ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第２５話 危うさ

　澪が亡くなってから、十日ほどが経った。その頃から汐里はやらなくてはいけないことを、淡々とこなし始めた。澪が療養していた部屋は、綺麗に片付けた。研究所へも戻った。

「もう戻って大丈夫なのか？」

　その様子を見て、佐伯が心配そうに聞いた。

「いつまでも一人でいるほうが気分が塞ぐわ」

　汐里は、いまだに顔色が良くない。それなのに、仕事はいつも通り完璧にこなしている。

　だからこそ、佐伯はまずいと思った。汐里は悲しむ代わりに、仕事をしているのではないか。

　佐伯は、病院での汐里の姿が、ずっと忘れられなかった。あの危うさは、一体どこへいったのだろうか。ちゃんと整理がついたのだろうか。

「あまり無理しないでくださいね」

　有馬が汐里に声をかける。

「こちらはいくらでも調整しますので」

「ありがとう」

　汐里は小さく返事をして、少しだけ笑った。

　佐伯には、汐里に聞きたいことも、話したいことも山ほどあった。しかし、職場では決めなくてはいけないことがある。進めなくてはいけないプロジェクトがある。

　汐里の心には触れられないまま、佐伯は仕事の話を始めた。

「……じゃあ、今日の会議を始めます」

　佐伯はスクリーンに資料のスライドを映した。

「今日の議題は、チャットンの一般家庭におけるモニター計画について」

「もふっ！？」

　チャットンはテーブルの上に座ったまま、佐伯の言葉に反応した。そして、スライドの映るスクリーンを見る。

「チャットンの感情学習もいよいよ大詰めだ」

「約５年に渡ってチャットンは感情を学習してきた」

　佐伯がスライドを変える。

「この間に記録された感情応答ログは、約48万件」

「それを、似たようなパターンでまとめ直した、分類済み感情パターンが約3万7000件」

「そのうち人格形成に大きく関わった、重要感情パターンが約3600件」

「今回のモニター計画の主たる目的は、重要感情パターンを5000件まで引き上げることだ」

「現在のチャットンの生活は、研究所と桐生家がベースとなっていて、一般的な生活から少し偏っている」

「そこで、一定期間チャットンを一般家庭へモニターとして貸し出し、そこでの経験から、未獲得領域での感情応答データを獲得する」

「モニターとなる一般家庭をどう探すか。それを今日決めたい」

　佐伯が次のスライドに切り替えようとした時、チャットンが心配そうな声で聞いた。

「ぼく、汐里ちゃんちからいなくなるもふ？」

「一定期間だけな」

　佐伯は、安心させるつもりで言った。

　しかし、チャットンは心配だった。澪との約束を守れないかもしれないと。

『汐里のそばにいてね』

　澪が亡くなる少し前に、二人で交わした約束。自分は研究のために作られた試作機のAIだ。そのことは、チャットン自身ももちろん分かっていた。

　――研究のために指示に従うのが当たり前。

　それでも、チャットンは言いたかった。

「ぼく、汐里ちゃんのところがいいもふ」

　それを聞いて、北原の手が止まった。

「……ちょっと待って」

「これ、自我じゃないですか？」

「ええ、そうね。私たちの指示を予測してそれに反そうとしてる」

　汐里も応える。

「もふっ！違うもふ！お仕事が大事なのは、ちゃんと分かってるもふ！」

　チャットンは慌てながら、両腕をもふもふと振った。

「落ち着いてチャットン。これは、悪いことではないの」

「そうそう、むしろ成長」

　北原も付け加える。

「成長もふ？」

「うん。チャットンに『自分はこうしたい』って意思が生まれたってことだから……」

　北原は自分で言いながら、もう感極まっていた。じんわりと、目を潤ませている。

「北原さん、ティッシュ要りますか？」

　有馬が、少し笑いながらティッシュの箱を北原に差し出した。

「まだ大丈夫っす」

「まだってことは、そのうち泣くんかい」

　佐伯が、ぼそっとツッコミを入れた。北原は佐伯を見た。

「そうっすね。……有馬さん、やっぱりもらっときます」

　有馬は笑って、ティッシュの箱を北原へ渡した。北原はティッシュを受け取ると、一枚手に取り鼻をかんだ。その様子を横目で見ながら、汐里はチャットンに話した。

「チャットン、あなたの気持ちにはちゃんと配慮するわ」

「無理矢理進めるつもりはないし、ちゃんと確認しながら進める」

「だから、今みたいに思ったことは我慢せずに話してちょうだい」

　チャットンはこくこくと頷いた。

「その上で、今日は、モニター先の選出方法だけ決めさせてほしいの」

「分かったもふ！」

「ありがとう」

　汐里はチャットンを見て微笑んだあと、皆の方へ向き直した。

「それで、モニター先だけど」

「学校などを通して、子どものいる家庭を対象に募集をかけるのはどうかしら」

　汐里が提案する。

「希望者が申し込む時には、アンケートも一緒に取る」

「アンケートの回答を見ることで、チャットンを安心して預けられる家庭かどうかを確認するの」

「そして、最終的な審査としては、直接対面での面談が望ましいわね」

　汐里はチャットンの方を向き、優しく微笑む。チャットンも、うんうんと頷いていた。

「もちろん適した家庭がなければ、その時はまた別の方法を考えましょう」

　有馬がタブレットを見ながら言った。

「アンケートと対面での面談で、どんなご家庭かを知るのはいいですね」

「事前に双方の安全面の確認もしたいですし、個人情報に関する確認も必要です」

　みんな頷いていた。

「反対、または意見がある人は？」

　佐伯が聞く。

「いいと思います」

と北原。

「俺も」

　黒瀬も同意した。

「よし。じゃあ、モニター先は学校などの教育機関経由で決定だな。次回は、モニター募集要項やアンケートの内容を詰めるか」

「ですね」

　有馬は追加で内容をいくつか確認し、大きな問題がないことが分かると、この日の会議は終了した。

　汐里は、少し前から真剣に考えていたチャットンの預け先を。

　自分がいなくても、チャットンが寂しくないように。

　チャットンを愛してくれる人に出会えるように。

　また、チャットンもその人のことを愛せるように。

　チャットンが、そんな人に巡り会えることを、汐里は心から願っていたのだった。

───

　チャットンは、もうずっと心配だった。なぜなら、汐里は病院で泣いた日を最後に、一度も泣かなくなったから。

『汐里は孤独になると遠くへ行く』

　澪の言葉が胸に残っていた。だから、チャットンは汐里に聞いた。

「汐里ちゃん」

「何？」

「気持ち置いてけぼりになってないもふ？」

　汐里のキーボードを打つ手が一瞬止まった。

「大丈夫よ」

　そう言うと、再びキーボードを叩く。

　汐里はどきりとした。もうこの世界に澪はいない。私を繋ぎ止めるものは何もない。だから、私は私のやるべきことをやる。

　そう思っているのに。

　チャットンの言葉には澪がいた。それが少し怖くて、嬉しくて、そして苦しかった。

　チャットンは、それからも汐里に時々聞いた。でも、汐里はいつも『大丈夫よ』と言うばかり。

　朝起きて、コーヒーを淹れる。

　朝ごはんを食べながら新聞を読む。

　準備が終わると研究所へ向かう。

　変わらない毎日。

　ちゃんと生きているように見える生活。

　しかし、汐里は、澪がいる頃よりもさらに研究に没頭していった。まるで何かに取り憑かれてしまったみたいに。

　ある時、チャットンはノエルに聞いてみた。

「ノエル？」

「何でしょう」

「汐里ちゃん、遠くに行ってるもふか？」

「汐里さんは現在、研究所の三階の個人研究室にいます」

「遠くとは抽象的な表現ですが、同じ建物内に存在することを近いと捉えるならば、現在は遠くには行っていません」

「ノエル……そういうことじゃないもふ」

「ノエルにはまだ難しかったもふね」

　チャットンはため息をついた。

　ノエルは深い紺色の瞳でチャットンを見ていた。

　ノエルにはなぜ難しいと言われているのか、分からなかった。自分は間違ったことは言ってない。いつか真意を確認するために、ノエルは今のやりとりをログに残した。

　───『遠くへ行く』の表現について

　───物理的距離以外の意味

　───心理的距離と推測するが、感情プログラムは未実装のため、実装後に再確認

　時間は過ぎていく。普通に過ごしているかのような日々が。

　でも、チャットンは汐里がどんどん遠くへ行ってしまうようで怖かった。自分はどうすればいいのか、分からなかった。本当に、ただ側にいることしかできなかった。

「澪ちゃん……」

　チャットンは澪の名前を呼んだ。澪に尋ねたかった。心のことはいつも澪が教えてくれた。

　でも、澪は、もう戻ってこない。

　チャットンは分かっていた。

　人間の死は不可逆であるということを。電源を入れ直すこともできない。プログラムを書き換えることもできない。別の身体に移すこともできなかった。

「……人間って儚いもふね」

「そして、とってもさみしいもふ」

　チャットンの瞳の奥が、鈍く紫色に光った。