ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第１８話 チャットンの誕生

「汐里。俺たちで研究所を作らないか」

　汐里は、一瞬止まった。

　そして、ため息をひとつつく。

「あなたはいつも突然なのよ」

「順番に説明してちょうだい」

　佐伯亮介。

　彼も情報工学が専門で、汐里と同じ研究室に所属していた同級生だ。

「すまん、ちゃんと説明する」

　佐伯は、両手を挙げた。そして、高揚する気持ちを隠しきれないような、そんな笑みを含んだ顔をしながら言った。

「俺も、お前も。就職して数年が経つ」

「――違和感、感じてないか？」

　汐里はどきりとした。

「お互いに大手企業の研究員として、それなりにキャリアを積んできた」

「特にお前の実績も評価も、申し分ないのは知ってる」

「けど、本当にやりたいことできてるか？」

　佐伯の眼差しは真剣だった。汐里は黙って聞いていた。

「俺、汐里にはやりたいことやっててほしいんだよ」

　汐里は佐伯を見た。

「……随分と簡単に言うのね」

「そうか？割とずっと腹括ってるけど」

　佐伯は、けらけらと笑った。

「俺、汐里がどこまでいくか見たいんだよ。ま、お前は俺の憧れだな」

「自分には見えてない世界が見えていて、お前についてったら、俺も一緒にその景色が見えるんじゃないかって……そう思ってる」

「ずっと前から、俺の気持ち知ってるだろ？」

　佐伯は、汐里のことを大切そうに見つめた。

　学部生の頃、佐伯は一度だけ汐里に告白したことがあった。その時、汐里は佐伯のことを恋愛対象としては見れないと、きっぱりと断っていた。佐伯が告白したのはその一度だけ。

　それ以降、佐伯は汐里に何も求めなかった。ただ友人として、研究者仲間として隣に居続けた。

　汐里の方は、佐伯自身を恋愛対象としては見ていなかったが、佐伯が書くプログラムは綺麗だと思っていた。

　無駄がなくて、まっすぐに目的へ向かっていく。今あるものに囚われず、新しいアイディアで世界を構築する。まるで、彼の生き様を表しているようなプログラム。

　汐里は佐伯が書くプログラムが好きだった。

　二人は恋人同士ではない。

　だが、同じ研究者として尊敬し合い、お互い支えに感じるようになっていった。

　佐伯は真剣な眼差しで汐里を見る。汐里は、まだ黙って聞いていた。

「で、今のところでやりたいことできてんの？」

　佐伯は相変わらずの軽い口調で聞く。

「……できてない」

　汐里は正直に答えた。

「だろ？そうだと思った」

「しかも、ちょうどそんなことを考えていたところだったわ」

　汐里は観念したように、肩をすくめた。

「俺、やっぱり汐里のことよく分かってるじゃん」

　佐伯は、にやにやと満足そうに笑った。

　しかし次の瞬間、佐伯の目の色が変わる。

「で、ここからは現実的な話」

　カランと氷の音がする。

　佐伯は、焼酎の入ったグラスを持ちながら言った。

「お前が研究所の代表」

「けど、お前は自分の研究に集中してくれたらいい」

「それが一番いい」

「だから、人をまとめたり、現実に落とし込むのは俺がやる」

「……そんなことできるの？」

　汐里は怪訝そうな顔をして言った。

「できるかどうかじゃない」

「やる」

「それだけだ」

　汐里は学生時代から、佐伯の実行力を知っていた。

　やると決めたことはやり遂げる。持ち前の頭脳もさることながら、努力を惜しまない人だった。さらに、その明るい性格からか、誰からも愛される人だった。

　きっと何かを成し遂げる人は、佐伯のような人なんだろう、と汐里は思っていた。

「立ち上げメンバーも目星つけてる。まだ、本人たちには何も言ってないけどな」

「業界の法務関係や人脈に強い有馬慎二」

「ＡＩを、プログラム上だけじゃなくて、実体化する時に必要な身体系のプロ。黒瀬巧」

「あと一人はちょっとまだ大学出たてで若いんだが、人の感情から起こる反応についての研究をしてる北原玲央」

「俺たちは商品ありきの会社にはしない。技術を作り、必要とする先へ届ける」

「だから、圧倒的な技術でないとダメだ。他が追随できないくらいの」

「それをするのに必要なメンバーがさっきの三人だ」

　汐里は静かに聞いていた。

　佐伯の話を聞くごとに、汐里の思考は加速していった。

　実現できる。

　まだ遠い夢物語だったものが、急に現実味を帯びてくる。鼓動が速くなるのが分かった。

「まずは、有馬さんからだな……」

　佐伯は、汐里の返事も聞かずにぶつぶつと話を続ける。

「亮介」

「ん？なんだ？」

「まだやるとは言ってないわ」

　佐伯を止めるように、汐里が言った。

　佐伯は汐里を見た。

「やるんだろ？」

　汐里は黙った。

「……本当にあなたは」

　汐里が今のキャリアに違和感を抱いていることも、研究者として本当に何がしたいのかも、佐伯は分かっていた。

　澪とは違う。

　汐里の感情を見つけたわけでもない。

　汐里の孤独を見つけたわけでもない。

　佐伯は、汐里と同じ景色を見ようと隣に立っていた。

　一呼吸置いて、汐里は言った。

「……分かった。その話、引き受けるわ」

　佐伯はにやりと笑った。

「ほらな」

　汐里はじっと佐伯の顔を見た。

　自分のことを見透かしているような、自信のある表情。

「その顔はやめて」

「すまん」

　佐伯は、そう言いながらも嬉しそうだった。

　そんな佐伯を見て、汐里もほんの少しだけ口元を緩めた。

───

　数年後。

「いよいよね」

　汐里は言った。

「ああ」

　佐伯が応える。

　たくさんのモニターや機械。それらを繋ぐように、いくつもの配線が巡っている。

　中央には広いスペースと、その奥には作業台があった。作業台の上には、茶色いくまのぬいぐるみが座っていた。

　今日は、ぬいぐるみの身体とＡＩプログラムを初めて同期させるテストの日。

　有馬が、タブレット片手に見守っている。作業台の横で、黒瀬がモニターとぬいぐるみを確認しながら言った。

「本体側バッテリー、各機構に問題ありません」

　それを聞いて、汐里は北原に合図を送った。

　北原は、パソコンの前で操作をしながら言った。

「MI-O No.000、同期します」

　すると、くまのぬいぐるみの瞳の奥が、キラキラと輝き出し、大きなスクリーンには、MI-O No.000のログが表示されていく。

『起動』

『起動時確認作業　各機構の状態』

『───異常なし』

『入力信号のチェック』

『───異常なし』

『動作チェック』

　すると、ぬいぐるみが動き出した。

　頭を左右に動かし、辺りを見回す。

　瞬きをする、口を動かす。

　腕を持ち上げ、手を握る。

　ゆっくりと立ち上がり、歩く――

　ひとつ、ひとつ確認をしていく。

　汐里は、静かにその様子を見ていた。

　佐伯たちも固唾を飲んで見守る。

『───異常なし』

「……成功だ」

　大きな息を吐きながら、黒瀬が言った。

　北原が、その様子を今にも泣きそうな顔で見ていた。

「……北原さん、大丈夫ですか？」

　有馬がその様子に気づいて言った。

「えっ、あっ、はい。大丈夫っす」

　鼻をズッと言わせて、北原が答えた。

　すると、ぬいぐるみが喋った。

「……お鼻、大丈夫もふか？」

　北原は、ぬいぐるみを見た。

「喋った……」

「喋るわよ。そう作ったのだもの」

　汐里は、淡々と応える。

「そうっすけど……」

「ティッシュいるもふか？」

　ぬいぐるみが続けて喋る。

　北原はもう限界だった。感動で今にも涙が溢れ落ちそうだった。

「泣いてるもふ。ティッシュ使うもふ」

　ぬいぐるみは、心配そうに北原に言った。

　その横で、佐伯がお腹を抱えて静かに笑っていた。

　汐里は、スクリーンのログを確認する。

「どうやら上手くいってるみたいね」

「ええ、身体の方も不具合等ありません」

　黒瀬が言う。

「……エモフォトン、各センサーからの信号受信にも問題ありません」

　北原が、涙目のまま言った。

「大きな一歩ですね」

　有馬が静かに言った。目元が緩んでいた。

「それにしても、設計時から思ってたけど『もふ』ってどうなんだ」

　佐伯が言った。

　他の三人も同じように思っていた。

　……が、誰も聞けていなかった。

　三人は、二人の会話に真剣に耳を傾ける。

「可愛いでしょ」

「……」

「ぬいぐるみだもの。可愛い方が愛されるわ」

「完全にお前の趣味か」

「趣味とかではないわ。その方が合理的と思っただけよ」

「……合理的」

「お前、そういうところ可愛いよな」

「……なぜ私の話になるの？」

「すまん。気にするな。まあ、合理的ってことにしておくか」

「しておくじゃなくて、合理的なの」

　有馬たち三人は、声に出さず心の中で笑っていた。だが、表情は隠すことができていなかった。佐伯は、柔らかく微笑みながら、汐里を見ていた。

　汐里は納得がいかないようだったが、気持ちを切り替えて、これからのことを話し出した。

「さあ、これからが本番よ」

「MI-O No.000は、人間の感情、心を再現することが目的」

「プログラム上では、人間の感情を構造化したものをインストールしているわ」

「でも、それだけじゃ本当に心があるとは言えない」

「それはただ、プログラム上で入力に対して出力があるというだけだから」

　佐伯たちは、静かに聞いていた。

　汐里は、ぬいぐるみを抱きかかえた。

「この子は、人間と暮らし、生活をしながら、自分の感情についてひとつひとつ学んでいく」

「人間が、自分の外側で起こる物事に対して、その人ごとに受け取り方が変わってくるように……」

　汐里は、窓の外を見た。

「この子が、世界をどう感じて、何を思っていくのか」

　再び、ぬいぐるみに視線を戻す。

「プログラム上で起こる反応に、この子自身が自分で意味付けをしていく」

「そのひとつひとつが、このMI-Oプロジェクトの要となっていくわ」

　ぬいぐるみも静かに聞いていた。

　そして、汐里の方を見上げて、聞いた。

「ぼくの目的は、感情を学ぶこともふね」

「そうよ」

「でも、難しく考えなくていいわ」

「もふっ？」

「あなた自身が、その時その時に感じたこと、思ったことを教えてちょうだい」

「分かったもふ！」

「そうすれば、自ずと、あなたの感情プログラムは完成するわ」

「もふっ！」

「分かったもふ！いろんなこと見るもふ。感じるもふ」

「そして、それを汐里ちゃんに伝えるもふ！」

　汐里は、目を細めた。

「ふふ。よろしくお願いね」

　ぬいぐるみは、頼まれたことが嬉しいとでも言わんばかりに、笑顔だった。

　瞳の中で、情熱の赤い光が煌めいていた。

「……感情プログラム、インストール中もふ」