ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第１話 出会い

　土曜日の午前。空は高く晴れていて、寒さが少し和らいでいた。

　お掃除ロボットが、床を掃除している。2LDKの少し古いアパート。古いけど手入れは行き届いていて、シンプルで暮らしやすい間取り。

　私はお掃除ロボットが掃除をする様子を見ながら、コーヒーを片手にソファでくつろいでいた。

休日の朝を、ゆっくりと過ごしていた。

……そのはずだった。

「航(こう)ーーー！それ、僕のパン！！」

　光(ひかる)が、弟の持っていたパンを、もぎ取ろうとしていた。

「だめ、ぼくも食べたい！！」

　航は頑なに渡そうとしない。ひとつだけ残った菓子パンを取り合って、子どもたちがケンカをしていた。

「もうっ！二人とも朝ごはん食べたじゃん！」

　私は、呆れながら仲裁に入る。

「まだお腹空いてるんだもん」

「ぼくもまだ足りない」

　どちらも譲ろうとしない。半分ずつに分けたら？と言おうとすると、

「じゃあ、半分こにしたらいいんじゃない」

　長女の花乃(かの)が、先に言った。

「そうそう、半分こにしたらいいよ」

　花乃に便乗させてもらう。

「花乃ちゃん、ナイスアシスト！」

「へへ」

　褒められて、嬉しそうな花乃。それを見ていた光が、しかたなさそうに言った。

「……しょうがないな。いいよ」

「ちゃんと半分にしてよ！」

　航は念を押す。私は、パンを慎重に半分に割り、二人へ渡した。

　小さなケンカが落ち着き、私はふうっと息をついてソファに座った。飲みかけのコーヒーを飲もうとしたその時───

ピンポーン。

　玄関のインターホンが鳴る。

「誰だろ？」

　今日、訪ねてくる予定の人はいない。宅配便が届く予定もない。

　私は不思議に思い、インターホンのモニターに映し出された映像を見た。そこには、きちんとした佇まいの男性が、二人立っていた。

　少し不審に思いつつも、マイクをオンにする。

「どちらさまでしょうか」

「はじめまして、私、桐生研究所の有馬という者です」

「先日、メールでご連絡いたしました家庭用ぬいぐるみ型AIに関するモニターの件でお伺いしました」

「メール？ぬいぐるみ型AI……？モニター？」

　私は状況がつかめていなかった。ドアの向こうの男性たちは、少し困った様子をしている。

　とっさに個人デバイスのメールを確認した。

───

2月○日　21:44

to me

from 桐生研究所AIモニター事務局

小鳥遊(たかなし)　巴(ともえ)　様

この度は、家庭用ぬいぐるみ型AIのモニターにご応募ありがとうございました。

ぜひ、小鳥遊様にモニターへのご協力を賜りたく、ご連絡いたしました。

つきましては、2月○日(土)午前中に、モニター用の本体をお送りいたしますので、ご確認ください。

ご不明な点がありましたら、下記連絡先へご連絡をよろしくお願いいたします。

桐生研究所

AIモニター事務局

家庭用ぬいぐるみ型AI係

○○○-○○○○-○○○○

───

「あ……」

　メールは来ていた。平日、バタバタしていて、どうやら見落としていたようだ。

　後ろで私たちの会話を聞いていた航が、大きな声で言った。

「あー！！！もしかして、当たったの！？」

　光も、つられて何か思い出したようだ。

「あ〜！きっと、ぬいぐるみロボットのことだ！！」

「……ママに応募お願いした」

花乃も言った。

「えっと、ぬいぐるみロボットの何かに応募したってこと？」

　私は、全然覚えていない。

　花乃は続けて言った。

「ちょっと前、学校からぬいぐるみロボットのチラシもらった。AIの研究してるやつ。アンケートに答えたら、モニターに当たるかもって。だから、ママにお願いして応募してもらった」

「……ああ〜、なんとなく思い出したかも」

　あれは、仕事でとても疲れていた夜。子どもたちに急かされるように、私の個人デバイスから何かのアンケートに答えたっけ。

　やりとりを聞いていた男性たちは、なんだか安堵したようだった。

「今、ドア開けますね」

「ありがとうございます」

　ドアを開けると、男性の一人は、改めて丁寧に挨拶をした。

　ダークグレーのスーツに身を包んだ40代後半くらいの男性。落ち着いていて優しそうな雰囲気だ。

「私、桐生研究所の運営統括を担当しております有馬です」

　もう一人の段ボールを持った男性も同じように自己紹介をした。

　こっちの人は、カジュアルにジャケットとスラックス。有馬さんよりは年下なのかもしれない。40歳くらいだろうか。少しラフなヘアスタイル。清潔感はあるけど、どこかくだけた雰囲気の人だ。

「副所長の佐伯です」

「えっ、副所長さん！？」

　有馬さんよりも若くて、軽い感じで言うので、私はつい驚いてしまった。

「ええ、まあ、一応、副所長やってます」

　……なんかフランクな人だ。

「桐生研究所って、たしか今すごく話題になってるところですよね」

「ニュースでよく見ます。AIのアプリとかロボットとか……」

　私がそう言うと、二人は研究所のIDカードと名刺を見せてくれた。

「はい、人間と社会に寄り添えるAIを開発しています」

　どうやら本物の職員さんのようだ。

「今日はそのモニターのことでしたっけ」

「……よかったら、上がりますか？」

　私は、二人をリビングへ案内した。

「散らかっててごめんなさい」

　そう言いながら、テーブルへ案内する。

「いえ、突然のご訪問になってしまい申し訳ありません」

　メールを見落としていたのは私なのに。有馬さんは丁寧にそう言ってくれた。

「私もご連絡いただいていたのに、メール見落としちゃっていたみたいで……すみませんでした」

「いえ、こちらの段取りが悪かったので、本当に気になさらないでください」

「当初は、本体だけお送りする予定でメールを送らせていただいたのですが、やはり直接小鳥遊さんへお渡ししようと、途中で予定が変更になりまして……」

「先にお電話をして確認しておけば、良かったです」

　有馬さんは申し訳なさそうに話した。

「予定が変わってわざわざ来ていただいたのには何か理由でも……？」

「ええ、きちんとお会いして説明させていただく方が、ご質問なども直接お伺いできますし、私どもの研究にとっても、より良いフィードバックがいただけると思いまして」

　そう話す有馬さんの表情は、とても穏やかで、でも少しの切なさを含んでいるようだった。

「そうだったんですね」

「それなら、今日は特に予定もないし、良かったです」

　私は、微笑んだ。

「あ、座ってください。コーヒー、淹れてきますね」

　私はキッチンへ向かおうとした。

「いえ、お構いなく」

「ありがとうございます！」

　二人の返事はほぼ同時だった。

　有馬さんは断ろうとしたが、佐伯さんは自然と受け入れる。その光景があまりに対照的で、思わず笑ってしまった。

「ふふ、佐伯さんって副所長さんなのに、なんだか話しやすい方なんですね」

「ありがとうございます。いつも、人懐っこいって言われます」

　佐伯さんは、くしゃっとした笑顔で言った。

「ねえ、ロボット当たったの？」

　航が、佐伯さんの持っていた段ボールを興味津々の目で見ていた。

「お〜、気になるか〜？」

　佐伯さんは、少し悪戯な笑顔で答える。

「気になる！」

　花乃と光も、静かに、でも、期待を込めて段ボールを見つめていた。

「どうぞ」

　私は、コーヒーを二人に差し出した。

「ありがとうございます」

　二人はそう言うと、一口コーヒーを飲んだ。

「これは、おいしいですね」

　有馬さんは、驚いたように言った。

「うまっ」

　佐伯さんは、やっぱりどこか軽い。でも、二人の素直な反応が嬉しかった。

「コーヒー好きなんです。喜んでもらえてよかった」

　私は自然と笑顔になった。

「美味しいコーヒーもいただいたことですし、早速本題なのですが……」

　有馬さんは、コーヒーカップを置いて、真面目な顔で話し始めた。

「今回、小鳥遊さんには、家庭用ぬいぐるみ型AIについて、モニターのご協力をお願いしたいのです」

　佐伯さんは、段ボールの蓋を開けた。

　中には、赤い毛布に包まれて、ブラウンのくまのぬいぐるみが入っていた。首元には赤いリボンが結ばれている。

「わー！！かわいい！！」

「かわいい」

「ぬいぐるみにしか見えないけど……」

　子どもたちは、口々に感想を言い合っていた。

　佐伯さんが続ける。

「ま、モニターと言っても、特別なことをする必要はありません」

「ただ、このくまと過ごしてくれればいい」

「会話したり、遊んだり、抱きしめたり、一緒に自然体で過ごしてくれたらいいです」

「えっ、それだけでいいんですか？」

　私はてっきり、モニター用に確認項目などが決められていると思っていた。

　有馬さんが、続ける。

「普段の生活を通して、この子が小鳥遊さんのご家庭でどんな過ごし方をしたか、どんなことがあったかを見させていただきます」

　すると、一枚の紙を取り出して見せてくれた。

　有馬さんは、その紙の内容を指し示しながら説明を続けた。

「取得データは個人情報が特定できないように処理した上で、研究に必要な部分のみを抽出します。個人情報に関する部分は暗号化され、私どの職員であっても自由に閲覧できない仕組みになっています」

「研究等のため詳細なデータが必要な際は、小鳥遊さんの承諾をいただいた場合にのみ、使用させていただきます」

「もしプライバシーなどのことでご心配がありましたら、遠慮なくいつでもご相談ください」

　そう言うと、優しい顔でこちらを見た。

「分かりました」

　有馬さんが丁寧に説明してくれたので、モニター協力についても安心できた。

「時々、フィードバックのお時間をいただくので、その時には、感想とかを教えていただけると助かります」

　佐伯さんが続ける。

「この子は、人に寄り添い、癒すために生まれてきたAIです」

「きっと、小鳥遊さんのお役にも立つでしょう」

　チャットンを見ながらそう言う佐伯さんは、とても真剣な眼差しをしていた。

　今は、介護ロボットや、バーチャル型の家庭用補佐AIを、一般家庭で持つことも珍しくない。小型のペット型AIへもニーズが高まってきている。

　でも、私の家には、まだお掃除ロボットくらいしかいなかった。

　子どもたちからは、買ってとせがまれていたけど、高価だし、それにロボットとはいえ、コミュニケーションができる存在を気軽に手に入れることに、どこか気が引けていた。

　もしも、壊れてしまったり、必要がなくなったら……

　そういう時に、私はどうすればいいか分からなかった。

　私がモニターを引き受けるかどうか悩んでいると、花乃が言った。

「この子、名前ないの？」

「名前は、MI-O No.000」

　佐伯さんは答えた。

「えむ……おー？むずっ！」

　噛みそうになる花乃に、佐伯さんは優しい表情を向ける。

「通称、チャットン」

「チャットン！！可愛い！」

　思わぬ可愛い名前に、花乃のテンションが上がった。

　航も続ける。

「チャットン触りたい！！」

「僕も！」

　光の目が輝いている。

「いいけど、まだ寝てるよ」

　佐伯さんは、はははっと柔らかく微笑みながらそう言うと、子どもたちの前にチャットンの箱を置いた。

「ふわふわ〜」

「うわっ、めっちゃ気持ちいい！」

「おお〜」

　子どもたちの喜ぶ姿を見ていると、とても断る気にはなれなかった。

　それに、モニターなら何かあってもちゃんと最後まで対応してくれるよね。そう思うと、少しは気が楽だった。

「子どもたちも喜んでるし。モニター、ご協力します」

　私の答えを聞いて、有馬さんと佐伯さんは、心なしかほっと安心しているように見えた。