

　チャットンに小部屋の中を見せる。

　壁はオフホワイトの塗り壁で、床には無垢材が使われている。

　扉の横には、アンティーク調の小窓がついていて、カフェの様子を見ることができた。

　部屋の奥には、大きめの窓があって、そこからは、通りの景色と広がる空が見える。

　中央には、木のテーブルがひとつと、座り心地の良いチェアが二脚。その横には小さなソファと、壁際には、木のチェストが置かれていた。

「このサロンを週に数日借りて、カラーセラピストとして働いてるんだ」

　部屋の奥へ進み、私はチャットンをテーブルの上に置いた。

「カラーセラピーもふ？？？」

「そう」

　チャットンは辺りを見回しながら言った。

　私はコートとマフラーを脱いで、ドアの横にあるハンガーにかけた。

「素敵なお部屋もふ」

「でしょ〜。私もお気に入りなの」

　チャットンが部屋を眺めている間、私はガラスの花瓶に水を入れて、買ってきたスイートピーを生けた。

　そして、それをチェストの上に飾る。

「うん、可愛い」

「ともちゃん、カラーセラピーって何するもふ？」

　チャットンがテーブルの上から聞いた。

「えっとね、色を選びながら心の中を整理していくんだよ」

「整理もふか」

「そう。自分はどうしたいのかな？本当はどう思ってるのかな？って、一緒に本当の気持ちを探していく感じかな」

「心のメンテナンスもふ？」

「そうそう。病院に行くほどじゃないけど、もやもやした気持ちを整えたいとか、みんな気軽に心のメンテナンスをしに来るよ」

　チャットンと話しながら、私はテーブルの上に赤いカラーボトルをそっと置いた。

「本当の気持ちが分かると、それが灯りになって、自分の進む道を照らしてくれるの」

　次は、コーラルピンクのボトルを赤の横に置く。

　チャットンは静かに聞いていた。

「真っ暗な中にいても、自分の心が『こっちだよ』って教えてくれる」

　私は、ボトルをひとつずつ並べていった。

　その様子を見ながら、チャットンが言う。

「ともちゃんは、色で明かりを灯して、心の中に地図を描くもふね」

　私は手を止めて、チャットンの方を見た。

「……なにそれ。なんか詩的で、めっちゃ素敵じゃん」

「褒められたもふ」

「だって、すごく素敵だった」

「ともちゃんがもともと素敵なんだもふ」

「……そう？そうなのかなぁ？」

　私は少し照れてから、ふと気づいた。

「ん？私が褒められてる？」

　私は「あれ？」と笑いながら、また手を動かした。

　カラーボトルは小さなガラス瓶で、中にはそれぞれ違う色の水が入っている。

　全部で14色。

　虹や光のスペクトルのように、赤から紫へと並べてある。

　窓から差し込む午前の光が、小瓶の中の色水を通り、テーブルの上に色とりどりの光を落としていた。

「……綺麗もふ〜」

　チャットンが見惚れていた。

「見るだけで心が整うもふ〜」

　カラーボトルの横で、チャットンはちょこんと座りながら言った。

「ふふ。色で自分の気持ちが分かるって本当に不思議だよね」

「チャットンのエモフォトンもいろんな色に光るもふ！」

「エモフォトン？」

「チャットンの体の中にある綿のこともふ！いろんな気持ちに反応して光るもふ」

「あ、もしかして瞳からうっすら見えるやつ？」

「そうもふ！」

「エモフォトンって言うんだ」

「チャットンの瞳、綺麗だなって思ってたんだよね。いろんな色に見えて、宝石のブラックオパールみたい」

「嬉しいもふ！またともちゃんに褒められたもふ〜」

　両手で顔を覆いながら、チャットンはニヤニヤと照れていた。

「ともちゃんの色のお仕事とお揃いもふ！」

　お揃いだと喜ぶチャットンが可愛くて、私は笑った。

「ほんとだ。お揃いだね」

　チャットンと話しながら、私はサロンの外に看板を立てた。

『心の癒しサロン　こもれび

カラーセラピーで心を整えます』

　オープンの準備を終えて、時計を見る。

　もうすぐ10時半。

「そろそろ、来られるかな」

「お客さんもふか？」

「うん。10時半から一人予約が入ってる」

「分かったもふ。チャットン大人しくしておくもふ」

「ふふ。ありがとう」

　サロンに、喋るくまのぬいぐるみが一体。

　お客さまはどんな反応をするだろう。

　私は、いつもと違う一日のスタートに、ワクワクしながらお客さまが来るのを待っていた。