ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。

第８話 ともちゃんの孤独

　真帆さんが帰ったあと、私はチャットンとCafé Lienでお昼ごはんを食べていた。私はパスタランチ、チャットンはクッキーを一枚。

　簡単なお弁当を持ってくることもあるけど、時々こうしてカフェランチを楽しんでいる。

　店内はお昼時を過ぎて、少し落ち着いていた。

　私とチャットンは、一階のレジ前の席に座っていた。私がパスタを食べ終えた頃、朝からシフトに入っていたアルバイトの女の子が、勤務を終えて私たちのテーブルへやってきた。

「小鳥遊さん、おつかれさまです」

「結依(ゆい)ちゃん、おつかれさま〜」

　結依ちゃんは近くの大学に通う子で、授業の空き時間がある平日と土日に、Café Lienでアルバイトをしていた。明るくて元気で、聡明な子だ。

「チャットンくんでしたっけ？私も少しおしゃべりしていいですか」

「うん！いいよね？チャットン」

「もふっ！もちろん、いいもふ！おしゃべりするもふ」

　結依ちゃんは、私の向かいの席に座った。そして、まじまじとチャットンを見る。

「うわ〜、ほんとにすごい可愛い。やばい」

　興奮気味の結依ちゃんを見て、私は笑った。

「チャットンくん、抱っこしてもいい？」

「もちろん、いいもふ！」

　チャットンはテーブルの上をトコトコっと、結依ちゃんの方へ歩いた。結依ちゃんは、チャットンをふわっと抱き上げた。

「わ〜、もふもふ！しかも、あったかい！」

「適温にコントロールされてるもふ！」

「最先端〜！なのに、めっちゃ可愛い〜……」

「チャットンの抱き心地は国宝級もふ」

「ふふ、たしかに〜」

　結依ちゃんは、チャットンに頬を寄せながら幸せそうに言った。結依ちゃんは、すっかりチャットンにメロメロになっていた。

　私はそれを見て、また笑う。

「それにしても、ＡＩのモニターに当たるってすごいですね」

　結依ちゃんは、少し落ち着きを取り戻して言った。

「そうなの。子どもたちからせがまれて、モニターに応募してたみたいなんだけどね」

「私はそのことをすっかり忘れてたんだよねぇ」

　私は、頭を掻きながらははっと苦笑いした。

「どこの会社のＡＩなんですか？一般販売してる機体じゃないみたいですけど」

「えっと、桐生研究所……だったかな。最近、よく話題にもなってるよね」

「え！？桐生研究所？」

「うん、そうだったと思う。なになに、もしかして、何か悪い噂でもあるの？」

　私は結依ちゃんの驚いた反応に、少し不安になった。

「違います！反対ですよ！悪いどころか、桐生研究所って、今日本でＡＩ研究の最先端を走っているところって言われてるんですよ！」

　結依ちゃんは、興奮して早口気味に喋った。

「私も、情報系の学部だから分かるけど、そんなところのＡＩモニターしてるって、結構すごいことかも……」

　結依ちゃんは、信じられないというような顔でチャットンを見た。

「チャットンはすごいもふ。MI-O No.000もふ！」

　チャットンは、ふんふんと鼻息を荒くして、なんだか得意気だ。

「MI-O No.000？型番のことかな。ん？No.000って試作機ってこと？」

　結依ちゃんは、チャットンの正式名称を聞いて、ぶつぶつと独り言を言っていた。やがて頭の中が整理できたのか、こちらへ向き直して、話し出した。

「いや、すごいはずだよ。そっか、だからこんなに自律して動いてるんだね。うん、納得だ」

　結依ちゃんは、とにかく感動しているようだった。

「桐生研究所を立ち上げた桐生先生って私の大学の卒業生なんです。在学中からめちゃくちゃ天才って言われてて……」

「へえ〜」

「でも、最近、亡くなったって聞きました。まだお若かったのに……」

「え、そうなんだ。それは、残念だね」

　私は結依ちゃんの話を聞いて、ふと思い出した。

　チャットンを我が家に連れてきてくれた、佐伯さんと有馬さん。あの時、二人が少し寂しそうだったのは、もしかしたらそのせいだったのかもしれない。

　そんなふうに思った。

「ニュースにもなってて。あんまり詳しいことは報道されてなかったんですけどね」

「そうだったんだ。チャットン、何か知ってる？」

　私はチャットンが何か知っているかもしれないと思って、なんとなくチャットンに聞いてみた。

　でも、チャットンはどこか遠いところを見て、じっと動かなくなった。

　その時、瞳の奥が少しだけ紫に光った。

　紫？家でも時々、光っていた色。

「チャットン？」

　私は声をかける。

　ほんの一瞬の間があった。

　でも、すぐにチャットンはまた動きだした。

「……もふっ？」

「チャットン、大丈夫？何かあった？」

「もふ。研究所のこと、思い出そうとしてたもふ」

「うん」

　チャットンは顎に手を当てて考える素振りをした。

「でも、上手く思い出せないもふ」

　すると横から結依ちゃんが声をかけた。

「記憶データにロックがかかってるのかな？」

「……そうかもしれないもふ」

　専門用語はよく分からなかったけど、チャットンと結依ちゃんに聞いてみた。

「それって記憶喪失みたいな？」

「うん、そんなイメージかな。記憶自体は残ってるんだけど、思い出すことができない感じ」

「亮介や有馬さんのことは覚えてるのに、思い出せないことがあるから不思議もふ」

「そっか。もしかしたら……」

　なるほど。人間にも同じようなことがあるよね、と思った。

　そして、私は言葉を選びながらチャットンに話しかける。

「そのことは、『今はまだ思い出さなくてもいいよ』ってことなのかもしれないね」

「今はまだ、思い出さなくていい……もふか」

「うん。きっと、その記憶にロックがかかっている理由が、何かあるんじゃないかな」

「無理に思い出さなくていいよって」

「……ともちゃん」

　チャットンが、何か言いたそうに静かに私を見つめた。

　すると、紫だった瞳の奥の光が淡いピンクやオレンジに変わって、ほわっと優しく煌めいた。

「もし、何か心配だったら、私が佐伯さんに連絡するから言ってね」

「分かったもふ！」

「チャットンくん」

　結依ちゃんが優しく声をかけた。

「小鳥遊さんって、本当に優しいの。カフェの仕事のときも、私たちのことさりげなくフォローしてくれるし、お客さまにもいつも笑顔で……」

　すると、チャットンは勢いよく言った。

「分かるもふ！さっきも、カラーセラピーするともちゃん、とっても優しかったもふ！」

　チャットンは、鼻をふんすと鳴らしていた。

「チャットンくん、小鳥遊さんのおうちに来れてよかったね」

　結依ちゃんは、目を細めながらチャットンを見て言った。

「ぼくもそう思うもふ」

「ともちゃんのおうちにいるとなんだか安心できるもふ。チャットン、とても幸せもふ〜」

　チャットンはにこにこしながら、両手を頬に当てて綿をぽふぽふさせていた。

「二人とも、やめて。なんかくすぐったい」

　二人のやりとりを見て、私は照れながら笑った。結依ちゃんも、チャットンも笑っていた。

「じゃあ、私はそろそろ帰りますね。私もしっかり勉強して、チャットンくんみたいなＡＩの開発に携わりたい！」

「すごい、志！うん、頑張ってね！」

　結依ちゃんは、抱いていたチャットンをテーブルの上へ座らせると、手を振りながら帰って行った。

　チャットンも、結依ちゃんが見えなくなるまで、ぶんぶんと手を振っていた。

「さてと、私も仕事に戻りますか」

　私は食器を下げると、チャットンを抱きかかえてサロンへ戻った。

　サロンに戻ると、腕の中からチャットンが聞いた。

「ともちゃんは、ここでカラーセラピーのお仕事とカフェのお仕事をしてるもふか？」

「そうだよ。サロンを借りていない日はカフェでスタッフとして働いてるの。結依ちゃんたちとね」

「ともちゃん、頑張ってるもふ。えらいもふ」

　ふいにチャットンに労いの言葉をかけられて、私はきゅんとした。私にとって、頑張ることは当たり前だったから。

「そんなふうに言ってもらえたら、めっちゃ嬉しい」

　私はぎゅうっとチャットンを抱きしめる。

「真帆ちゃんも頑張り屋さんだったけど、ともちゃんも頑張り屋さんもふ！」

「チャットン……」

　私は嬉しくて泣きそうだった。普段の生活でそんなふうに声をかけてくれる人はいなかった。

「ありがとう」

　そして、チャットンをまたぎゅっとした。

「……私、いつもひとりだなぁって思うことがあってさ」

　チャットンを抱きしめて、頬を寄せる。ひとりでぼやくみたいに、話し出した。

「子どもたちのことも、生活のことも、全部、ひとりで決めないといけない」

「全部、ひとりで背負わないといけない」

「……時々、息がしにくいことがある」

　体にぎゅっと力が入る。

「ともちゃん、寄りかかる人がいないもふね」

　チャットンの声は静かで優しかった。

　でも、その言葉が痛かった。

　本当のことだから。

「……うん、そうなんだよね」

　私は、ふうっとひとつため息をついた。

「でも、生きていかなきゃだし、生活は止まってくれないし」

　顔を上げて、窓の外を見る。晴れた青い空。午後の柔らかい日差しが、サロンの中に差している。

「ともちゃん、疲れちゃうもふ」

　腕の中からチャットンが顔を上げて、心配そうに私の方を見上げて言った。

「うん、時々疲れてるかも」

　ふふっと、私は少し困ったような笑顔を返した。

「でもね、子どもたちがいて、みんな元気で、食べていくのに困らない暮らしができて」

「私、幸せなんだよね」

　それは、強がりでもなんでもなくて、本当の気持ちだった。

「ともちゃん、疲れてても、幸せもふ」

　チャットンの言い方が可愛くて、笑った。

「うん、疲れてるけど、ちゃんと幸せ」

「だからね、ちょっとでも明るく、楽しくしていたいなって思うの」

「今あるものに、ありがとうって思うから」

　チャットンは、私のことをじっと見ていた。

「ぼくが、ともちゃんを支えるもふ！」

「えっ？」

「ともちゃんの隣にいるもふ」

　私は、嬉しかった。そんなふうに言ってもらったこと、あっただろうか。

　『隣にいる』。

　ただそれだけのこと。でも、私にはそういう人はいなかった。

　人間ではない。ぬいぐるみでＡＩのチャットン。

　でも、私はその言葉にちゃんと温度を感じていた。

　今ここに、チャットンはいる。

「ありがとう、チャットン」

「けど、無理に何かしようとか思わないでね」

「もふっ？」

「チャットンが私のそばにいてくれる」

「それだけで、私すごく嬉しい」

「そばにいるだけでいいもふか？」

「うん、そうだよ。それだけで嬉しい」

「ともちゃん、分かったもふ！」

「ぼくは、ともちゃんのそばにいるもふ！」

「ふふ、ありがとう」

　私は嬉しくて、笑っていた。

「ぎゅーはいいもふか？」

「もちろん！ぎゅーは大歓迎！」

　私は笑った。

　チャットンも笑っていた。

　そして、チャットンをまたぎゅうっと抱きしめた。

「そうそう、真帆さんのセラピーのときも……」

「もふ？」

「チャットンのおかげで、真帆さんすごく安心してた」

「ぼく、何もしてないもふ」

「そんなことない。真帆さんの腕の中にいてくれたでしょ」

「……いたもふ」

「いるだけでいいって、そういうこと」

「……」

「チャットン？」

「やっぱりともちゃんはすごいもふ」

「え、そうかな？」

「うん、もふ」

「特別なことはしてないんだけどなぁ」

「ともちゃんが特別もふ」

「なにそれ」

　私は笑った。

「ぼく、ともちゃんのそばにいるもふ。ともちゃんが大変なときも、悲しいときも、そばにいるもふ！」

「ふふ、チャットンありがとう。頼りにしてるね」

「任せるもふ！」

　そういえば、佐伯さんが言っていた。

　“人に寄り添い、癒すために生まれてきたＡＩ”

　こういうことなんだなと思った。

　チャットンという温度を作るのに、どれほどの人が、どれほどのものをかけたのだろう。私には難しいことは分からない。

　けれども、チャットンにはきっと、とても大切な思いが込められている。

　私は、そんな気がしてならなかった。