ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第１７話 独立

　澪は大学を卒業した後、地元には戻らず地域の福祉センターに就職した。心理士の資格を活かして、地域の人々に寄り添う相談員として働き出した。

　汐里はというと、大学院へ進み研究を続けた。

　澪から心理学の影響を受け、また汐里自身の経験から、人間の心について理解を深めようとしていた。

　心とは何か。

　感情とは何か。

　人は見たもの、聞いたもの、経験などを、記憶と照らし合わせ、意味付けをし、感情を生む。

　人の心は複雑だが、構造がある。その構造を正確に見つけることができれば、プログラム上で再現できるかもしれない。

　汐里が大学院で選んだテーマは、人間の心的プロセスをＡＩで再現することだった。

　また、二人は大学在学中からパートナーとして自然と仲を深めていき、澪が就職したことをきっかけに、卒業後は大学の近くの部屋を借りて一緒に住み始めた。

　汐里が大学院で修士論文を書いていた頃のある朝。汐里は、リビングのテーブルにパソコンを広げてキーボードを叩いていた。そこへ、澪がまだ眠たそうにしながら起きてくる。

「人間の心的状態および感情応答の計算モデル化に関する研究……だっけ？汐里が書いてる論文」

　澪は、言い慣れない言葉に噛みそうになりながら言った。

「よく覚えてたわね」

　汐里は、手を止め感心して言った。

「だって、汐里の研究、私の影響めっちゃ受けてるんだもん」

「それはそう」

　汐里は少し恥ずかしそうに一瞬だけ目を伏せて、再びキーボードを叩き出した。澪は、そんな汐里を後ろから抱きしめた。

「汐里、おはよう」

「澪、パソコンが操作できないわ」

　汐里は手を止めて言った。

「その前に、おはようは？」

「……おはよう、澪」

　汐里は負けたように言った。

「今日は休みの日だよ。ちょっと休憩しよ」

「でも、締切が近いの」

　少し焦りのある声。

「分かってるよ。追い込みの時期だもんね」

「でも、汐里。昨日徹夜してたでしょ」

「……してたわね」

「ろくに休憩もしてないんでしょ」

「……」

「集中も大切だけど、続けるには、ちょっと休憩も必要だよ」

　汐里は黙った。澪の言っていることは正しい。確かに昨日の夜にお風呂を済ませてから、ずっとパソコンの前にいた。

「分かったわ。少し休む」

「えらい」

　澪は、汐里のために温かいミルクティーを淹れた。汐里はそれを一口飲んで言った。

「心配かけるわね」

「汐里は集中してるときは、いつもそう」

　澪は笑いながら言った。

「でも、いいの。こうして声をかけたら、ちゃんと止まってくれるでしょ？」

「そうね。私もありがたいと思ってる」

「汐里のこと応援してるから。倒れずに最後まで頑張れるように、汐里のことちゃんと見てるから」

　汐里は澪の言葉を聞いて、はにかむように笑った。

「さ、少し眠りなよ」

　そう言うと、澪はソファに座って、ぽんぽんと自分の膝を叩いた。

「ちゃんと起こしてあげるから」

　汐里は、ミルクティーを飲み終えるとカップをテーブルに置き、澪の横へ座った。そして、澪の膝の上に頭を乗せ、横になった。

「素直じゃん」

　澪は汐里の髪を撫でた。

「……疲れてるから」

　澪は、ふふっと笑った。

「それにしても、すごいこと研究してるねぇ。汐里は」

「あなたのせいよ」

「私のせい？何で？」

「あなたが私の心を見つけたから……」

「だから、私は心を理解したいと思った」

　澪は目を丸くした。そして、汐里の髪を撫でながら言った。

「私、すごい人じゃん」

「澪はすごいわよ」

「知らなかった」

「じゃあ、たった今、知ったらいいわ」

　澪は嬉しそうに目を細めた。

　いつも感情に飲まれるばかりで、心に振り回されてきた自分。その自分が汐里の心を見つけ、汐里の原動力になっている。

　澪は、自分のことを、なんでもないただのひとりの人間だと思っていた。

　でも、今は違う。

　汐里という人が、自分を見てくれている。

「汐里、私幸せ」

「……私もよ」

　汐里は今にも眠りそうだった。眠りそうになりながら言った。

「いつか、澪が私を見つけてくれたみたいに……」

「誰かのことを見つけられる存在を作りたい……」

　そう言うと、汐里は静かに眠った。

　澪には、何のことか分からなかった。

　それでも、何かを作りたいと夢を語る汐里のことが、愛おしくて仕方なかった。

───

　大学院を卒業すると、汐里は大手ＡＩ企業に先端研究部門の研究員として就職した。

　配属されたのは、人とＡＩとの情緒的な関係性を研究するチーム。対話ＡＩ、感情推定、心的状態モデル。汐里が研究してきたテーマに最も近い場所だった。

　数年でプロジェクトリーダーを任されるようになり、順調にキャリアを積んでいった。

　だが、だんだんと違和感も募っていった。

　民間企業であるがゆえに、利益や商品化を求める。

　需要があるかどうか。売れるかどうか。便利かどうか。人気が出るかどうか。

　そういったことが重要だった。

　しかし、汐里が本当に作りたかったのは、人の孤独に気づき、その人の隣にいることのできるＡＩ。その思いを「収益性」や「事業化」という言葉に何度も置き換えられ、汐里の心はすり減っていく――そんな頃だった。

　大学の同級生の一人から連絡があり、久しぶりに会うことになった。

　仕事終わりの夜、学生の頃からよく来ていた大学近くの居酒屋で、佐伯亮介は言った。

「汐里。俺たちで研究所作らないか？」