ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第２３話 私を照らしてくれた人

　季節が巡り、再び春がやってくる。

　澪は、だんだんと動ける時間が少なくなっていった。薬を使って、症状をコントロールしながら過ごし、仕事も休むことが多くなった。

　窓から穏やかな日差しが差し込んでいた、ある日の午後。

　澪はチャットンを抱きかかえて、ソファで横になっていた。その日、澪は仕事を休んでいたが、汐里は抜けられない仕事があり、チャットンを家に残して研究所へ行っていた。

「澪ちゃん、大丈夫もふか？」

「ベッド行くもふ？」

「ううん、ここで大丈夫。ありがとう、チャットン」

　澪はふうと息を吐いて、チャットンの頭を撫でた。少し痩せた頬。力のない声。それでも、表情は穏やかだった。

「ねえ、チャットン」

「なにもふ？」

「私がいなくなったら、汐里のことよろしくね」

「……澪ちゃんがいなくなったらいやもふ」

　チャットンの表情は固かった。

「私もずっとここにいたい。でも、たぶんそれは難しいと思う」

「もふ……」

　チャットンの綿がしゅんとなった。

　瞳の奥が青く光る。

「私がいなくなったら、汐里は自分の気持ちを置き去りにすると思うの」

「置き去りもふ？」

「そう」

　澪はチャットンに分かるようにと、ゆっくり話した。

「悲しい、寂しい、辛い、苦しい……」

「汐里は、そういう気持ちを見ないふりしちゃうの」

「……見ないふりもふか」

　チャットンは真剣に聞いていた。

「そう。悲しいとか寂しいとか思ってるのに」

「見ないふりをして、頭で考えちゃう」

「今はこうするべきだ、今はこうしなければいけない、とかね」

「もふ。悲しいことに気づかないまま、動いちゃうもふね」

「さすが、チャットン。そういうこと」

　澪は目元を緩める。

　チャットンは、胸を張った。赤いリボンが少し揺れた。

　澪は、そのリボンにそっと触れながら話した。

「汐里は、構造にして、数字にして、研究にして、感情を置いていくの」

「それは、汐里の良いところでもあるんだけど……」

「人は、ちゃんと感情を感じる時間も必要だから」

　澪の瞳は、自分がいなくなったあとの、未来の汐里を見ていた。

「……だから、チャットン」

　チャットンは澪を見る。

「汐里に言ってあげてほしいの」

「気持ちを置き去りにしないでって」

「分かったもふ！ぼく、汐里ちゃんに伝えるもふ」

「ふふ、ありがとう」

　チャットンの頬に手を添える。

「……でもね、もしかしたら、チャットンの声が届かないこともあるかもしれない」

「汐里は孤独になると、心が遠くに行っちゃうから」

「遠くに行っちゃうもふか……」

「そう。遠くに行く」

　澪は寂しそうに言った。

「それでも、汐里のそばにいてあげてね」

「分かったもふ！ずっとそばにいるもふ」

　澪は穏やかに笑って、チャットンを抱きしめ直した。

───

　紫陽花の季節を通り過ぎて、今窓の外では夏の日差しがぎらぎらと照っている。部屋の中からでも、蝉の鳴く声が聞こえた。

　いよいよ澪の体は弱っていった。

　汐里と二人で相談して、入院はせず自宅で過ごすことに決めた。

　澪は、だんだんと最期の時が近づいてきていると感じていた。

　呼吸が深くできない。

　眠ってしまう時間が増えた。

　食べ物や飲み物も、時々ほんの少し口にするだけ。

　幸い、痛みはほとんど感じなかった。

　その頃には、汐里もずっと澪のそばにいるようにしていた。

　汐里は信じたくなかった。澪と二人、天命から逃げられるなら逃げてしまいたかった。

　汐里は、誰にも泣き言を言えないまま、一人で不安と戦っていたが、時々ふいに涙が溢れてくるから、澪には見られないようにと、必死に隠した。

　それでも、澪はそこにいる。

　最期のその時まで、必死に生きている。

　時間の許す限り、汐里は澪のベッドで一緒に横になり、澪の隣で過ごした。

　手を繋ぎ、頬を撫でた。

　ずっと澪に触れていた。

　まだ、ここにいることを何度も確かめるように。

　二人は並んで寝転がりながら、色々なことを話した。

　昔のこと、この一年で出かけた思い出。

　そして、愛しているということ。

「汐里」

「なに？」

「私の人生を照らしてくれてありがとう」

「……感情の海と灯台の光……ね」

　汐里は泣きそうな顔で、少し笑った。

「覚えてた？」

「当たり前じゃない。あなたはいつまでも詩的なのね」

「ロマンチストだからね」

　澪は弱々しく笑った。

「私、ずっと暗い海で漂ってるだけだった」

「でも、汐里が照らしてくれて、私の世界は広がったの」

「こっちだよって、私を見つけてくれた」

「私、すごく嬉しかった」

　澪は穏やかに笑った。

　汐里は、溢れ出そうになる涙をこらえるのに必死だった。唇を固く閉じようとしても、口元が震えてしまう。澪が見てるのに。

「汐里、泣いていいよ」

　その言葉を聞き終える前に、汐里は泣き崩れた。

「澪」

「みお」

「みお……」

　汐里は澪の名前を何度も呼んだ。澪はゆっくり応えた。

「ここにいるよ」

「まだいるよ」

　澪は、細くなった腕で汐里の頭を撫でた。

　汐里はもう堪えきれなかった。

「……いなくならないで」

「……ひとりにしないでちょうだい」

「……お願いだから」

　汐里は分かっていた。それを言うことがどれだけ残酷なのか。でも、言わずにはいられなかった。

「……汐里」

　澪は静かに声をかける。

「ごめんなさい……」

「いいの。嬉しいから」

「なぜ？なぜ嬉しいの？」

「私のこと、いなくならないでって言ってくれたから」

「でも、それが一番辛いのは、澪自身なのに」

「それでも嬉しい」

　澪は、汐里の頭を撫でながら言った。

「汐里、ごめんね」

「澪は謝ることなんかひとつもない」

「それでも。汐里を残していくこと……ごめん」

　汐里は黙っていた。

「でもね」

　澪は静かに続けた。

「私、本当に幸せだったの」

「あなたと出会って、一緒に過ごして、あなたの世界に触れられて……」

「本当に本当に幸せだった」

「最期までずっと一緒にいてくれて、いなくならないでって言ってもらえて、こんな幸せな人生ってないよ」

　汐里は何も言えなかった。

「だから、今までずっとありがとう」

「愛してるよ、汐里」

　汐里を見つめるその眼差しはまだ、しっかりと光を灯していた。

「……私も愛してる」

「澪をずっと愛してる」

　――それから、二日後の朝。

　澪は静かに息を引き取った。

　穏やかに、眠るような最期だった。