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24. …なんで今さら、普通に話されるだけであかんの

夏休み三日目。

　昼前なのに、もう暑かった。

　カーテンの隙間から差し込む光がやけに強くて、窓の外では蝉が容赦なく鳴いている。エアコンの効いた部屋の中にいるのに、その音だけで暑さを思い出しそうになるくらいだった。

　白銀ルナは、ベッドの上でスマホを見つめたまま固まっていた。

「……」

「送れへん……」

　小さく呟いて、また文面を消す。

　トーク画面の相手は、桐谷湊。

　開いては閉じ、閉じては開きを繰り返して、もう十五分くらい経っていた。

「何してる？」

　消す。

「暇？」

　消す。

「今日、暑いな」

　もっと消す。

「……なんやねんこの会話」

　自分で言って、自分で枕に顔を埋めた。

　終わっている。

　何が終わっているって、自分の送ろうとしている文面が終わっている。

　夏休み前ならもう少し自然に送れていた気がするのに、花火大会のあとから全部おかしい。

　というより、自分がおかしい。

「……」

「……うわ」

　思い出しただけで耳が熱くなる。

　花火大会。

　人混み。

　はぐれそうになって、焦って袖を掴んだこと。

　湊が他の子とおるん嫌や、とほとんど言ってしまったこと。

　それから――自分で、自分の気持ちを認めてしまったこと。

「……あかん」

　白銀はもう一度枕に顔を押しつけた。

「今思い出すやつちゃう……」

　でも思い出してしまうものは仕方ない。

　湊の顔。

　湊の返し。

　“ちゃんと伝わったよ”なんて、あの落ち着いた声で言われたこと。

「ずるいねん……」

　小さく文句を言ってから、白銀はごろんと寝返りを打った。

　スマホの画面はまだトーク画面のまま。

　最後に送ったのは昨日の夜。

『暑いな』

　我ながら終わっている。

　それに対して湊は、

『そうだね』

　だけだった。

「いや、そうやねんけど！」

　ベッドの上で一人ツッコむ。

「もっとあるやろ普通！」

　でも、あの返しが湊らしいといえば、ものすごく湊らしいのが腹立つところだった。

　気のない返事ではない。

　でも深い意味もない。

　ただ普通に返しているだけ。

　その“普通”が、今の白銀には妙にしんどい。

　　　　　◇

　白銀はようやく起き上がって、机に向かった。

　夏休みの課題をやるつもりだった。

　英語のワークを広げて、ペンを持って、一問目を見たところで止まる。

「……」

「……“I”」

　そこから先が頭に入らない。

　スマホを見る。

　何も来ていない。

　分かっている。

　今見たばかりだ。

　それでもまた見てしまう。

「末期やん……」

　自分で言って、ちょっとへこんだ。

　そのとき、スマホが震えた。

「っ」

　反射で取る。

　画面を見る。

　白銀は一瞬止まって、それからがっくり肩を落とした。

「湊くんやないんかい……」

　相手は福原七海だった。

『生きてる？』

「なんやその一言目……」

　思わず口に出る。

　でも、ちょっとだけ助かった気もした。

　今もし湊から来ていたら、たぶん変な声が出ていた。

　白銀は少し考えてから返す。

『失礼やな』

　数秒で既読がつく。

『じゃあ生きてるね』

『よかった』

「何やねんそれ」

　そこへさらに続く。

『白銀さん、今日ひま？』

　その文面を見て、白銀は少しだけ目を細めた。

『ひまやけど』

『何』

『相談でもあるん？』

　返す。

　すると七海から、

『半分くらい』

『あと半分は、ちょっと気になっただけ』

　と返ってきた。

「正直やなあ……」

　でも、その正直さは少しだけありがたい。

『何の話』

　と送ると、少し間が空いた。

　そして返ってきたのは、

『花火大会のあとから、変でしょ』

　白銀はスマホを持ったまま固まった。

「……」

「福原さんほんま……」

　そこを真っすぐ来るのか。

　そして悔しいことに、否定しづらい。

『変ちゃうし』

　と送る。

　数秒後。

『遅い』

『その間でだいたい分かる』

「うるさい！」

　思わず声が出た。

　でも、ちょっとだけ笑ってしまう。

　七海はたぶん、白銀が何かをごまかしていることに気づいている。

　気づいていて、少し面白がっている。

　でも、それだけでもない気がした。

『……ちょっとだけ変かも』

　結局、そう打って送る。

　既読。

　すぐに返ってくる。

『やっぱり』

『で、どうするの』

　その問いに、白銀は止まった。

「どうするって……」

　それが分からないから困っているのだ。

　好きだと気づいた。

　多分もう、それは間違いない。

　じゃあそのあと、どうしたらいいのか。

　どう話して、どう距離を詰めて、何を言えばいいのか。

　そんなの、今まで考えたこともなかった。

『どうしたらええんか分からん』

　白銀は正直にそう返した。

　少しして、七海から来る。

『まあ、そうだよね』

『いきなり上手くやれるほうが変だし』

　その返しが少しだけ拍子抜けするくらい普通で、白銀は目を瞬いた。

『でも、無理に変えなくていいんじゃない？』

　白銀はその一文を、少しだけ長く見た。

『今まで通りも無理やねん』

『見たらあかんし』

『話してもあかんし』

『メッセージも変になる』

『終わってるやろ』

　打ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　何を七海にこんなに送っているのか。

　だが七海は、そこを笑わなかった。

『終わってはないでしょ』

『始まっただけじゃない？』

　白銀はその一文を見たまま、しばらく動かなかった。

　始まっただけ。

　そう言われると、少しだけ息がしやすくなる。

　しんどいのは、自分だけじゃない。

　恋ってこういうものなのかもしれない。

　そこまではまだよく分からないけど。

『……福原さん、たまにええこと言うな』

　送ると、すぐ返ってくる。

『たまには余計』

　そこで、白銀は初めてちゃんと笑った。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎたころ。

　湊から、ようやくメッセージが来た。

『課題進んでる？』

「……」

「……は？」

　白銀はその文面を見て、しばらく動かなかった。

「なんで今それ……？」

　いや、普通だ。

　普通の会話だ。

　おかしくはない。

　でも今このタイミングで来るのが、湊らしすぎて逆に困る。

　課題。

　そう、課題は進んでいない。

　ぜんぜん進んでいない。

　でもそこをそのまま返すのも癪だった。

『ちょっとはやっとる』

　と返す。

　湊からすぐに来る。

『えらい』

「っ……」

　白銀は完全に止まった。

「いや、何それ……」

　たったそれだけで、なんでそんなに来るのか。

　胸のあたりが妙にざわついて、耳が熱くなる。

「……あかん」

　白銀はスマホを机に置いて、額を押さえた。

「それは、ずるいやろ……」

　だが、湊はたぶん何も考えていない。

　思ったから送っただけ。

　そういうやつだ。

　だから余計にたちが悪い。

　白銀はしばらく机に突っ伏してから、またスマホを持つ。

　このまま会話を終わらせるのも嫌だった。

　でも何を送る。

　ここで変なことを送ったら、また一人で死ぬ。

「……」

「……もうええわ」

　白銀は勢いで打った。

『全然えらない』

『進んでへん』

　送る。

　数秒。

　既読。

　すぐに返ってくる。

『じゃあ今度一緒にやる？』

「……」

「……は？」

　声が出た。

　心臓が変な音を立てる。

　白銀はベッドに倒れ込んだ。

「いや待って待って待って」

　一緒にやる？

　それはつまり、会うということか。

　二人で、という意味か。

　いや、湊のことだから深い意味はない。たぶん本当に課題をやるだけだ。

　でも、それでも。

　“今度一緒にやる？”

　この一文の破壊力が高すぎた。

「無理や……」

　白銀は枕に顔を押しつけたまま、足をばたつかせた。

「無理無理無理……」

　そこへ、七海からちょうどメッセージが来る。

『どうした？』

『死んだ？』

「タイミング……！」

　白銀は半ばやけくそで、湊のメッセージをそのまま七海に送った。

　数秒。

　そして、七海から。

『へえ』

『それはずるいね』

　その返事に、白銀は完全に同意した。

『やろ！？』

『なんであんな普通に送ってくるん！？』

　七海からすぐ返る。

『それ、逃げたらあとでだるいやつだよ』

　白銀はスマホを見たまま、また止まる。

「だるいやつ……」

『今流したら、たぶんあとで引きずる』

　七海のその言い方は軽いのに、妙に刺さる。

　白銀は、息を吐いた。

　逃げたい。

　でも、逃げたくない。

　どっちも本音だった。

　しばらく迷ってから、白銀はようやく湊に返した。

『……やる』

　送信。

　直後、また自分で顔を覆う。

「うわあ……送ってもうた……」

　でも、少しだけ。

　本当に少しだけ、胸の奥が軽かった。

　　　　　◇

　すぐに湊から返ってくる。

『じゃあ日決めよう』

　その文面を見て、白銀は目を閉じた。

「……始まってもうてるやん」

　何がとは言わない。

　でも、もう後戻りはできない気がした。

　恋を自覚した。

　そして今。

　白銀ルナは、自分からちゃんと一歩、前に出てしまった。

　その事実だけで、また耳が熱くなる。

　でももう、前みたいに“気になるだけ”には戻れない。

　戻る気も、たぶんない。

　スマホを握ったまま、白銀はベッドに倒れ込む。

　そのとき、また通知が来た。

　相手は七海。

『で』

『ちゃんと返した？』

　白銀は少しだけ笑ってから返す。

『返した』

『やるって』

　既読。

　そして七海から。

『えらい』

「……」

「今日はその言葉、あかんねんて……」

　でも、その呟きは少しだけ笑っていた。

　夏休みは、まだ始まったばかりだ。

　そしてたぶん――

　次に湊と会う日は、今までと同じじゃ終わらない。