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39. …今日、たぶん誰よりも、、、

待ち合わせ場所は、駅前のバスロータリー横だった。

　八月後半に入った夕方の空は、夏のくせに少しだけ色がやわらかくなっている。

　昼間ほど刺さる暑さではないけれど、風はまだぬるい。

　白銀ルナは、柱の影に立ちながらスマホを握っていた。

「……」

「……来る前から、もうしんどいねんけど」

　小さく呟いて、スマホの画面を消す。

　今日は、白銀が前から誘っていた“勉強じゃないやつ”の日だ。

　ちゃんと自分から誘った。

　ちゃんと湊も来ると言った。

　それだけでもう十分大きいのに、問題はここからだった。

　どこに行くか、まだちょっと曖昧やった。

　いや、行きたい場所はある。

　雑貨屋も見たいし、服も少し見たいし、できれば最後にどこか座って話したい。

　でも、それを全部最初から言うのは、何か違う気がした。

「……」

「……今さらやけど、だいぶ誘い方ふわっとしてたな」

　自分で言って、自分で少しへこむ。

　そこへ。

「白銀さん」

　声がして、白銀はびくっと肩を揺らした。

　振り向く。

　湊がいた。

　白っぽいシャツに、シンプルなパンツ。

　気負っている感じはないのに、ちゃんと見えるのが腹立つ。

「……お、おはよ」

「こんばんはじゃない？」

「それ前も言うたやろ！」

　反射で返してから、少しだけ安心する。

　この感じなら、何とかなるかもしれない。

「待った？」

　湊が聞く。

「別に」

「早かったんだ」

「ちょいな」

「そっか」

　短い会話。

　でも、それだけで白銀の心臓はちゃんとうるさい。

「で」

　湊が言う。

「今日はどこ行くの」

「……」

「何」

「いや」

「今さら聞くんやなって」

「だって白銀さん、詳しく言わなかったし」

「……それはそうやけど」

　白銀は少しだけ視線を逸らす。

「とりあえず、こっちな」

「うん」

　歩き出す。

　隣に湊が来る。

　たったそれだけのことが、最近は前よりずっと大きい。

　　　　　◇

　最初に入ったのは、駅ビルの中にある少し広めの雑貨屋だった。

　前に来たときより、人は多い。

　夏休み後半の夕方だからか、学生っぽい姿も目につく。

「またここなんだ」

　湊が言う。

「悪い？」

「いや」

「白銀さん、好きなんだなって」

「……」

「何」

「その言い方、ちょっとずるい」

「何で」

「なんか、うちのこと分かってる感じするから」

　言ってから、少しだけ早かったかと思う。

　でも湊は特に困った顔もせず、小さく笑った。

「最近、前より分かるよ」

「っ……」

「……」

「今それ言う？」

「だめだった？」

「だめちゃうけど……」

　白銀は思わず棚のほうを向く。

　ダメじゃない。

　むしろ嬉しい。

　でも、その嬉しさを真正面から受け止める心の準備がまだない。

「今日のうち、たぶん誰よりも余裕ないで」

　小さく呟く。

「誰と比べてるの」

「知らん」

　でも、比べる相手はたぶんはっきりしていた。

　七海と、美羅李。

　あの二人は、自分より落ち着いて見える。

　もちろん、見えるだけかもしれない。

　でも今の白銀には、その“見えるだけ”がすごく大きい。

「なあ」

　白銀がシュシュの棚を見ながら言う。

「何」

「湊くん、こういうの見ても退屈ちゃうん？」

「別に」

「ほんまに？」

「白銀さんが楽しそうだから」

　その返事に、白銀は一瞬で止まる。

「……」

「それ、さらっと言うなや」

「だって本当だし」

「それがあかんねん」

　白銀は棚の前でしゃがみこみそうになるのを何とか耐えた。

　本人は、本当に思ったから言っているだけなのだろう。

　そこがまた、たちが悪い。

　　　　　◇

　雑貨屋を出たあと、二人はそのまま服屋の並ぶフロアへ移動した。

　白銀としては、ここが今日いちばん危険だった。

　なぜなら。

「これどう？」

　自分から聞くしかないからだ。

　白い半袖のトップスを持って、白銀は湊を振り返る。

　湊は少しだけ見てから、素直に答える。

「似合いそう」

「それ、便利やなあ」

「便利？」

「何見せてもそう言いそう」

「じゃあちゃんと言う」

「何」

「今のは、本当に白銀さんに合いそう」

「……」

「言い直されると余計あかん」

　白銀は服を元の場所に戻しながら、小さくため息をついた。

「今日ほんま調子狂う」

「毎回言ってるね」

「毎回狂わされとるからな」

「俺が？」

「そうや」

　白銀は即答する。

「それで本人に自覚ないのが、いちばんたち悪い」

　湊は少しだけ困ったように笑った。

「自覚あったほうがいい？」

「それはそれで腹立つかも」

「難しいな」

「難しいねん」

　そのやり取りの途中、店員に「お似合いですね」と声をかけられた。

「っ……」

「え」

　白銀の思考が止まる。

　店員はにこにこと笑ったまま、こちらの服を見ている。

「お二人で選ばれてるの、すごくいい感じで」

「……」

「違います」

　白銀が反射で言った。

　でもその直後に、何でそんな即答したんや、と自分で思う。

　湊は少しだけ目を丸くしたあと、店員に軽く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　否定しないんかい、と思ってしまった自分が嫌だった。

　店員が去ったあと、気まずい沈黙が落ちる。

「……」

「何」

　湊が聞く。

「いや」

「さっきの、否定早すぎたかなって」

「……」

「そこ気にするんだ」

「そら気にするやろ！」

　白銀が少し声を上げる。

「だって、変な感じになるやん！」

「今もなってるけど」

「それは湊くんのせいや！」

「俺？」

「そうや！」

　言い切ってから、白銀は少しだけ笑ってしまう。

　しんどい。

　でも、このしんどさは前より嫌じゃない。

　　　　　◇

　服屋を出たあと、二人は少し歩いてから、駅ビルの上階にある小さなカフェに入った。

　窓際の席。

　夕方の光が少しだけ斜めに入る。

「疲れた？」

　湊が聞く。

「……ちょっと」

「歩いただけだけど」

「中身が濃いねん」

「何の」

「……」

「言わん」

　でも、湊はそこで無理に聞いてこない。

　その距離感に助けられることもあれば、物足りなさを感じることもある。

　最近は、その両方が同時に来る。

「なあ」

　白銀がストローをいじりながら言う。

「何」

「夏休み終わったら」

「うん」

「今の感じ、どうなるんやろな」

　かなり本音だった。

　湊は少しだけ考える顔をする。

「今の感じって？」

「……」

「ほんまそこ聞くんやな」

「分からないと困るし」

　その返しが真面目すぎて、白銀は少しだけ肩の力を抜く。

「前より、みんな近いやん」

「うん」

「でも学校始まったら、また変わるかもしれへんやん」

　七海は別の学校だ。

　美羅李ともクラスは違う。

　白銀と湊も、毎日好きなだけ話せるわけじゃない。

　だから最近、ふと怖くなる。

　今の距離が、夏休みの特別な空気でできているだけならどうしよう、と。

「白銀さん」

「何」

「たぶん、前には戻らないよ」

　湊は静かにそう言った。

「……」

「……何でそう思うん」

「戻りたくなさそうだから、みんな」

　その一言は、白銀にとって十分すぎた。

　“みんな”の中に、自分も入っている。

　それをちゃんと含めて言っている。

「……そっか」

　やっとそれだけ返す。

「その“そっか”はええんか」

「今のはええ」

　少しだけ笑う。

　湊も、小さく笑った。

　　　　　◇

　帰り道。

　改札前で足を止める。

　少し前までなら、ここで普通に「また」で終わっていたかもしれない。

　でも今日は、白銀の中に少しだけ残るものがあった。

「なあ」

「何」

「今日」

「うん」

「来てよかった？」

　聞いてから、自分で少しだけ息を止める。

　重いか。

　いや、でも今は聞きたかった。

　湊は少しも迷わず答えた。

「うん。よかった」

「……」

「ちゃんと？」

「ちゃんと」

「……それならええわ」

　白銀は少しだけ顔を逸らす。

　でも、今日誘った意味はちゃんとあった。

　少なくとも、自分の中では。

「また誘う」

　白銀が小さく言う。

「うん」

「……今度は、もっとちゃんと」

「今日もちゃんとしてたけど」

「それは今言わんでええって！」

　でも、その返しに少しだけ笑ってしまう。

　白銀は最後に小さく手を振ると、改札へ向かって歩き出した。

　背中は熱い。

　でも足取りは少し軽い。

　このまま終わるのは嫌だ。

　その気持ちは、今日で前よりずっとはっきりした。