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26. 今日くらい、ちょっとは困ってくれてもええやん

駅前の図書館前。

　夏の空気は朝からもう暑かった。

　日差しは強いのに、図書館の入口付近だけ少しだけ涼しい気がする。ガラス張りの自動ドアの前には、開館を待つ人が何人かいて、その中に湊の姿はすぐに見つかった。

　白銀は、少しだけ立ち止まる。

「……」

「おるやん」

　当たり前なのに、ちょっとだけ心臓が鳴る。

　湊は白銀に気づくと、自然に手を上げた。

「おはよう」

「……おはよ」

　近づく。

　それだけなのに、変に意識してしまう。

「早かったね」

「そっちもやん」

「まあ」

　短いやり取りのあと、少しだけ間が空いた。

　白銀は内心で焦る。

　何か言わないと。

　普通に。

　自然に。

　前みたいに。

　なのに、何も出てこない。

　そのとき。

「今日、いい感じだね」

「っ……」

　湊が、あまりにも普通の声で言った。

「何が」

「服」

「似合ってると思う」

「……」

「なんで開始五秒でそうなん……！？」

　白銀は思わず額を押さえた。

　無理や。

「何」

「いや、ちょっとは段階ってもんがあるやろ！」

「そう？」

「そうや！」

　湊は少しだけ不思議そうな顔をしている。

　その顔がまた腹立つくらい無自覚で、白銀は余計に困った。

「……今日、調子おかしいね」

　湊が言う。

「誰のせいや思ってるん」

「俺？」

「そうや！」

　そう言い返してから、白銀は自分で少しだけ笑ってしまった。

　この感じだ。

　このテンポなら、まだ何とかなるかもしれない。

　　　　　◇

　図書館の中は静かだった。

　二人並んで席を取って、課題のプリントを広げる。

　英語、古典、現代文。

　やることは普通に多い。

「ここ、分かる？」

　湊がプリントを指さす。

　白銀はそちらを見る。

　顔が近い。

「……」

「白銀さん？」

「近い」

「え」

　湊が少しだけ離れる。

「ああ、ごめん」

「……別にええけど」

　でもよくない。

　顔が近いだけでこんなに無理なのは、どう考えてもよくない。

「大丈夫？」

「大丈夫ちゃう」

　思わず本音が出た。

「いや、大丈夫やけど」

「どっち」

「……」

「どっちでもええやん」

　白銀はそう言って、プリントに目を落とした。

　でも集中できない。

　視界の端に湊がいるだけで落ち着かない。

　それなのに、湊は普通に隣で問題を解いている。

　たまにこちらを見て、分からないところを聞いてくる。

　その“普通”が、いちいち効く。

「ここ、白銀さんのほうが得意そう」

「何で」

「国語、前から強いし」

「……よう覚えとるな」

「前も教えてもらったことあるし」

　その一言に、白銀は少しだけ目を丸くした。

　覚えてるんや。

　そんな細かいこと。

「何」

「いや」

「……別に」

　でも、その“別に”の裏で、かなり嬉しくなっているのを自覚してしまって、白銀はそっとため息をついた。

　　　　　◇

　昼前になって、一旦休憩することになった。

　図書館を出て、すぐ近くのカフェへ入る。

「涼し……」

　白銀が椅子に座りながら言う。

「今日はほんま暑いな」

「そうだね」

　湊も向かいに座る。

　アイスコーヒーと、白銀はアイスカフェラテを頼んだ。

「今日は課題、ちゃんと進んでるね」

　湊が言う。

「そりゃ一人でやるよりはな」

「俺が役立ってる？」

「……ちょっとは」

「ちょっとなんだ」

「調子乗るからこれ以上言わん」

「乗らないけど」

「その顔がちょっと乗ってる」

　湊が少しだけ笑う。

　その顔を見て、白銀は思った。

　ああ、やっぱり好きなんやな、と。

　図書館で隣におるだけでもだめで。

　ちょっと褒められてもだめで。

　今みたいに笑われるだけでも、胸が変に鳴る。

　もう、分かりやすいとかそういう問題じゃない。

「なあ」

　白銀がぽつりと言う。

「何」

「うち、今日どう？」

「さっきからそれ好きだね」

「ええやん別に」

　湊は少しだけ考えてから答えた。

「いつもより大人っぽい」

「っ……」

　ダメだ。

　白銀はそのままテーブルに突っ伏した。

「今それ言う……？」

「だめだった？」

「だめではないけど！」

「じゃあ何」

「心の準備がない！」

　湊は少しだけ困ったように笑う。

「準備いるんだ」

「いるに決まっとるやろ！」

　白銀は顔を上げて抗議した。

　でも抗議しながら、自分でも笑ってしまう。

　もう無理や。

　この人は本当に、何でもない顔でこういうことを言う。

　　　　　◇

　カフェを出たあと、少しだけ寄り道することになった。

　文房具屋。

　課題に使うノートや付箋を見るだけのはずだった。

「この色、白銀さんっぽい」

　湊が言う。

「何で」

「なんとなく」

「なんとなく便利やなあ」

　でも、その“なんとなく”が嫌じゃない。

　白銀は並んだ付箋の色を見ながら、小さく息を吐いた。

「なあ」

「何」

「今日、うちばっかりあかん気する」

「何が」

「照れんの」

　言ってから、自分で少し黙る。

　かなり素直すぎたかもしれない。

　でも、湊は少しだけ目を細めて、

「そうだね」

　と普通に言った。

「ほんま腹立つ」

「なんで」

「今日くらい、ちょっとは困ってくれてもええやん」

　かなり本音だった。

　湊はそこで少しだけ止まった。

「……」

「何」

　白銀が聞く。

「いや」

「今、ちょっと困った」

「……は？」

「そういうこと言われると、困る」

　その返しに、今度は白銀が止まった。

「……」

「それ、今言う？」

「思ったから」

「その“思ったから”ほんまやめて……」

　白銀は顔を押さえた。

　もう無理だと思う。

　でも、その“困った”が、ちゃんと嘘じゃない気がして。

　それだけで今日の意味が少し変わった。

　　　　　◇

　帰り道。

　夕方の光が少しだけやわらかくなっていた。

　駅までの道を、二人で並んで歩く。

　朝よりだいぶ自然に話せるようになっていた。

　いや、白銀の中身はずっと自然じゃなかったけど。

「今日は、ありがと」

　湊が言う。

「何で」

「普通に楽しかったから」

「……」

「それ、ずるい」

　白銀が小さく言う。

「何が」

「今日、うちばっかり大変やった気すんねん」

「そうかな」

「そうや」

　でも、それでよかったのかもしれない。

　しんどかった。

　照れた。

　ずっと落ち着かなかった。

　でも、会ってよかった。

　それだけははっきりしていた。

　駅前の分かれ道で足が止まる。

「じゃあ」

　湊が言う。

「うん」

「また課題やる？」

「……」

「何その聞き方」

　白銀は少しだけ笑った。

「それ、“また会う？”って意味に聞こえるやん」

「だめ？」

「だめちゃうけど」

　白銀は少しだけ視線を逸らす。

「……やる」

　小さく、でもちゃんと言う。

「次は、もうちょい平気な顔するし」

「今も十分普通だったけど」

「それは嘘やろ！」

　でも、その返しがもう少しだけ前向きだった。

　駅に向かって歩き出す直前、白銀はふいに振り返る。

「なあ湊くん」

「何」

「今日のこと」

「うん」

「……忘れんといてな」

「忘れないよ」

　その返事があまりにも自然で、白銀はまた少しだけ困った。

「……ほんま、そういうとこや」

「何が」

「知らん」

　でも、今はそれでよかった。

　白銀ルナはもう、戻れない。

　そして、そのことを前より少しだけ受け入れられている気がした。