ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第１１話 失うということ

　朝の柔らかい陽射しで目が覚める。

　今日は、Café Lienでカフェスタッフとして働く日だ。

　いつものように子どもたちを送り出した後、私は電車に乗り、青葉中央駅まで向かう。

　チャットンは、昨日のことはすっかり忘れたように、電車の窓の外を楽しそうに眺めていた。

　それにしても、チャットンが人間の感情を再現しているなんて、いまだに信じられない。

　いや、でも。

　それくらいの技術がないと、この自然さにはならないか。

　一体どんな頭脳を持った人たちが、このチャットンを作ったのだろう。研究所に行くことは楽しみだったけど、そんなすごい人たちに会うと思うと緊張もしてきた。

　そんなことを考えていると、Café Lienに着いた。

　私はチャットンを一階のカウンターの上に座らせた。

「おはようございます〜」

　先に出勤していた結依ちゃんたちに挨拶をする。

「あ、小鳥遊さん、おはようございます。チャットンくんも、おはよう」

「おはようもふ〜」

　私は、着替えるためにバックヤードへ入った。

「チャットンも手伝うもふ」

「ありがとう〜！じゃあいつものお願いね」

　後ろでチャットンと結依ちゃんの声がした。

　私が着替えて戻ってくると、チャットンはレジに並んでいるお客さまにメニュー表を手渡していた。

「あら、可愛いくまさんね」

「メニューをどうぞもふ」

「ありがとう」

　お客さまは、チャットンのことをカフェの接客ロボだと思っているみたい。

　チャットンの働きぶりを微笑ましく見ながら、私も仕事を始める。食器の返却台から食器を下げたり、トイレの清掃確認をしたり。

　そうやってホールを回っていると、サロンから一人の女性が出てきた。

「巴ちゃん、おはよう」

「あ、麗香(れいか)さん。おはようございます」

　彼女は私のカラーセラピーの先生で、ここCafé Lienのオーナーだ。

　昔は、この青葉中央の繁華街でホステスをしていたみたい。自分でお店を出す時に、みんなが気軽に憩えるような場所を作りたいと言って、夜のお店ではなくこのCafé Lienを開いたと聞いている。

　カラーセラピーのことも、仕事のことも、麗香さんには本当にお世話になっている。

　麗香さんは、サロンの扉を閉めてどこか出かけるようだった。

「どこかお出かけですか？」

「ええ、今日は姉の命日なの。セッションの合間にお墓参りに行こうと思って」

　チャットンが麗香さんに気づいて、ポテポテと近寄ってきた。

「麗香さん、おはようございますもふ」

「あら、チャットンくん。今日は来てたのね。おはよう」

「ぼくも、お手伝いしてたもふ！」

「ふふふ。ありがとう」

　そう言うと、チャットンの頭をぽふっと撫でた。

「チャットンくん、巴ちゃんのこと。ちゃんと見ててあげてね」

「もふっ？ちゃんと相棒してるもふよ！」

「それなら良かった」

「巴ちゃんは、どうも一人で頑張り過ぎるところがあるから……」

「ええ〜、そうですかね」

　私は苦笑いした。

「分かるもふ。ともちゃんは全部自分で抱え込みがちもふ」

「でしょ」

「やり過ぎてるのに、出来てないって言いがちもふ」

「あるある」

「え〜、二人ともやめてくださいよ〜。なんか恥ずかしい」

　私はみんなからそんなふうに見られてるんだと知って、急に恥ずかしくなった。

「でもね、巴ちゃん、冗談じゃなくて」

「疲れたときは、遠慮せずにちゃんと休みなさいよ」

「……はい、ありがとうございます」

　麗香さんの優しさが嬉しかった。

　でも、私を見る目がほんの少しだけ切なさを含んでいるようだった。なんとなく気になっていると、チャットンも同じように感じていたようで、麗香さんに声をかけていた。

「麗香さん、大丈夫もふか？寂しい気持ちが見えるもふ」

「あら、鋭いのね」

「ぎゅーするもふ？」

「ふふ、ありがとう。じゃあ、お願いしようかしら」

　麗香さんは、チャットンをそっと抱きしめた。

「麗香さん、いい匂いするもふ」

「あらあら」

　麗香さんは笑った。

「ふふ、チャットンの方が癒されてる」

　私も、横で一緒に笑った。

「巴ちゃんはね、私の姉に似てるのよ」

　麗香さんはポツリと言った。私はどきりとする。

「お姉さんもふ？」

「そう。今はもう亡くなってるんだけどね」

「もふ？天国にいるもふか？」

「そうね、そうだといいと思ってるわ」

「姉はね、一人で頑張り過ぎちゃったのね」

「それで、無理がたたって病気になってしまって……」

　チャットンを抱く腕に少し力が入る。

「麗香さん、お姉さん大好きだったもふね」

　チャットンが心配そうに麗香さんを見つめる。

「ええ。大好きだったわ」

「小さい頃はよく一緒に遊んだし、綺麗で、頭が良くて、面白くて」

「それに、とても優しかった」

「お姉さん、素敵な人もふ」

「ふふ。ありがとう」

　微笑む麗香さん。

　カフェの外では、人が行き交っている。二人の若い女性が、仲良さそうに喋りながら、お店の前を通り過ぎていった。

　麗香さんもその光景を見ていた。

「私たち姉妹はとても仲が良かったの。いつも一緒にいて」

「けど、最期は一人で行ってしまった」

「あんなに早くお別れが来るなんて思ってもみなかった」

　麗香さんは寂しそうに微笑みながら、まぶたを少し伏せた。

「……寂しいもふ」

「ええ。もう遊べないし、話せない。とても寂しいわね」

　麗香さんを見つめるチャットンの瞳の奥が、紫に鈍く光っていた。

　いつも、忘れていることを思い出そうとしている時に見える光の色。

　もしかして、紫の意味って……

　孤独、不安、喪失？

　そういうものに近い意味なのかもしれない。

「でもね」

　麗香さんの声が、少し明るくなる。

「もう、姉とは会えないけど、ここにはずっといるの」

　そう言って、胸に手を当てる。

「胸にいるもふか？」

「そう。姉と一緒に過ごした日々は、私の中に残ってる」

「楽しかったこと、嬉しかったこと、幸せだったこと。全部、ここに残ってる」

　チャットンは、自分の小さな胸を見た。

「姉はいなくなってしまったけれど、その時に感じたことや思い出は消えてない」

「……消えてないもふ」

「だから、会えなくなってすごく寂しいけど、でも、幸せもちゃんとあるの」

「寂しいと幸せが一緒にあるもふね」

「そう。寂しいけど、ちゃんと幸せ」

「麗香さんは、今もお姉さんのことが大好きもふね」

「そうよ。今でも大好き。大好きだった姉のことを寂しいことだけにしたくないの」

「できることなら、もっとたくさん一緒に時間を過ごしたかったけどね」

　チャットンの瞳が切なく輝いていた。

「だから、チャットンくん」

「はい、もふ」

　チャットンが姿勢を正す。

「巴ちゃんが無理してたら、ちゃんと休みなさいって言ってあげてね」

「分かったもふ！任せるもふ！」

「強制終了するもふ！」

「ふふ、頼もしいわ」

　私は、二人のやりとりを隣で静かに聞いていた。

　寂しいけど、ちゃんと幸せ。

　もう会えないけど、思い出は消えない。

　今も大好き。

　それが、大切な人を失うということ。

　麗香さんは、「しんみりさせてごめんなさいね」と言うと、お姉さんが好きだったというコーヒーを片手に、お墓参りへ出かけて行った。

「ともちゃん」

　チャットンは、まだ麗香さんを見ながら言った。

「会えなくなっても、好きは消えないもふね」

「そうだね」

「寂しいけど、ちゃんと幸せもふね」

「そうだね」

「でも、ちょっとでも長く、まだ一緒にいたかったもふね」

「うん、そうだね」

　チャットンは麗香さんが見えなくなるまで、その背中を静かに見送っていた。

　瞳の奥では、暗い紫色の光が輝いていた。