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18. …なあ湊くん、まだ集合しただけやのに、なんでこんなに疲れるん？

花火大会当日。

　七月の夕方は、昼より少しだけ優しい色をしていた。

　空はまだ明るいのに、駅前にはもう夏祭りの空気が流れている。浴衣姿の人、屋台の匂い、遠くから聞こえる祭り囃子。駅前の時計台の下は待ち合わせの人でごった返していて、その中心に立っているだけで、もう少しだけ暑かった。

　そんな中。

　俺――桐谷湊は、スマホを見て小さく息を吐いた。

　ついさっき届いたメッセージ。

　白銀さんから。

『なあ湊くん』

『今日、変な格好ちゃうやろな？』

　そのあと、少し間を置いてもう一通。

『うち、浴衣やから』

　相変わらず、言いたいことが分かりやすすぎる。

　さらに、七海からは短く一通。

『着いたら教えて』

　美羅李からも一通。

『急がなくていいから、気をつけて』

　三人とも文面に性格が出すぎている。

「……」

「帰りたいな」

　まだ家を出たばかりなのに、少しだけ本音が漏れた。

　　　　　◇

　駅前に着いた時点で、すでにかなり人が多かった。

　浴衣姿のカップル、友達同士ではしゃいでいる学生、子どもの手を引く親。みんな同じ方向へ流れていて、街全体が花火大会に向かって歩いているみたいだった。

　待ち合わせ場所の時計台へ向かう。

　スマホを取り出して、七海に『着いた』とだけ送る。

　数秒後。

「湊」

　声がした。

　振り向くと、福原七海が立っていた。

　薄い紫の浴衣に、濃い色の帯。派手ではないけど、七海の落ち着いた雰囲気によく合っている。髪も少しだけまとめていて、いつもより大人っぽく見えた。

「……似合うね」

「素直だね」

「思ったことだから」

「うん、知ってる」

　七海は小さく笑ってから、俺の服を見た。

「ちゃんとしてるじゃん」

「誰かに言われたから」

「私です」

　即答だった。

「で？」

「何」

「今のところ平和だね」

「今のところ、ね」

「うん」

　七海が口元を少しだけ緩める。

「あと何人来るんだっけ」

「二人」

「濃いね」

　言い方に遠慮がない。

　でも、その通りだった。

　七海が何か言いかけた、そのとき。

「見つけた」

　聞き慣れた声。

　振り向く。

　そこにいたのは、白銀ルナだった。

　薄い水色の浴衣に、白い帯。銀髪はいつもより少しだけまとめられていて、耳元には小さな飾りが揺れている。普段でも目立つのに、今日はもう隠しようがなかった。

「……」

「どう？」

　第一声がそれだった。

「何が」

「浴衣」

「可愛いと思う」

「っ……！」

　一瞬で赤くなる。

「なんで即答なん！？」

「聞かれたから」

「そこはもうちょい考えるやろ！」

「考えた結果だけど」

「早いねん！」

　浴衣でも通常運転だった。

　その横で七海が吹き出す。

「すごいね」

「何が」

「会って三秒で負けてる」

「負けてへん！」

　白銀さんがすぐに言い返す。

「今日はまだ始まったばっかや！」

「始まる前から疲れそうだね」

「福原さん、他人事やと思って楽しんでへん？」

「かなり」

「正直やな！」

　でも、そのやり取りをしている白銀さんは少しだけ嬉しそうでもあった。

　　　　　◇

「待たせた？」

　今度は静かな声だった。

　人混みの向こうから歩いてきたのは、倉持美羅李だった。

　白地に淡い紺の柄の浴衣。派手じゃないのに目を引く。細いフレームのメガネはそのままで、静かな雰囲気もそのまま。でも、制服のときより少しだけ柔らかく見えた。

「待ってないよ」

　俺がそう言うと、美羅李は小さく笑った。

「よかった」

　それから、白銀さんと七海に視線を向ける。

「こんばんは」

　七海が自然に返す。

　白銀さんも少し遅れて、

「……こんばんは」

　と返した。

　そこに変な敵意はない。

　でも、妙な緊張感はある。

「全員そろったね」

　七海が言う。

「だね」

「じゃあ行こか」

　白銀さんがそう言って歩き出そうとして、すぐに止まる。

「……」

「何」

　俺が聞くと、白銀さんは小さく言った。

「いや」

「並び、どうするんやろ思て」

　それだった。

　四人で一緒に移動する。

　簡単そうで、難しい。

　七海がすぐに笑う。

「もうそこからなの？」

「大事やろ！」

「別に適当でいいじゃん」

「よくない！」

「なんで」

「なんでもや！」

　白銀さんは少しだけ頬を赤くした。

　美羅李が静かに言う。

「歩きながら決まるんじゃない？」

「それ一番揉めるやつやろ」

　白銀さんのツッコミは早かった。

　でも結局、流れで歩き出すことになる。

　最初は俺の右に白銀さん、左に七海、その少し後ろに美羅李。

　なんとなくそうなっただけなのに、なぜか全員が少しだけそれを意識していた。

　　　　　◇

　屋台通りに入ると、一気に祭りの空気が濃くなった。

　焼きそば、りんご飴、たこ焼き、かき氷。匂いも音も情報量が多い。人の流れも急に密になる。

「うわ、人すご」

　白銀さんが小さく言う。

「毎年こんなもん？」

「たぶん」

「たぶんって便利やなあ」

「便利だよ」

「認めるんや」

　そんなやり取りをしていた、そのとき。

　前の流れが急に詰まった。

「わっ」

　白銀さんがよろける。

　ほぼ反射で、俺は腕を掴んだ。

「大丈夫？」

「……」

「白銀さん？」

「……大丈夫」

　そう言ったけど、掴まれているほうの手はしばらくそのままだった。

　数秒後、自分で気づいたらしい。

「あ」

　ぱっと離す。

「これは事故やからな！」

「何も言ってないけど」

「今から言われる感じしたし！」

　横で七海が完全に笑っていた。

「白銀さん、分かりやすすぎる」

「うるさい！」

「可愛いね」

　美羅李が静かに言う。

「なんでみんなしてそういうこと言うん！？」

　白銀さんが真っ赤になって抗議する。

「今日のうち、そんなにおもろい？」

「かなり」

　七海が即答した。

「ひど！」

　でも、その声は半分くらい笑っていた。

　　　　　◇

　屋台の前で立ち止まる。

「何食べる？」

　俺が聞くと、白銀さんが真っ先に手を挙げた。

「りんご飴！」

「即答だね」

「祭りっぽいやん」

　その横で七海が言う。

「でも、りんご飴って意外と食べにくいよね」

「夢ないなあ」

「現実的って言って」

　美羅李は少しだけ考えてから、

「たこ焼き」

　と小さく言った。

「倉持さん、たこ焼きなんや」

　白銀さんが少しだけ意外そうに言う。

「なんか綿あめのイメージやった」

「どういうイメージ」

「静かな感じやし」

「関係あるのそれ」

　七海が笑う。

「それ言ったら湊は焼きそばでしょ」

「なんで」

「なんとなく」

「適当だな」

「でも合ってそう」

　結局、りんご飴とたこ焼きと焼きそばを買うことになった。

　俺が焼きそばを持って、七海がたこ焼き、白銀さんがりんご飴、美羅李が飲み物。

　妙な役割分担が自然にできる。

「なあ湊くん」

「何」

「りんご飴持ちにくい」

「それは見れば分かる」

　白銀さんは袖を気にしながら、りんご飴を持っていた。

「持つ？」

「……」

「その言い方やと、なんか負けた感じする」

「何に」

「知らん」

　でも結局、袋だけ俺が持つことになった。

　七海が横で小さく言う。

「すごいね」

「何が」

「自然にそうなるんだ」

「七海、楽しんでるよね」

「かなり」

　　　　　◇

　少し人の少ない場所まで移動して、一旦立ち止まる。

　花火開始まではまだ少し時間がある。

　川沿いの風は、昼よりかなり涼しかった。

「……なあ」

　白銀さんがぽつりと言った。

「何」

「まだ集合しただけやのに、なんでこんなに疲れるん？」

　その一言に、七海が吹き出す。

　美羅李まで少しだけ笑った。

「何わろてんねん！」

「だって、その通りだから」

　七海が言う。

「まだ何も始まってないのに、もうイベント三個くらい起きてるよ」

「たしかに」

　俺もそう思った。

「なんやろな」

　白銀さんが少しだけ空を見る。

「花火まだやのに、もう今日終わったくらいの気分や」

「それは早いね」

「でもほんまにそうやもん」

　そこで、美羅李が静かに言う。

「本番はこれからでしょ」

「……」

「倉持さん、それ静かに怖いねん」

　白銀さんのツッコミが妙に真っ当だった。

　　　　　◇

　遠くで、開始アナウンスが流れ始める。

　人の流れが、一斉に川沿いへ向かった。

「行こ」

　七海が言う。

「うん」

　歩き出す。

　でも、人の量がさっきまでとは比べものにならない。

「うわ、ちょっと待って」

　白銀さんが言う。

「これはぐれるやつや」

「大丈夫？」

「大丈夫ちゃう」

　その瞬間、また前が詰まった。

　人波に押される。

「白銀さん」

「分かっとる！」

　そう言いながら、白銀さんは今度は迷わず俺の袖を掴んだ。

「これは事故ちゃうからな」

「そうだね」

「はぐれたら困るし」

　かなり正当な理由だった。

　でも、その反対側では。

「湊、こっち」

　美羅李が静かに俺を呼ぶ。

　さらに七海が横で言う。

「ほんとに始まる前からクライマックスだね」

「他人事みたいに言うな」

「半分は他人事だから」

「半分は？」

「見てのお楽しみ」

　その返しが終わるか終わらないかのうちに。

　夜空に、最初の花火が上がった。

　大きな音。

　色のついた光。

　人の歓声。

　そして。

「――あ」

　白銀さんの手が、するりと離れた。

　人の波に押されて、銀色の髪が一瞬だけ遠ざかる。

「白銀さん！」

　そう呼んだところで、二発目の花火が夜空で開いた。

　そしてその瞬間。

　俺の手首を、今度は別の手が掴んだ。