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37. …あれ、私だけ置いてかれる気しない？

翌日の夜。

　福原七海は自室でヘッドセットをつけながら、画面の向こうの湊に向かって言った。

『今日、ちょっと反応遅くない？』

「そう？」

『そう』

「気のせいじゃない？」

『気のせいじゃないね』

　画面の中で、湊のキャラは微妙な位置で立ち止まっていた。

　七海のキャラがその前を通り過ぎる。

『今ので三回目』

「数えてるんだ」

『わりと分かりやすいから』

　湊は少しだけ息を吐く。

「最近みんなそれ言うな」

『だってそうだし』

　七海はそう返してから、少しだけ間を置いた。

『白銀さんと何かあった？』

「……」

「何でそうなるの」

『今の間で』

「やっぱり便利だな、その理屈」

『便利だよ』

　相変わらず落ち着いた声だ。

　でも、今日はその落ち着きの奥に少しだけ引っかかるものがあった。

「……少し出かけた」

『へえ』

「何」

『いや』

『ちゃんと進んでるんだなって』

　その言い方が妙に軽くて、妙に刺さる。

「七海」

『何』

「怒ってる？」

『別に』

　その“別に”は、白銀の“別に”とは違う。

　七海のはもっと薄い。

　でも、完全に何もないときの声でもなかった。

『ただ』

「うん」

『ちょっと置いてかれる気はする』

「……」

「何その言い方」

『そのまま』

　七海はゲームの操作をしながら続ける。

『白銀さん、前よりだいぶ来るようになったし』

『美羅李も、静かだけど全然引いてないし』

『で、湊も前よりちゃんと揺れてる』

「……」

『私だけ、花火大会で強いことやったあとに、ちょっと止まってたなって思っただけ』

　その言い方が、妙にまっすぐだった。

　湊は少しだけ黙る。

　花火大会のキス。

　そのあとの七海の言葉。

　“まだ終わったことになってへんから”。

　あれは冗談半分じゃなかった。

「七海」

『何』

「止まってるって思ってたの」

『少しは』

　七海はあっさり認めた。

『自分でやったくせに、ちょっと様子見しすぎたかも』

「珍しいね」

『そう？』

「うん」

『私もたまには迷うよ』

　その一言は、思っていたより静かだった。

　七海が迷う。

　それは少し意外で、でも、意外なだけに残る。

『だから』

「うん」

『今日はちょっと聞いとく』

「何を」

『次、私ともちゃんと出かける？』

　あまりにも自然な声だったから、一瞬意味が入ってこなかった。

「……」

『何』

「いや」

「それ、今聞くんだなって」

『今がいいかなって思った』

　七海は淡々としている。

　でも、その淡々さが今日は少し違う。

『白銀さんが前に出るのはいいよ』

『美羅李が静かに来るのも分かる』

『でも、私も別に終わってないから』

　そこまで言って、七海は少しだけ笑った。

『あのキスの続き、まだ保留だし』

「七海」

『何』

「そういうの、さらっと言うなよ」

『困る？』

「……少し」

『へえ』

　その“へえ”は、少しだけ満足そうだった。

『じゃあ、ちゃんと困らせるほうに行こうかな』

「何その宣言」

『そのままだよ』

　七海の声は落ち着いている。

　でも、今日はちゃんと前に出てきている。

　湊は少しだけ笑った。

「分かった」

『何が』

「今度、ちゃんと出かけよう」

『……』

「……」

『それ、今の私にはかなり効くんだけど』

「七海もそういうことあるんだ」

『あるよ』

『湊が思ってるより、ちゃんとある』

　その言い方が少しだけ本音っぽくて、湊は返事に困った。

　画面の中では、二人のキャラが止まったままだった。

『ねえ』

「何」

『今、ゲーム止まってるよ』

「七海が止めたんでしょ」

『そうだっけ』

「そうだよ」

『じゃあ再開しよ』

「急だな」

『こういうのは、一回落ち着いたら危ないから』

「何が」

『色々』

　その返しに、湊は少しだけ笑った。

　七海も結局、前と変わらないところがある。

　余裕があって、でも急にまっすぐで、言うだけ言って少し引く。

　ただ、今日はそこにもう一段階だけ本気が見えた。

　　　　　◇

　通話を切ったあと。

　七海はヘッドセットを外して、ベッドに寝転んだ。

「……」

「……言ったなあ」

　自分で言って、自分で少し笑う。

　置いてかれる気がした。

　それは本当だ。

　でも、本当はそれだけじゃない。

　湊が前よりちゃんと揺れていて。

　白銀が前に出ていて。

　美羅李も静かに来ていて。

　その中で、自分だけ“花火大会の強い一手”に寄りかかったまま終わりたくなかった。

「……」

「……まあ」

「ちゃんと出かけるって言うたし」

　そこは収穫だった。

　七海はスマホを手に取る。

　白銀とのトーク画面を開く。

　少しだけ考えてから、打つ。

『白銀さん』

『最近、だいぶ頑張ってるね』

　送る。

　少しして、既読。

　そして白銀からすぐ返ってくる。

『何や急に』

　七海は少しだけ口元を緩めた。

『別に』

『ちょっと思っただけ』

　既読。

『気持ち悪いな』

「言うなあ」

　でも、その返しは白銀らしくて、少しだけ安心する。

『でも』

　七海は続けて打つ。

『私も、そろそろちゃんと行くから』

　送信。

　その数秒後。

　白銀から。

『……』

『それは、ちょっと嫌やな』

　その文面を見て、七海はふっと笑った。

「正直だね」

　でも、嫌じゃない。

　こうしてちゃんと互いを意識して、ちゃんと前に出ていく感じは、むしろ少し心地よかった。

　夏休みは、もう後半だ。

　だからこそ。

　ここからは誰も、前みたいに“そのうち”ではいられない。

　七海はスマホを置いて、天井を見る。

「……」

「……まだ終わらないね」

　その呟きは、自分でも少しだけ楽しそうだった。