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22. …なんでうちが、あの子と二人でお茶しとるん？

夏休みの午後。

　窓の外では蝉がうるさいくらい鳴いているのに、部屋の中はやけに静かだった。

　エアコンの風。

　ゲーム機の駆動音。

　それから、ヘッドセット越しに聞こえる福原七海の声。

「そこ、今行ける」

『行ってる』

「いや、ちょっと早い」

『もう行った』

「見えてる」

　俺――桐谷湊は、自分の部屋でオンラインゲームをしていた。

　相手は七海。

　さっきから七海のキャラは前に出すぎていて、こっちはその尻拭いばかりしている。

「右から来る」

『見えてる』

「じゃあ避けて」

『無理』

「無理なんだ」

　次の瞬間、七海のキャラは綺麗に囲まれて消えた。

『……』

「ほら」

『今のは湊が遅い』

「七海が前出すぎ」

『でもちょっと気持ちよかった』

「負けた側の感想じゃないな」

『楽しかったからいい』

　それを言い切れるのが七海らしい。

　そこで、机の端に置いていたスマホが震えた。

「……」

『何、今の』

「メッセージ」

『誰』

「白銀さん」

『へえ』

　たったそれだけなのに、妙に面白がっている感じが出るのがすごい。

　俺はリスポーン待ちの間にスマホを見た。

『なあ湊くん』

『今ひま？』

　その下に、少し間を空けたみたいにもう一通。

『……いや、やっぱええわ』

「なんだそれ」

『どうしたの』

「ひまって来て、すぐやっぱいいって」

『送ってからやめたんじゃない？』

「それっぽい」

『じゃあ返しとけば』

「なんて」

『“ひまだよ”でいいでしょ』

　たしかにそれくらいでよさそうだ。

　俺は短く『ひまだよ』と返した。

　すぐに既読がつく。

　でも、それっきり止まる。

「……」

『止まった？』

「既読はついた」

『じゃあ悩んでるね』

「なんで」

『返し方』

　七海はそういうのを言い切る。

　そして、少ししてから白銀さんから返ってきた。

『ほんまに？』

『じゃあちょっと聞きたいことある』

『でも今、電話は無理』

『あとでできればでええ』

「電話は無理らしい」

『外かもね』

「なんで」

『わざわざ言うなら』

　それは、たしかにそうかもしれない。

　そう思ったところで、また白銀さんから来た。

『なんでか知らんけど』

『うち今、あの子とおる』

「……」

『何』

「白銀さん、今倉持さんと一緒にいるらしい」

『え』

　七海が珍しく間の抜けた声を出した。

「だよね」

『それは予想外』

　さらに白銀さんから続く。

『しかも普通にお茶しとる』

『意味わからん』

『助けて』

　そこで、思わず少し笑ってしまう。

「助けてって来た」

『珍しいね』

「だいぶ」

『その組み合わせはしんどそう』

「見てないのに分かるんだ」

『なんとなく』

　七海は淡々としている。

　でも、ちょっと楽しそうだ。

「やっぱり面白がってるだろ」

『少しは』

　その“少し”は信用できない。

　　　　　◇

　一方その頃。

　駅前から少し外れたカフェで、白銀ルナは目の前のアイスカフェラテを見つめていた。

「……なんでやねん」

　小さく呟く。

　向かいには、倉持美羅李。

　白いブラウス。細いフレームのメガネ。落ち着いた顔。

　この状況がいまだに信じられなかった。

　ちょっと買い物に出ただけだった。

　夏っぽい小物でも見て、そのまま帰るくらいの気持ちだった。

　なのに。

『白銀さん？』

　と声をかけられて。

　振り向いたら、倉持美羅李がいて。

『少しだけ、お茶しない？』

　と来た。

　なんとなく断りづらかった。

　それだけや。ほんまに。

「……」

「そんなに警戒しなくていいよ」

　先に口を開いたのは美羅李だった。

「してへん」

「してるよ」

「……」

「なあ」

　白銀が先に言う。

「何」

「なんでうち誘ったん？」

　美羅李は少しだけ考えるみたいに視線を落としてから言った。

「なんとなく」

「なんとなくで誘うん」

「だめだった？」

「だめちゃうけど……」

　だめじゃないけど、しんどい。

　白銀はストローをくるくる回す。

「白銀さんって、もっと逃げるかと思った」

「失礼やな」

「違う？」

「……ちょっとは思った」

　その返事に、美羅李が少しだけ笑う。

「正直だね」

「倉持さんもやろ」

「そう？」

「そうや」

　少し沈黙。

　でも、言い合いになる感じではない。

　ただ、妙に落ち着かない。

「なあ」

　白銀がまた言う。

「何」

「こういうの、ようやるん？」

「何が」

「人誘って、お茶するとか」

「たまに」

「ふーん」

　その“ふーん”にはいろいろ入っていた。

　美羅李はそこを深く取らずに、カフェラテを一口飲む。

「白銀さんは？」

「うちは……」

　そこまで言って、少し止まる。

「そんなせえへん」

「そうだね」

「何その言い方」

「なんとなく」

　今度はこっちに返されて、白銀は少しだけむっとした。

「なあ倉持さん」

「何」

「うちのこと、分かりやすいとか思っとる？」

「……」

「ちょっと」

「うわ」

　思わず机に突っ伏したくなった。

「やっぱりか」

「でも」

　美羅李が静かに続ける。

「そういうの、嫌いじゃない」

「……」

「なんなんそれ」

　白銀は顔を上げる。

「褒められとるんか、よう分からへん」

「半分くらい」

「半分かい」

　その言い方が妙に美羅李っぽくて、少しだけ可笑しかった。

　　　　　◇

　そのとき、白銀のスマホが震えた。

　湊からの返事だ。

『ひまだよ』

　それだけなのに、少し呼吸が楽になる。

　白銀はすぐに画面を伏せた。

「湊くん？」

「っ……！」

　美羅李に名前を呼ばれて、白銀は少しだけ肩を揺らした。

「何」

「やっぱり」

「何が」

「顔に出るね」

「……」

「もうええわそれ」

　白銀は頬を押さえる。

「みんなそれ言うやん」

「そう？」

「そうや」

　そこでまたスマホが震えた。

　今度は湊から。

『今、七海とオンラインでゲームしてる』

「……は？」

　声が漏れる。

「何？」

　美羅李が聞く。

　白銀はスマホを見せた。

「見て」

「……」

「そうなんだ」

　美羅李はそれだけ言った。

　白銀はそれどころではない。

「なんで今！？」

「タイミング悪いね」

「悪いとかちゃうやろ！」

　思わず机を叩きそうになって、慌てて止める。

「なんでうちは今、あんたとお茶しとって」

「湊くんは福原さんとゲームしとるん！？」

「知らない」

「うちも知らんわ！」

　もう意味が分からない。

　しかも、その湊に向かってさっき“助けて”と送ってしまった自分も意味が分からない。

　でも、送ったものは送ったのだ。

「……最悪や」

「そんなに？」

　美羅李が静かに聞く。

「そんなにや」

　白銀は即答した。

「意味分からんとこで、変に落ち着かんねん」

「ふーん」

「その“ふーん”何なん」

「いや」

　美羅李は少しだけ目を細める。

「やっぱり似てるなって」

「何が」

「さっきから、言うこと」

「誰と」

「私と」

「……」

「うち、その情報いらん」

　ちっとも嬉しくなかった。

　　　　　◇

　俺の部屋では、七海のキャラがまたやられていた。

『……』

「今日、ひどいね」

『そっちが気になるから』

「人のせいにした」

『少しはあるでしょ』

「否定はできないけど」

　そこでまた、スマホが震える。

　白銀さん。

『なんでうちが、あの子と二人でお茶しとるん』

「……」

『何て？』

「“なんでうちが、あの子と二人でお茶しとるん”だって」

『それはそう』

　七海があっさり言う。

『でも、わりと元気そうじゃない？』

「たしかに」

『本当に無理なら、その文面にもならないと思う』

　妙に納得した。

「七海ってさ」

『何』

「やっぱり変なところだけ鋭いよね」

『変って何』

「いや、悪い意味じゃないけど」

『ならいい』

　その返しの直後、また白銀さんから来る。

『しかも』

『普通に会話しとる』

『意味わからん』

『助けて』

「……」

『やっぱりちょっと面白い』

「隠す気ないな」

『ないね』

　そこで少しだけ間。

『でも』

「何」

『今の白銀さん、わりと本気っぽいよ』

「……」

「そうかも」

『でしょ』

　その一言だけ、少しだけいつもより柔らかかった。

　画面の中で、また七海が突っ込んでいく。

「いや今、前出るの無理」

『分かってる』

「分かってない」

『今日はもう勝てない気がする』

「珍しいね」

『その代わり、別のもの見れてるからいい』

「それ、完全に俺で遊んでるだろ」

『少しは』

　少しじゃない。

「七海」

『何』

「今日はここまでにする？」

『別にいいよ』

「いいんだ」

『今の湊、どうせゲームどころじゃないでしょ』

　言い切られて、少し黙る。

　否定できなかった。

『行ってきなよ』

「え」

『白銀さん、わりと本気で困ってそうだし』

「見てないのに分かるんだ」

『文面でなんとなく』

　七海はそう言って、少しだけ笑った。

『あと、私も気になる』

「本音出たな」

『出した』

　正直すぎる。

「じゃあ、またあとで」

『うん』

『今度はちゃんと勝たせて』

「埋め合わせ、それなの？」

『それがいい』

　七海らしいと言えば、らしかった。

　　　　　◇

　カフェでは、白銀がスマホを見つめたまま固まっていた。

　湊からのメッセージ。

『今からそっち行く』

「……」

「来るって？」

　美羅李が聞く。

「うん」

「そっか」

　美羅李はストローを持ち直した。

　表情は変わらない。

　でも、少しだけ空気が変わった気がする。

「倉持さん」

「何」

「……なんか今ちょっと怖い」

「そう？」

「そうや」

　白銀は正直に言った。

　美羅李は少しだけ笑う。

「大丈夫」

「何が」

「まだ何もしてないから」

「“まだ”ってつけるなや！」

　思わずツッコミが出る。

　でも、そのあとで白銀は少しだけ笑ってしまった。

　変な午後だった。

　でも、その変さの中で、はっきりしたこともある。

　自分は、湊のことになると落ち着かない。

　それだけは、もうごまかせない。

「なあ」

　白銀が言う。

「何」

「このあと、湊くん来るんやろ？」

「来るんじゃない？」

「……」

「なんか変に緊張してきた」

　その言葉に、美羅李は小さく目を細めた。

「うん」

「私も」

　その返しがまた静かで、でも強い。

　やっぱりこの人、ちょっと怖い。

　でも怖いだけじゃない。

　この人もちゃんと揺れてるのが、なんとなく分かる。

　そのとき、店のドアが開く音がした。

　白銀も、美羅李も、同時にそっちを見る。

「……」

「来た」

　白銀が小さく言う。

　入口には、少しだけ急いで来たらしい湊が立っていた。

　それを見た瞬間、白銀の心臓がまた少し大きく鳴る。

　でも――

　次の瞬間。

「お邪魔します」

　その後ろから、もう一人分の声がした。

「……え？」

　白銀が固まる。

　そこに立っていたのは――

　福原七海だった。