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17.湊、その浴衣、誰が一番似合うと思う？

花火大会まで、あと三日。

　七月の夕方はまだ明るくて、駅前の空気には昼の熱が少しだけ残っていた。

　改札前の時計を見る。待ち合わせの時間まで、あと一分。

　そのタイミングで、聞き慣れた声がした。

「湊」

　振り向くと、福原七海が立っていた。

　白い半袖シャツに黒のパンツ。シンプルな格好なのに、いつも通り妙に落ち着いて見える。肩の辺りで揺れる黒髪も、今日は少しだけ軽く巻いている気がした。

「待った？」

「今来たところ」

「それ、信用していいやつ？」

「たぶん」

「怪しいね」

　七海は小さく笑った。

「行こ」

「どこに」

「花火大会の準備」

「準備？」

「浴衣」

　嫌な予感がした。

「……誰の」

「私の。あと、できれば湊の」

「なんで俺まで」

「そのまま花火大会に来たら浮くから」

「ひどいな」

「ひどくないよ。事実だし」

　さらっと言い切られて、そのままショッピングモールへ連行された。

　　　　　◇

　館内は冷房が効いていて、外よりずっと涼しかった。

　七海は迷いなく上の階へ向かう。

「慣れてるね」

「去年、いとこの浴衣選び付き合ったから」

「その経験値が今ここで使われるんだ」

「そういうこと」

　連れて行かれたのは、和装小物や浴衣が並んでいる売り場だった。

　色とりどりの布地が目に入る。夏っぽい色合いが並んでいて、見ているだけで少しだけ季節を感じた。

「で？」

　俺は聞く。

「俺は何をすれば」

「見て」

「ざっくりしてるな」

「感想を言って」

　七海はそう言って、一着目の浴衣を手に取った。

　淡い水色に白い花柄。涼しげで、七海の雰囲気にも合っている。

「どう？」

「似合いそう」

「“そう”なんだ」

「まだ着てないし」

「真面目か」

　七海は少し笑って、今度は別の浴衣を取った。

　黒地に薄紫の模様。さっきより少し大人っぽい。

「これは」

「そっちのほうが七海っぽい」

「へえ」

「今のはちょっといい答え」

「採点されてたんだ」

「されてた」

　怖いな。

　七海はその浴衣を自分の前に合わせて、鏡を見る。

「ねえ湊」

「何」

「花火大会って、やっぱり浴衣のほうがいいと思う？」

「たぶん」

「“たぶん”好きだね」

「でも七海は着たほうがいいと思う」

「どうして」

「似合いそうだから」

「……」

「それ、普通に言うんだ」

「聞かれたから」

「その答え方、誰かにもしてそう」

「誰」

「白銀さんとか」

「……」

「図星なんだ」

「いや」

「否定しないんだ」

　七海はくすっと笑ってから、結局その黒地の浴衣をキープした。

　　　　　◇

　会計を済ませてから、今度はなぜか男性服売り場へ連れていかれる。

「いや待って」

「何」

「まだ続くの」

「続くよ」

「俺、浴衣着ないけど」

「知ってる」

「じゃあ何」

「普通の服を少しはまともにする」

「ひどいな」

「ひどくない」

　七海はラックからシャツを一枚引き抜いて、こっちに押しつけてきた。

「これ」

「なんで」

「涼しそうだし、まだマシ」

「まだマシって」

「今の湊よりはね」

「言い方」

「着てみて」

　言われるまま試着室へ入る。

　着替えて出ると、七海は腕を組んでじっと見た。

「どう」

「思ったよりいい」

「その“思ったより”いる？」

「いる。正直だから」

　七海は笑う。

「でも、こっちにしなよ」

「買うの？」

「花火大会だよ？」

「それ、今日何回言うの」

「大事だから」

　そう言って、七海は少しだけ視線を逸らした。

「……ちゃんとしてたほうがいいでしょ」

「誰に対して」

「色々」

「ざっくりしてるな」

「湊もたまにはざっくり受け取って」

　結局、シャツを一枚買うことになった。

「七海ってさ」

「何」

「妙に世話焼きだよね」

「昔からでしょ」

「そうかも」

「そうだよ」

　七海は当然みたいに言って、それから少しだけ笑った。

「放っておくと変な格好で来そうだし」

「そこまで信用ない？」

「ないね」

　言い切られて、少しだけ納得してしまうのが悔しい。

　　　　　◇

　買い物を終えて、フードコートに移動する。

　飲み物だけ買って、窓際の席に座った。

　夕方の光がガラス越しに差し込んで、少しだけ橙色に近づいている。

「で？」

　七海がストローをくるくる回しながら言う。

「何」

「花火大会」

「うん」

「結局、何人になるの」

「四人」

「私と湊、あと白銀さんと……」

　そこで七海は少しだけ考える。

「もう一人の子」

「うん」

「すごい面子だね」

「他人事みたいだね」

「半分くらい他人事だから」

　さらっと言う。

「でも、ちょっと面白そう」

「みんな言うな、それ」

「実際そうでしょ」

　七海は肩をすくめた。

「白銀さん、絶対分かりやすいし」

「……」

「何」

「よく見てるなって」

「見えるからね」

「そういうもの？」

「そういうもの」

　そして、少しだけ真面目な声になる。

「湊」

「何」

「当日、変にぼーっとしないでよ」

「なんで」

「たぶん一番大変なの、湊だから」

「自覚はある」

「少しは？」

「かなり」

「それならいい」

　七海はそう言ってジュースを一口飲んだ。

　　　　　◇

　そのとき、スマホが震えた。

　画面を見る。

　白銀さんからだった。

『なあ湊くん』

『花火大会、変な服で来たら許さんからな』

「……」

「誰？」

「白銀さん」

「何て？」

「変な服で来るなって」

　七海が吹き出す。

「言うと思った」

「そんなに？」

「そんなに」

　そこへ、もう一通。

『あと』

『うち、浴衣やから』

「……」

「追撃？」

「浴衣らしい」

「うわ、分かりやす」

　七海は楽しそうに笑う。

「それ、完全に先手打ってるじゃん」

「そうだね」

「返さないの？」

「なんて」

「無難に」

　少し考えて、『分かった』とだけ返す。

「味気ないなあ」

「何て返せばいいの」

「“楽しみにしてる”とか」

「言わないよ」

「だよね」

　七海は笑ってから、テーブルに肘をついた。

「でもまあ、白銀さんそういうとこ可愛いよね」

「……」

「何」

「いや」

「七海もそういうこと言うんだなって」

「言うよ」

「可愛いものは可愛いし」

　妙にあっさりしている。

「会ったことあるから、なんとなく分かるし」

「そうなんだ」

「うん。分かりやすい子は見てて飽きない」

　その言い方が少しだけ意味深だった。

　　　　　◇

　またスマホが震えた。

　今度は倉持美羅李から。

『花火大会、私も浴衣で行くね』

　短い一文。

　さらに、少し間を置いてもう一通。

『楽しみにしてる』

「……」

「今度は誰」

「もう一人の子」

「何て？」

「浴衣らしい」

　七海が完全に笑いをこらえきれなくなる。

「やっぱり」

「何が」

「そっちもちゃんと分かってるってこと」

「何を」

「花火大会の空気」

　七海はそう言ってから、ふっと目を細めた。

「大変そうだね、湊」

「今さらだな」

「うん。でもちょっと楽しみ」

「楽しみ方が悪い」

「否定はしない」

　七海は飲み物を飲み干して立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ行こっか」

「うん」

　　　　　◇

　駅前で別れる前。

「じゃあ当日ね」

　七海が言う。

「ああ」

「遅れないでよ」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってるって」

「まあいいや」

　少しだけ間を空けて、七海が続ける。

「でも」

「何」

「白銀さんが何か言ってきたら、ちゃんと拾ってあげなよ」

「なんで」

「分かりやすい子って、流されるとしょげるから」

「……」

「七海ってさ」

「何」

「やっぱりよく見てるよね」

「観察は得意だから」

　ゲームみたいに言うなと思ったけど、たぶん本人の中では同じなんだろう。

「じゃあね、湊」

「ああ」

　七海が去っていく。

　その背中を見送ってから、俺も歩き出す。

　花火大会まで、あと三日。

　白銀さんは浴衣で来る。

　もう一人の子――美羅李も浴衣で来る。

　七海も、今日選んだ浴衣で来るはずだ。

　そして俺は。

「……面倒なことになりそうだな」

　小さく呟く。

　でも、その面倒を少しだけ楽しみにしている自分がいた。

　　　　　◇

　――その夜。

　家でスマホを見ていたとき、また白銀さんからメッセージが来た。

『なあ湊くん』

『花火大会、待ち合わせ何時？』

　そのあと、少し間を置いてもう一通。

『ていうか』

『誰と先に会うん？』

　その質問に返事を打とうとして。

　俺は、少しだけ止まった。