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20. …その顔、今日いちばんむかつく

花火大会の終盤。

　夜空いっぱいに、連続で花火が咲いていた。

　赤、青、金。大きな音が腹に響いて、川沿いの人たちがいっせいに空を見上げる。歓声と拍手が重なるたびに、祭りの空気も最高潮に近づいていた。

　そんな中で。

　俺――桐谷湊は、少しだけ困っていた。

　理由は単純だ。

　右を見れば白銀ルナ。

　左を見れば福原七海。

　少し後ろには倉持美羅李。

　そしてさっきまでより、明らかに空気が変わっている。

　特に白銀さん。

「……」

「何」

「別に」

　全然別にじゃない顔だった。

　さっき二人で少し離れて話したあとから、白銀さんは妙に静かだ。静かだけど、落ち着いてはいない。むしろその逆で、何かを飲み込めずにいる顔をしている。

　でも、それを言葉にはしてこない。

　たぶん。

　自分の中で、まだうまく整理できていないんだと思う。

　そして、そういう微妙な空気を一番楽しんでいそうなのが、七海だった。

「湊」

「何」

「今日、だいぶ大変そうだね」

「他人事みたいに言うな」

「半分は他人事だから」

　半分は、なんなんだ。

　そう思って七海を見ると、七海は少しだけ笑った。

「でも、思ったより面白い」

「やっぱり楽しんでるだろ」

「かなり」

　即答だった。

　その会話の横で、白銀さんが少しだけむっとした顔をする。

「福原さん、今日ずっと楽しそうやな」

「うん」

「隠す気もないんや」

「ないね」

「強いなあ」

　白銀さんが小さく言う。

　その一言に、美羅李が静かに続けた。

「たしかに」

「……」

「倉持さんまで言うんや」

　白銀さんが少しだけ目を細める。

「事実だから」

「静かに刺してくるなあ」

　でも、そのやり取りすらどこか軽かった。

　修羅場のはずなのに、妙にテンポがいい。

　たぶん誰も、本気で空気を壊したいわけじゃないんだと思う。

　ただ、少しずつ。

　少しずつだけ、みんなが前に出てきている。

　　　　　◇

　最後の連発が終わると、夜空は一気に暗くなった。

　そのぶん、周りのざわめきが急に近くなる。

「終わったなあ」

　白銀さんがぽつりと言う。

「うん」

「……終わってしもた」

　その言い方が少しだけ惜しそうだった。

　七海が空を見上げたまま言う。

「まあ、でもここからでしょ」

「何が」

「帰り道」

　その一言に、白銀さんがすぐに振り向く。

「なんで帰り道が本番みたいな言い方なん？」

「だって、花火大会ってそういうものじゃない？」

「福原さん、そのへん妙にラブコメ慣れしてへん？」

「知らないけど」

　七海は肩をすくめる。

　でも、少し楽しそうだった。

　人の流れが帰り方向に動き始める。

「じゃあ、行こか」

　白銀さんがそう言って歩き出す。

　今度は並びが少し変わった。

　最初は俺の隣に白銀さん、その反対側に七海、少し後ろに美羅李。

　でも人混みの流れで、すぐにまた入れ替わる。

「うわ、ちょっと待って」

「押すなって」

「そっち行ったら屋台側や」

　人が多い。

　祭りが終わったあとの流れは、来るとき以上に雑だった。

　白銀さんが俺の袖をつかむ。

「これはもう、しゃあないからな」

「また言うんだ」

「大事やろ」

　そのとき、反対側から七海の声。

「湊、こっち」

　見れば、七海が少し先に出ていた。

「今そっち行ったら、白銀さん転ぶと思うけど」

「え」

「転ばん！」

　言いながら、白銀さんは俺の袖をつかむ手に少し力を入れた。

　七海がそれを見て、ふっと笑う。

「分かりやすい」

「うるさい！」

　そこへ、美羅李が静かに言う。

「はぐれないようにしたいなら、手つなげば？」

「……」

「倉持さん、それ静かに何言うてるん」

　白銀さんが固まる。

「合理的だけど」

「よくないやろ！」

「なんで」

「なんででもや！」

　真っ赤だった。

　七海がそこでさらっと言う。

「じゃあ、湊」

「何」

「白銀さん転ばせないようにちゃんと見てて」

「見てるよ」

「……」

「その返し今じゃなくてよかったやろ……」

　白銀さんが顔を押さえる。

「ほんま今日あかん……」

　　　　　◇

　駅へ向かう途中、少しだけ人の流れが落ち着く場所があった。

　街灯の下。

　花火の余韻がまだ残っていて、遠くから祭りの音も少し聞こえる。

「ちょっと休憩しよ」

　七海が言う。

　誰も反対しなかった。

　少し歩いただけなのに、変に疲れていたからだ。

「……なあ」

　白銀さんが言う。

「何」

「今日、ほんまに情報量多すぎひん？」

「それはそう」

「花火きれい」

「うん」

「人多い」

「うん」

「浴衣しんどい」

「うん」

「あと」

「何」

「湊くん、普通に刺してくる」

「そんなつもりないけど」

「それが一番あかんねん！」

　白銀さんが即ツッコむ。

　でも、そのやり取りの途中で、七海が少しだけ前に出た。

「ねえ、湊」

「何」

「ちょっとこっち」

「なんで」

「いいから」

　その言い方が妙に自然で、俺は深く考えずに七海のほうへ一歩寄った。

　その瞬間だった。

「――っ」

　七海が、俺の襟を軽く引いた。

　一瞬だけ、視界が近づく。

　柔らかい感触。

　ほんの一瞬。

　でも、確かに。

「……」

「……え」

　思考が止まった。

　七海が少しだけ顔を離す。

　その表情は、意外なくらい平然としていた。

「……反応遅い」

「いや」

「今の」

「うん」

「軽く」

　七海は肩をすくめる。

「してみただけ」

　してみただけ、で済ませることじゃない。

「……」

「福原さん？」

　白銀さんの声が、やけに静かだった。

「何」

「今、何したん？」

「見たままだけど」

　七海がさらっと言う。

「ちょっとキスした」

「ちょっとって何！？」

　白銀さんが完全に固まる。

　その横で、美羅李も止まっていた。

　いつも静かなこの人が、今ばかりは本当に無言だった。

「え、ちょ、待って」

　俺の声もだいぶおかしかった。

「なんで」

「なんでって、したかったから？」

　七海が小さく首をかしげる。

「それに」

「反応見たかったし」

「……」

「湊」

「何」

「顔、真っ赤」

　その一言で、さらに自覚してしまった。

　熱い。

　顔が、耳が、たぶん首まで熱い。

　今まで白銀さんに何を言われても、どこか平然としていられたのに。

　今は無理だった。

「……」

「ほんまや」

　白銀さんがぽつりと言う。

「今日いちばん照れとる」

「……うるさい」

「初めて見たかも」

　七海が面白そうに言う。

「湊がここまで分かりやすいの」

「ちょっと黙ってほしい」

「無理」

　さらっと返される。

　その一方で、白銀さんの顔は笑っていなかった。

　笑えないんだと思う。

「……福原さん」

「何」

「それ、反則やろ」

　かなり小さい声だった。

「なんで？」

「なんでもや」

「それに」

　白銀さんは少しだけ唇を噛む。

「うち、まだ……」

　そこまで言って止まる。

「……」

「白銀さん？」

「何でもない！」

　即座に逸らした。

　でも、その顔は明らかに悔しそうだった。

　　　　　◇

「……へえ」

　静かな声。

　美羅李だった。

　その声に、場の空気がまた少し変わる。

　美羅李は俺ではなく、七海を見ていた。

「そういうことするんだ」

「するよ」

　七海はあっさり答える。

「ダメだった？」

「ダメじゃない」

　美羅李はゆっくり首を振る。

「でも、そういうのは」

「ちゃんと順番守るタイプかと思ってた」

「何その評価」

「なんとなく」

　その言い方は穏やかだった。

　けど、目は笑っていない。

「……」

「え、ちょっと待って」

　俺が言う。

「なんでそこで火力上がるの」

「上がってないよ」

　美羅李が言う。

「ただ、ちょっとだけ」

「今のは覚えておこうかなって思っただけ」

　その一言に、白銀さんがぴくっと反応する。

「倉持さん、それ地味に怖いねん」

「そう？」

「そうや」

　でも美羅李は本当に不思議そうだった。

　それが逆に怖い。

「湊」

　七海が言う。

「何」

「今日、帰れそう？」

「どういう意味」

「精神的に」

「……」

「無理かもしれない」

　正直に答えると、七海が笑う。

「だよね」

　　　　　◇

　そのあと、空気を変えたのは白銀さんだった。

「……なあ」

　ぽつりと呟く。

「何」

「うちも」

　そこまで言って止まる。

　全員がそっちを見る。

「……」

「白銀さん？」

「今は言わへん！」

　ばんっと自分の額を軽く叩いた。

「今言うたら、絶対おかしなる！」

「十分おかしいけど」

「湊くん黙っといて！」

　白銀さんは顔を真っ赤にしたまま、でもちゃんと前を向いていた。

　その顔を見ていると、悔しいのも、焦っているのも、でもそれ以上に、自分の気持ちを無視できなくなっているのが分かった。

「……でも」

　白銀さんは、少しだけこっちを見た。

「次は、うちが困らせるからな」

　その言い方は、いつもの“照れさせたいゲーム”みたいだった。

　でも、今はもう少しだけ違う。

　たぶん本人も、それを分かっている。

「楽しみにしてる」

　俺が言うと、白銀さんは一瞬だけ止まって、それから顔を背けた。

「その顔、今日いちばんむかつく」

「どんな顔」

「めっちゃ照れてる顔」

　七海が横で吹き出す。

「たしかに」

「ほんま、今の湊すごいで？」

「言わないでほしい」

「無理」

「全員無理そうだね」

　美羅李まで小さく笑っていた。

　　　　　◇

　駅前で解散する流れになった。

　もう祭りのざわめきも少し遠くなっていて、代わりに帰る人たちの足音や話し声が広がっている。

「じゃあ、また」

　七海が言う。

「うん」

「今日はありがとう」

「こっちこそ」

「あと」

　七海が少しだけ目を細めた。

「今のは忘れなくていいよ」

「……」

「帰っていい？」

「だめ」

　笑ってそう言うと、七海は先に歩き出した。

　強いな、と改めて思う。

　その横で、美羅李が一歩前に出る。

「湊」

「何」

「私も、次は遠慮しないから」

「それ宣言するんだ」

「したほうが分かりやすいでしょ」

　それだけ言って、小さく手を振る。

「またね」

「ああ」

　美羅李も去っていく。

　残ったのは、俺と白銀さんだった。

「……」

「何」

　白銀さんがじっと見てくる。

「何でもない」

「絶対何かあるでしょ」

「ある」

　認めるんだ。

「でも」

「何」

「今は、言わへん」

　その言い方は、少し悔しそうで、少しだけ強がっていた。

「せっかくやし」

「うん」

「もうちょいちゃんと、自覚してから言う」

「……」

「白銀さん」

「何」

「それ、かなり大事なこと言ってる気がする」

「せやから今は言わへんのやって！」

　また赤くなる。

　でも、その目は逃げなかった。

「じゃあまたな」

　白銀さんが言う。

「ああ、また」

「……今日のこと、忘れたら許さんで」

「どのこと」

「全部や！」

　そう言って、白銀さんは少しだけ早足で去っていった。

　夜風が、銀色の髪を揺らす。

　立ち尽くしたまま、俺は深く息を吐いた。

　花火大会は終わった。

　でも。

　たぶん本当に始まるのは、ここからだ。

　そう思った、そのとき。

　スマホが震えた。

　画面を見る。

　差出人は――白銀さん。

『なあ湊くん』

『もし次、うちが同じことしたら』

　そこでメッセージは途切れていた。

　そして、数秒後。

　もう一通、続きが来る。

　でも。

　それを開く前に、俺の心臓がまた一回、大きく鳴った。