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29. 四人で集まるだけやのに、なんでこんなに空気重いん

夏休みも、もう後半だった。

　八月の空は相変わらず高くて青いのに、どこか前より急かされる感じがする。

　残りの日数を意識し始めたせいかもしれない。

　その日の午後、駅前の図書館の学習スペースには、妙に落ち着かない四人分の空気があった。

「……」

「何この空気」

　最初に口を開いたのは福原七海だった。

「勉強会だよね？」

「せやで」

　白銀ルナが返す。

「せやけど、何かおかしいねん」

「それはそう」

　倉持美羅李が静かに言った。

「お前ら、本人の前で言うなよ」

　湊が小さく息を吐く。

　ことの始まりは単純だった。

　夏休みの課題が、四人とも絶妙に終わっていない。

　七海が「一回まとめてやる？」と言い出し、湊が「いいかも」と返し、その流れを白銀が聞きつけて「うちも行く」となり、美羅李が「じゃあ私も」と静かに乗ってきた。

　結果、四人勉強会。

　ただし、勉強会らしい平和な空気は開始五分でどこかへ消えた。

「なんでそこなん」

　白銀がじとっと言う。

「空いてたから」

　七海が返す。

　七海は湊の左隣に座っていた。

「うちも空いてたやん」

「白銀さんは来るの遅かったでしょ」

「三十秒や！」

「十分」

「十分ちゃう！」

　その向かい側で、美羅李が静かに言う。

「でも白銀さんも、かなり寄ってるよ」

「……」

「倉持さん、それ今言う？」

　白銀は自分の椅子を見る。

　たしかに、気づけば湊のほうへ寄っていた。

「これは」

「うん」

「机が狭いだけや」

「そうなんだ」

　美羅李の返しが静かで困る。

　しかも本人は湊の真正面。

　視線を上げると普通に目が合う位置で、それもそれで強い。

「なあ」

　湊が言う。

「何」

　三人の声が少し重なる。

「……」

「その返事の仕方やめない？」

「なんで」

　七海が言う。

「面白いからこのままでいいじゃん」

「福原さんだけやろ楽しんどるん」

「少しは」

「少しちゃうやろ」

　白銀はため息をついた。

　でも、そのツッコミが自然に出るあたり、前より少しは戻っている。

　　　　　◇

　とりあえず、課題を広げる。

　英語、数学、古典。

　机の上だけ見れば健全な勉強会だ。

「ここ分からん」

　白銀が小さく言った。

「どこ」

　湊が横からのぞき込む。

　顔が近い。

「……」

「白銀さん？」

「ちょい待って」

「何を」

「心の準備」

「勉強会だよね？」

　七海が横から言う。

「福原さん、今それ言う！？」

　その間に、湊は普通に問題を見てしまう。

「ここ、前もやったやつだよ」

「そうやけど」

「公式入れたらすぐ」

「……」

「今そんな近くで説明されたら無理やねんけど」

　白銀が小さく言うと、七海が吹き出した。

「ほんとに分かりやすい」

「うるさい！」

　向かいで美羅李がぽつりと呟く。

「でも、ちょっと羨ましいかも」

「何が」

　白銀が聞く。

「そうやって出るの」

「……」

「それ言われると逆に困る」

「そう？」

「そうや」

　白銀はシャーペンを持ちながら、少しだけ視線を落とした。

　でも、その言葉は妙に残った。

　自分では隠してるつもりでも、出てしまう。

　前まではそれが嫌だった。

　でも今は、それを見抜かれても完全には引きたくない自分がいる。

　　　　　◇

「湊」

　今度は七海が呼ぶ。

「何」

「ここ見て」

　七海がプリントを少し寄せる。

　自然な動作で、湊がそっちを向く。

　それを見ていた白銀が、じっとりした声で言った。

「……自然やなあ」

「何が」

「何でもない」

「絶対何かあるやつじゃん」

　七海が笑う。

「白銀さん、今日ちょっと忙しいね」

「その言い方やめて」

「じゃあ」

　七海は少し考えるふりをしてから言う。

「今日、反応いいね」

「福原さんはずっと楽しそうやな」

「見てるぶんにはね」

「見られてる側はしんどいねん」

　返しが早い。

　美羅李が、そんな白銀を見たまま言う。

「でも、前より逃げてないよね」

「……」

「倉持さん、それも今言う？」

「今かなって思った」

「思ったことそのまま言うタイプなんやな」

「湊もそうでしょ」

「なんでそこで俺」

　七海が吹き出す。

「そこはもう諦めたほうがいいよ」

「何を」

「このメンバーで普通に終わるやつ」

　それには、さすがに誰も否定しなかった。

　　　　　◇

　一時間ほどして、休憩に出ることになった。

　自販機の前。

「何飲む？」

　湊が聞く。

「コーヒー牛乳」

　白銀が即答する。

「かわいいね」

　七海が言う。

「何がや！」

「選ぶやつ」

「ほっといて！」

　その横で、美羅李が冷たいお茶を選ぶ。

　七海は炭酸。

　湊は水。

「湊、それで足りる？」

　七海が聞く。

「勉強中だし」

「まじめ」

「そういう日もある」

　その会話の横で、白銀がぽつりと言った。

「……夏休み、もう半分どころちゃうんやな」

　誰もすぐには返さなかった。

　でも、その一言は全員に少しだけ刺さった気がした。

「そうだね」

　湊がようやく言う。

「早いな」

「ほんまやで」

　白銀が缶を見つめたまま言う。

「まだある思っとったのに」

「まだあるでしょ」

　七海が言う。

「あるけど」

　白銀は少しだけ目を細めた。

「思っとるより早い」

　その声が、さっきまでより少し静かだった。

　美羅李が横で、小さくうなずく。

「それは分かる」

「……」

「なんでそこだけ息合うん」

　白銀が言うと、七海が笑う。

「やっぱり、残り少なくなると考えること似るんじゃない？」

「何その言い方」

「そのまま」

　七海は缶を傾けながら、さりげなく言った。

「夏休み終わる前に、何か変えたいって思うやつ」

　白銀の手が、一瞬だけ止まった。

「……」

「何」

　湊が聞く。

「別に」

　でも別にじゃない。

　それは白銀自身が一番分かっていた。

　夏休みがまだ長いと思っていたころとは違う。

　もう、残りのほうが見えてきている。

　このままで新学期に戻るのは嫌だと、たぶんもう思い始めている。

　　　　　◇

　席に戻ってからの空気は、少しだけ変わっていた。

　さっきまでの軽い小競り合いの中に、少しだけ本音が混ざる。

「なあ」

　白銀が小さく言う。

「何」

　湊が返す。

「次の勉強会、いつにする？」

「っ」

　七海がわざとらしくペンを落とした。

　美羅李が静かに目を上げる。

　湊も少しだけ止まった。

「……」

「何その空気」

　白銀が言う。

「いや」

　湊が口を開く。

「珍しいなって」

「何が」

「白銀さんが先に次の話するの」

　その言い方が、妙に素直で。

　白銀は少しだけ言葉に詰まった。

「……あかん？」

「だめじゃないけど」

「じゃあええやん」

　少しだけ強引に言ってみる。

　前なら、そこで照れて終わっていたかもしれない。

　でも今日は、言い切れた。

　七海が口元を押さえる。

「へえ」

「何」

「いや、思ってたよりちゃんと行くなって」

「うるさい」

　でも、悪い気はしなかった。

　美羅李が静かに続ける。

「じゃあ、次は場所変える？」

「何で」

「図書館だと静かすぎるから」

「それ、うちに言うてる？」

「半分くらい」

「半分は何なん」

「みんな」

　その返しに、湊まで少しだけ笑った。

　その笑いを見て、白銀はふと思う。

　やっぱり。

　このまま何もせずに夏休みが終わるのは嫌だ。

　そこだけは、かなりはっきりしてきていた。